－332話 『大魔王 ―ロンギゼタ―』
星を砕き、莫大なエネルギーを得る。
そのエネルギーの欠片を使い、大魔王と泥人形は宇宙を翔けた。
宇宙空間での移動方法および呼吸法は、泥人形が知っていた。
そうして彼らは、生命に満ちた惑星を見つける。
旅立ち後、初めて見つけた一つ目の星。
「すまぬ、皆よ」
巨大な声が、星の住民達の頭中に直接響いた。
言葉はどの国の物とも違うが、何故だか意味は理解出来る。
空を見上げると巨大な人間の姿……と言っても、この惑星に住む知的生物とは似ても似つかぬ姿ではあるが。
大魔王が巨人に変身し、宇宙空間から生物達に語り掛けているのだ。
変身魔術は大魔王自身が元々知っていた。ただここまで巨大になれたのは、星を消滅させて得たエネルギーの一部を使ったから。
一部と言っても全体から見れば微々たるもの。余計なエネルギーの無駄遣いという考えも沸かない程度。
そして大魔王の姿は不思議な事に、惑星のどこにいても見れた。
昼間の地域も、夜の地域も。全ての空に浮かんでいる。
これは傍らにいる泥人形が、光の屈折を操作しているためだ。
「吾輩の娘のために死んでくれ……すまぬ…………」
大魔王はしばらく沈黙した後、三度目の「すまぬ」を言って、惑星を消した。
膨大なエネルギーが発生し、それらは全て、泥人形が両手に抱えている箱に集まった。
この箱は大魔王が昔考案していた、魔力を集約する機械の理論を元に作ったもの。ただし泥人形の知識によって、より強大なエネルギーを保存出来るように改良してある。
「どうしてわざわざ謝ったんだい？ 大魔王様」
宇宙空間に浮かぶ泥人形は、そう尋ねながら箱の蓋を閉じた。
しかし大魔王は質問には答えず、
「その呼び方……」
と、泥人形が口にした『大魔王』という言葉に反応した。
人形は微笑み、箱を撫でる。
「おや、気に障ったかな。でもやってる事はまさに大魔王だからさ。それに学生達から『大魔王』ってあだ名で呼ばれる分には、内心楽しんでたよね？」
そんな泥人形の言葉に、大魔王は渋い顔をする。
「……まあ良い。お父さん、よりはマシであるな」
「ふふっ、そうなんだ。それはそれでショックだなあ」
人形は魔法で箱を小さくし、ふところに仕舞い込んだ。
そして『どうして謝ったのか』という話に戻す。
とは言えどうせ大魔王は答えないだろうし、泥人形も道徳心から来る詫びの言葉という理由は分かっている。
なので今度は質問では無く、関連した別の話題。
「どうせなら、もっと大魔王らしい物腰で演説したらどうだい？ さっき消した星に住んでた皆の声が聞こえたよ。『どうして僕達が、誰とも知らない化け物に突然殺されなきゃいけないの？』ってね。大魔王様が中途半端に謝ったせいさ」
その人形の言葉に、大魔王は一瞬だけ肩を震わせた。
「どうせ滅ぼされるなら、圧倒的な悪にやられる方が良い。理不尽であればある程、災害に遭うようなものとして逆に納得しちゃうものだからね」
「……余計な口を挟むでない」
大魔王は睨み付けるが、人形は気にせず喋り続ける。
「あはは、最近の大魔王様は気が沈んでるね。大学でやってたみたいに、胸を張って大笑いしたらどうだい。きっとスッとするよ。それとも、気分が良くなる魔法をかけてあげようか？」
「……やめろ」
「なら、代わりに僕が演説をやってあげるよ。あの頃の大魔王様みたいにね……いいでしょ？」
◇
「ぐははははは！ 吾輩の力で宇宙を滅ぼしてくれるわ！」
大男が、偉そうに高笑いをしている。
筋骨隆々。鋭い目付き。立派なあご髭。惑星を握りつぶせる程に巨大な体躯。
泥人形が化けた大魔王だ。
