姉（←大魔王）、妹（←超魔王）、長男（←オカン）

第十章 ヒーロー、星屑、詩、

60話 『姉、利用されちゃう』

　それは夏休みに入るより、少し前。

「あら莉羅《りら》ちゃん」

　真奥家日課の早朝ランニング準備中。

　桜は、玄関前でしゃがみ込んでいる妹を発見した。

「どうしたの？」

「……鳥……さん……」

　目の前の地面に、オレンジ色の頭を持つ鳥が横たわっている。

　既に事切れているようだ。

「この辺では珍しいコマドリね。迷い込んで来たのかしら？」

「うん……でも、もう……死んじゃってて……かわいそ……」

「あらっ、莉羅ちゃんったら優しい！　かわいい！」

　桜は妹の頭を撫でる。

　そんなスキンシップには無反応のまま、莉羅はコマドリの死体を両手で掬《すく》い上げた。

「その死骸、どうする気なの？」

「……裏庭に……お墓、作って……あげる……の」

「ふーん。でも莉羅ちゃん」

　桜は小首をかしげ、庭へと歩き出した妹の背中に尋ねる。

「どうして、生き返らせてあげないの？」

　その言葉に、莉羅はぴたりと足を止めた。

「自然の摂理に反するとかなんとか、そういう系？」

「……んーん……自然の摂理、なんてものは……人間が、勝手に言っている……概念……」

　そして莉羅はコマドリを見つめ、寂しそうに呟く。

「この子は……死んでから、何時間も……経っている……もう、手遅れ……なの」

「あらそうなの……って、莉羅ちゃんの蘇生には時間制限あったの！？」

「うん……そ、だよ……」

　桜には初耳であった。

　今までも『殺す。生き返らせる』を何度も繰り返している。それを思い返してみると確かに、全て死んで一時間も経たない内に蘇生させていた。

　例外は香港マフィアくらいか。あの時は……

「とにかく、りらは……お墓に、埋めてくる……ね」

　莉羅が再び歩を進める。

　そして桜は、過去を振り返るのをやめた。終わったものをアレコレ考えても仕方がない。

「よーし。お姉様も手伝うかんね！」

　◇

　そんな姉妹の会話と、同日の出来事。

「よく集まってくれた、役員諸君！」

　都内某所。小さな貸しビルの一室。

　新進気鋭の企画広告会社が、緊急役員会議を開催した。

　若い会社であるため、役員と言っても三十代の若者達。両手でカウントしても指が余る程度の人数だ。

「まず、何も言わずにこの映像を見てくれ」

　社長の滝野川――根元の友人である――が、秘書に指示を出す。

　秘書である女性はプロジェクターに繋いでいるパソコンを操作し、スクリーンに動画を映し出した。

『△Vウ×ガゥ△●×ム○×ァァ』

『うりゃりゃりゃりゃあああー！』

　それは黒いナース服の仮面巨乳ヒーローが、鉄の巨人を退治しているシーン。

「カラテガールと、テツノドンですか？」

「ああそうだ。皆も知っているだろう」

「ええそりゃもう。インターネットで、再生回数がとんでもない事になっている動画ですね」

　役員達の返事に、社長は我が意を得たりとばかりに胸を張る。

「我が社は、このカラテガールで一儲けするぞ！」

　そう宣言し、机を叩きながら立ち上がった。

　騒めく役員達。

「企業下請けとして企画広告を打ち出すだけでは、どうしても会社発展に限界がある。それよりもカラテガールを利用し、我々自身が巨大なイベントのオーナーとなり、それを宣伝し盛り上げていくのだよ」