音が伝わらない宇宙空間で喋っているのだが、強力なテレパシーにより、その声は銀河中に響き渡っている。
「吾輩に従わぬ星の住民共よ。我が血肉の一部となるが良いわ」
男は更に巨大化し、星をぱくりと食べてしまった。
食べたのはただの演出だ。口の中で『統括魔力の四元素（地水火風）への同時複合変換、および破裂消滅』理論に基づいたエネルギー変換をしている。
この演出は銀河中にいる生命体への警告。とは言え、警告してもどうせ殺すので大した意味は無い。
それよりも、単なる遊び心からのおふざけという面が大きい。
遊び心――泥人形の情緒は、生まれた頃よりも成長していた。
学生達の遊びを観察し、誘われるがままに付き合うだけだった以前とは違う。
自ら能動的に『遊ぶ』ようになっていた。
大魔王を演じるのも、そんな遊びの一環だ。
何も言わずに、すぐ殺してしまう事も出来るのだから。
「ぐあっはははははーーっ！」
そうやって泥人形は、いくつもの星を楽しそうに消していく。
反対に大魔王は、日に日に言葉数が減っていく。
◇
「ちょっと行って来るよ。面白そうなものを見つけたんだ」
ある日、泥人形はそう言って出かけていった。
と言っても、瞬間移動を駆使した数秒の旅。
すぐに戻って来た人形は、いつもの青年の姿から何故か少年の姿に変化していた。
そしてその手に、特殊なエネルギー体を持っている。
濃いエネルギーで構成されており、もはや殆ど固体の生命。
だがあくまでエネルギー体であるため、これを捕獲できるのは泥人形の特殊な超能力あってこそである。
「離しやがれよ！ オイラをどうするってんだい！」
エネルギー体が喋った。
その姿は、大魔王の故郷に生息していたウサギに似ている。
ウサギと言っても、地球のウサギに似ているだけの別の動物だが。
「それで、このウサギは何なのだ？」
大魔王が訪ねると、少年姿の泥人形が答える。
「他人の寿命を喰らい、悠久の時を旅する生命体。『燃料』となる生物と友情を育みあい、同意の元で魂の一部を貰う……そして、その人格を真似るんだって。まるで童話だね」
「ど、どうしてそれを知ってんだよ！」
泥人形の言葉にウサギは驚いた。
何も教えていないのに、全てを知られている。
「キミの心が教えてくれたよ。ロンギゼタ１０９くん」
「うわあ、オイラの名前まで！」
「それに友情を育む相手は主に少年少女が多いらしいから、僕もこうして少年の姿になってあげているのさ」
泥人形は微笑む。
その横で大魔王は眉間にしわを寄せた。
気付いてはいたが……やはりこの人形は、他人の心を読んでいるのだろう。
そう思いながらも、この珍しいウサギを前にして、学者としての探求心が久しぶりに顔を出す。
「ほう。無駄に長く生き、一体何をしたいのだ？」
「無駄なんかじゃない、オイラには崇高な目的があるんだ！ 目的！ あるの！ わああああ！ 目的ぃいぃぃぃいいああああやあややああ」
そうやって大袈裟に喚いて、どうにか逃げる隙を作ろうとするロンギゼタ１０９。
代わりに泥人形が詳細を答える。
「別宇宙への転移研究。その準備段階での別宇宙観測実験における、観測点としての役割を担っているらしいよ」
「別宇宙だと？ それはつまりこのウサギは」
「ああ。他の宇宙からのお客さんってコトさ」
別宇宙への旅。それはまさに自分達が探求しているもの。
このウサギ型エネルギー体を作った科学者も、「他の宇宙へ行く」理由があるのだろう。
だが観測用エネルギーを一旦打ち上げるという考えは、自分には浮かばなかった。
いや、大学にいた頃ならば容易に浮かんだはず。
故郷の惑星を破壊してから、学者としての思考を捨て去っていた。
「ふん、小難しい事を考えるヤツがいるものだ」
大魔王はそう言って、顔も知らない科学者を思いながら、輝く星々を見た。
自分も数年前まではその『小難しい事』を考えていたのに。もう何万年も昔のような気がする。
「だが……という事は、このウサギは宇宙を越える方法を知っておるのであろう？」
大魔王は期待する。
しかし泥人形は残念そうな表情を作り、「確かに知っているみたいだけどね」と首を横に振った。
「エネルギー体を飛ばす方法だけさ。そのエネルギーには人工的な魂も含まれているけど、でもこれじゃ生身の肉体と魂は無理だね」
「そうか……でも一応その『エネルギーを飛ばす方法』は記録しておけ」
「分かっているよ大魔王様。既に僕が記憶した」
泥人形は自分の胸に手を当て言った。
その仕草にはもう何も言わず、大魔王は改めてウサギのロンギゼタ１０９を見る。
ウサギは「うぅ……」と、強面である大魔王に怯えていた。
そんなウサギを見て大魔王は、何だか可哀想になった。
この人工的に作られた生命が長い旅をする中で、今のように恐怖にさらされる事態に幾度となく遭っているだろう。
それなのに、
「何故貴様は、そんな苦行の旅路を甘んじて受け入れておるのだ？」
「当たり前だろ。オイラの生まれ故郷では、子供は親の意思を継ぐモンなんだ！ 別に職業を継ぐってワケじゃないぞ。親の考えをソンチョーしてんのさ……って、こんな言い方したら博士が死んじゃったみたいだな。まだ生きてるぞ！ 多分！ 遺志じゃなくて意思！ 博士がやりたいからオイラは旅してんの！」
「へえ、そういうモノなんだ？」
泥人形は皮肉でなく、興味深そうに言った。
一方大魔王はウサギの言葉で心が苦しくなった。親孝行なウサギ。娘の笑顔を思い出す。
このウサギが少し好きになり、そして、だからこそ、ウサギがますます可哀想になった。
「だが長い間宇宙を漂っていては、さぞ暇であったろうな」
「そうだね」
泥人形は大魔王の顔をちらりと見て、そして無表情な人形の顔に戻る。
「このウサギくんも、楽しいイベントを――色んな人との出会いを欲している。それは『使命だから』という理由だけでなく、大魔王様が言ったように『暇だから』だね」
「な、な、何を勝手に！ そんなの思ってないやい！」
「いいや、思っているんだよキミは。望んでいる。僕がその望みを叶えてあげても良いよ？」
「ううう、うるさいよ！ その手の詐欺には乗らないもんね！」
「へえ。しっかりしたウサギくんだね」
泥人形は、ウサギの額を指先で軽くつついた。
大魔王は考える。
泥人形がそう言うのならば、ウサギは心の奥底で『楽しい事』を望んでいるのだろう。
その考えも悟ったように、人形が大魔王の顔を見た。
「なら、彼にちょっとしたプレゼントをあげたらどうだい？ 副作用はあるかもしれないけど、今よりも楽しい兎生を送られるはずだよ」
そう言って、ロンギゼタ１０９の耳を撫でる。
ウサギは嫌な予感がし、人形の手を跳ね除けようと頭を振った。
しかしそれは無意味な抵抗に終わる。
「な、なんだよ！ やめろ、離せよ！ オイラは博士のために……！」
ロンギゼタ１０９が嫌がる声を気の毒そうに聞きながら、しかし大魔王は一応人形に聞いてみる。
「プレゼントとは何だ？ 申してみよ人形」
それに対し人形は、クスリとも笑わずに答えた。
「とても簡単なものだよ。大魔王ギェギゥィギュロゥザム様」
◇
「あはは。見てよ大魔王様。ウサギくんと新しいお友達が、ヒーロー映画みたいに大活躍してるよ」
「…………」
泥人形は「それは見てからのお楽しみさ」と言って、結局細部を教えなかった。よって大魔王は、泥人形がウサギに掛けた魔法の概要を知らない。