「待ってください社長。カラテガールを使うと言っても……」

「先程諸君が言ったように、彼女の動画は軒並み凄まじい再生回数。すなわち凄まじい人気！　つまり、カラテガールは金になるのだ」

「そりゃあ、その理屈は分かりますよ社長」

　役員達は、難しい顔で唸った。

　今までも、様々な企業があの女性ヒーローに接触しようと試みていた。だが彼女は、それを全てつっぱねている。

　あまりにもしつこく迫ったスカウトマンに至っては、怒ったヒーローのオーラに圧倒され、泣きながら脱糞してしまった程である。

「カラテガールは、企業広告塔になるのを完全に拒んでいますよ」

　理由は分からない。正義のヒーローなんてやっているのだし、何かしらの信念があるのだろう。と言うのが業界の通説。

　本当の理由はもっと単純だ。

　真奥《まおく》桜は、ヒーローに生徒会にお嬢様ごっこに武術に勉強に弟へのセクハラに忙しく、これ以上活動範囲を広げられないからである。

「その懸念は分かる。私も、カラテガールが我々のビジネスに賛同してくれるとは思わない」

「ええ……では、彼女をどうやって利用すると言うのですか」

「ふむ。それはだね……」

　役員達が予想通りの反応を見せ、滝野川社長はしたり顔になる。

「説明のため、次の映像を観て貰おうかな」

　社長がそう言うと、秘書が新たな動画をスクリーンに映し出した。

　そこには、象ほどの大岩に両手で触れている青年の姿。

『おおっしゃあ！』

　青年が気合いを入れると、岩が派手に砕け散った。

　役員達は、またもや騒めきだす。

「次の映像」

　また別の動画。

　目から光線を出す老人だ。その光線は分厚いコンクリート壁を貫き、野球ボール程の穴をあけた。

「次」

　体が鋼鉄のように固い少年。

　逆にドロドロに溶ける女性。

　異形の姿に変身する童女。

　閃光弾のように激しく光る男。

「社長。これはトリック映像か、それとも……」

「もちろん本物の超能力だ。カラテガールと同じくな」

　滝野川社長は、堂々とした笑みを浮かべる。

「この超能力者達は、私のビジネスパートナーが作(・)っ(・)た(・)ものだ。いわば『人工超能力者』。まだまだ増やし続けている」

「つ、作った……人工……増やす……ですか？」

「どういう事です社長！」

　動揺している役員達。

　滝野川社長はわざとらしく大きな咳をし、彼らを一旦静かにさせた。

「そのビジネスパートナーは、とある方法で『他人を超能力者』に出来るのだよ」

　もちろんビジネスパートナーとは、根元のことである。

「なんと……信じ難い……」

「とある方法とは。も、もしや人体改造でしょうか……？」

「ふむ、それは分からん。彼の機密情報というわけだな」

　これは嘘だ。

　滝野川社長は『超能力者を作り出すプロセス』を根元から全て聞いている。

　ただ役員達に教えたくなかったのだ。彼らはあくまでも自分の駒。余計な知識は与えない方が良い。

　役員達は更に質問する。

「超能力者を作り出すとは……もしかしてカラテガールや毒霧忍者も、その方法で作り出された能力者なのでしょうか？」

「それは分からん。そうかもしれんし、そうじゃないかもしれんな。私には判断しかねる」

　これも嘘。

　根元から「カラテガール達は、俺とは関係ない」と聞いている。

「ともかく『我々が作った人工超能力者』の話に絞ろう。彼らには、こう伝えようと思う」

　スクリーン画面が切り替わる。

　今度は動画ではなくスライドだ。二つの文が書かれている。

『①君達は星の力に選ばれたヒーローだ。人々を助けろ』

『②他のヒーローは倒せ。最後まで生き残った者は、なんでも願いが叶う』

「社長、これは一体……」

「ふむ。まず①。もっともらしい嘘設定で、人工超能力者達をその気にさせるのだ。星の力とは、夜空に輝く星でもこの地球そのものでもどちらでも良い。細かい事は考えず、彼ら自身の想像力に任せた方が効果的かもしれんな。ただ『それっぽく』なれば充分。星空のヒーロー……彼らのことは『星屑英雄《スターダスト・ヒーローズ》』とでも名付けようか。子供じみているくらいの名称が丁度良い」

　星の力、という設定。

　この計画を立てている時に、根元がふと「流星……」と呟いた事から着想を得た。

　根元自身はその呟きを覚えていなかったのだが。

「コスチュームや武器、活躍に応じた報酬を我が社が用意する。そして彼らのヒーロー活動を専用ホームページ上で独占配信。上手くいけば、カラテガールのような人気ヒーローが、我々の手で誕生するやもしれぬ」

「ヒーローの独占配信……なるほど。カラテガールがブームの今、軌道に乗ればかなりの収益が見込めそうですね」

　社長は頷き、さらに説明を続ける。

「星屑英雄《スターダスト・ヒーローズ》のコスチュームには、発信機と録音機能を付けておく。ヒーロー活動が始まったら、すぐに我が社の撮影部隊が飛んでいくのだ。撮影隊が辿り付くまでの間は、とりあえず音声だけでも録音しておく。事業が軌道に乗れば、録音だけでなく小型カメラによる撮影も出来るようにしたいがね」

　その計画に、役員達は「なるほど」と理解を示す者が半分。「はたして軌道に乗せることが出来るのか？」と疑問顔が半分。

　後者の役員達を見て、滝野川社長は、

「当然、これだけでは成功しないだろう」

　と、彼らの考えを見透かすように言った。

　疑問顔だった半分が頷く。

「そこで②だ」

　社長はスライドを指差す。

『②他のヒーローは倒せ。最後まで生き残った者は、なんでも願いが叶う』

「『願いが叶う』という偽りのニンジンを目の前にぶら下げてやり、星屑英雄《スターダスト・ヒーローズ》同士で決闘させるのだ。ヒーローと言っても即席、しかも最近超能力を獲得し増長している奴ら。ご褒美があれば喜んで殺し合うはず。戦いを避け逃げる者もいるだろうが、それを後ろから刺し殺す者もいれば娯楽になる。スターダスト・バトルロワイヤル。いや、コロシアム……ううむ、シンプルにスターダスト・バトルか。人助けの映像よりも、こちらの方が遥かに話題を呼ぶ」