ただ黙って、千里眼でロンギゼタ１０９の様子を見ていた。
ウサギは大魔王達に出会った事を忘れている。
そして今は、ある惑星にて一人の少年と仲良くなっていた。以前聞いた説明と同じだ。
しかし、ウサギと友達になった少年が突然『特別な力』を発揮した。
肉体を強化し、超人となる。
ウサギ自身もその異変に驚いていた。
「これが、貴様の与えた『プレゼント』か？」
「まあね。でもこれだけじゃないのさ」
ウサギも少年も最初は戸惑っていたが、子供らしくすぐに適応する。
超能力を駆使し悪人退治。
そうやって、一人と一匹は友情を育んでいく。
ウサギの力もどんどん少年に『馴染む』。
泥人形が言った通り、ヒーロー映画を彷彿とさせる展開だった。
が。しかし。
「おい待て。これは……」
大魔王は額に汗を流し、目を見開いた。
力が『馴染む』につれ、少年が目に見えて消耗していくではないか。
少年の身体を、魔力が支配していく。
この魔力。ウサギが持つエネルギーの波長に似ている。
まさにウサギの燃料補給にピッタリな。
ある日、ついに少年は倒れてしまった。
ウサギは少年を心配しながらも、ふと無意識に、口から言葉が漏れる。
「オイラ、お腹空いちゃったな」
……………………
「痛い、痛いよ、やめてよロン……！」
「オイラもやめたいよぉ……でも、どうして……オイラどうして……」
「痛いよ……やぁ……ぁ……」
「ごめんよぉ……ごめんよぉ……」
ウサギは謝りながら、少年の魂を喰らい続ける。
本来ロンギゼタは、友人から魂の『一部』だけを貰う。
ほんの一部だ。数日で完全に回復する程度のエネルギー。
それだけでウサギは悠久の時を活動出来る。
しかし今は、魂の全てを喰らい尽くそうとしている。
「好き嫌いせず残さず食べないと、キミが死んじゃうよ？」
心の中で、誰かがそう言っている。
止まらない。
自分の意思ではどうにも出来ない。
「あ……あぁ……ろ、ロン……ボクを騙してたの……？」
「違う、違うよオイラ……でも、でもどうしてもお腹が空くんだよぉ……あぁ……ううぅぅ……」
そして少年は絶命した。
その後すぐ、ウサギに仕掛けられた『統括魔力の四元素（地水火風）への同時複合変換、および破裂消滅』の発展形理論による爆発が起き、少年の住む惑星も破滅した。
「とてもハードな展開だったね。でもこれでウサギくんは、もう暇では無くなったはずさ」
泥人形はそう言って、ニコリと魅力的な笑顔を作る。
「…………き、貴様……」
これはプレゼントでは無い。
もはや呪いではないか。
そう思ったが、大魔王は何も言えなかった。
何故ならば、自分も今まで多くの命を奪っていたから。
どうして今更ウサギや少年に同情しているんだ。どうして衝撃を受けているんだ。そんな権利も無いのに。
しかし……だけど……
泥人形が『誰かの望みを叶える』のは、純粋に好意によるものだと思っていた。
大学にいた頃、学生達に対しては本当に真摯に応えていたのだ。
今も極悪非道な破壊活動を続けているが、それはあくまでも「娘を生き返らせる」という望みに基づいたもの。
だが先程の『呪い』は――明らかに、悪意に基づいている。
何故だ。星や生命を壊し過ぎたせいで、泥人形の性質が変わってしまったのか。
それとも最初からこうだったのか。
ウサギと自分の姿が重なる。
もしかして、自分もこの人形に騙されているのではないか？
遊びの道具になっているのではないか？
分からない。
だが、ただ一つだけは言える。
泥人形は、危険過ぎる。
今更ながら、思考が恐怖に支配された。