　その説明に対し、役員の一人が手を上げ発言した。

「ヒーロー同士の殺し合い大会を、我が社が開催するのですか？　さすがにイメージが悪いですよ」

「ああそうだ。なので名前だけの別企業を設立し、我が社は関係ない体《てい》を装うのだよ」

　滝野川社長は椅子に座り、腕を組んだ。

「殺人映像を配信するのだ。広告費で稼ぐことは出来ないだろう……最初はな。だが話題になれば、そんなものどうとでもなる。ヒーロー達の専門誌やニュースペーパーを自社出版、それにキャラグッズ販売等の小遣い稼ぎも出来るだろう。我々に『人工超能力者達を作っている』というアドバンテージがある以上、便乗してくる他企業にも負けん。まずはとにかく話題になればいいのだ。話題にな……よし、次」

　社長は再び秘書に指示し、スライドを操作させた。

　文章②の下に、補足文が現れる。

『補足：ヒーローは、他のヒーローが誰なのかを知らない』

「これが肝心な部分だよ、諸君！」

　社長はせっかく椅子に座り直したばかりだが、再び勢いよく立ち上がった。

「こうしておけば、本来無関係なはずのカラテガールに、戦いを挑む者が現れるだろう？」

　◇

　会議終了後。

　社長室。

「ふん。役員達の反応は、まずまずと言ったところか」

　滝野川社長は部屋から秘書を追い出し、ビジネスパートナーである根元に電話をかけようとした。

　彼には会社名義で新しいスマホを買い与えている。

　あと一操作で通話発信、という所でノックの音がした。

「社長。よろしいでしょうか」

「うん？」

　男性社員の声。

　先程の会議にも参加していた、役員の一人が訪ねてきたようだ。

「ああ、入りたまえ」

　滝野川社長は携帯電話の操作を中断し、社員を招き入れる。

「どうしたんだ？」

「ええ。その……ええと、ですね……」

「何？　なんだか歯切れが悪いな。言いづらい事柄なのかもしれんが、ハッキリ喋って報告してくれないと困るぞ」

「分かりました。実はですね……あ、社長。スーツにゴミが付いていますよ」

　そう言って、社長の体に触れた。

「ああすまないな。それより話と言うのは一体なんだね？」

「はい。それがですね」

　社員は、口の端を歪ませた。

「社長に死んでもらおうかな。なんて思って」

　その言葉を発した瞬間。

「……え？」

　滝野川社長の上半身が床に落ち、叩きつけられた。

　自分の腹から下部分を、見上げている。

　上、下。両(・)方(・)から大量の血と臓器が漏れている。

　社長の体は、二つに切断されていた。

　突然すぎる体の消失。不思議と痛みは無い。

　社長は、虚ろな目で社員を見上げた。

「ど、どうし……お前、能力……？　ね、根元に……あった……のか……？」

「へえ。あのおじさん、根元さんって名前なんですね」

「き、きさ……ま……どこで……」

　滝野川は声を振り絞る。

　呼吸がままならない。痛みも徐々に感じてきた。

「すぐ近くの繁華街ですよ。突然話しかけられ肩を叩かれた。その後すぐでした……なんとなく触れた鉄の看板が、綺麗に真っ二つ。その瞬間理解しましたよ。私はあのカラテガールと同じ、スーパーヒーローになったのだと」

　彼はナルシシズムを満足させるように、目を閉じ両腕を頭上へ掲げた。

「急に発動したスーパーパワー。そのきっかけは、あの肩を叩いたおじさんが怪しいと思っていたのですが……今の社長の態度だと、ビンゴのようだ」

「ぐっ……う……」

「でも根本さんも、まさか私が滝野川社長の部下だとは思っていなかったでしょうね」

「……だ、だが、私を殺して……ど、どうす……ふ」

　滝野川社長の意識は薄れ、それ以上何も言葉を発せなくなった。

「社長を殺したのは、自分の能力の出所を知ったからです。人工超能力、なるほど。ならばこれを利用しない手は無いでしょう」

　社員は念入りに、滝野川社長の頭部も切り刻む。

「とにかく社長の後釜に就いて、星屑英雄《スターダスト・ヒーローズ》で一儲けしとこうかなって思いまして。こんな能力があれば、皆も私を新社長だって認めてくれるかも」

　社員はそう言って、床に落ちている滝野川元(・)社長のスマホを見る。

　そこには、根元の名前と電話番号が表示されていた。