138話 『姉、毒霧、大魔王、』
「どうかなリオ。キミの疑問は解けた？」
「う、うぐぅ……う……ひっく、うぅぁ……」
リオは桜に返事をせず、すすり泣いている。
涙の代わりに、涙腺から霧が漏れた。
「可哀想に。泣かないでよリオ」
桜は『心底可哀想な表情』をした後、再び笑顔に戻った。
「そしてルイお爺さん。キミも世界の理を求め、生身のままで別の宇宙へ行きたがっているようだね。リオ達やドラゴンくんが色んな次元を旅したと聞いて、興味を持ったのかな？ その気持ち、僕もとっても分かるよ」
桜は次に、ルイ老人へ語りかけた。
ただ老人は桜の超能力のせいで身体が動かず、返事も出来ない。
「そこでキミは誰かに――ふふっ、ちびっこ先生に『無のエネルギー』を暴走させようとした。暴走した先生の力が、一瞬でもキミと赤ちゃん像の力を越える。そうすれば力の所有権を一旦ちびっこ先生へと譲渡出来る」
桜は、テルミ達の近くで失神している九蘭百合を見ながら言った。
「ちびっこ先生の霧が宇宙をいくらか破壊し亡者のエネルギーを補給したら、次はキミが先生を殺す。そうやって持ち主が死んでしまった力が、エネルギーを持て余し別の宇宙へと移動しようとする……その瞬間。キミと象は再び霧の所有者へと返り咲き、共に宇宙を越える……と。まあ、そんな計画だね」
ルイは金縛り状態で何も言い返せないが、もし体を動かせたとしても、やはり何も言い返さなかっただろう。
桜の推察は図星である。
超能力で考えを完全に読まれているのだ。
「でも二つだけ指摘したいな」
桜は指を二本立てた。
「一つ目は……お爺さんはずっと勘違いしていたようだけど、『亡者のエネルギー』を補給する必要は無いんだよ。確かに、亡者のおかげで『他人に霧の力を分け与える』ことが出来ていたけど。それはドラゴンくんの――力の本意ではない」
桜は指を一本折り、人差し指だけを立てたままにする。
「二つ目は、宇宙を越えるタイミングがシビアすぎて、ほぼ百％無理だってコト。でも、そうだね……限りなく零に近い、小さな小さな可能性は確かにあるかも。それにキミは失敗を恐れていないね。もしダメだったら、リオと同じように霧に取り込まれた思念になって、『力』の一部として宇宙を旅する……それも有りだと思ってる」
やはりこれも図星。
「ふふふっ、やめておいた方がいいよ。『力』として世界を彷徨うのは、とても暇で苦痛だから」
桜はそう笑って、またもや妹を見る。
「だよね？」
「…………」
莉羅は、やはり返事をしなかった。
桜は、
「そう言えば莉羅ちゃんは反抗期だったね」
と言って肩をすくめる。動作の一つ一つを楽しんでいる。
そうやってふざけている桜を見ながら、ルイ老人の意識内でリオが霧の涙を流し続けていた。
「う、ひっく……うぅ、あ……あ、あなた……ぎ、ギエ……」
「さて、これで質問タイムは終わり。次は僕、いいや桜の番だ。桜が望んでいたモノをやらせてあげたいなあ」
そう呟いて桜はルイ老人に背を向けた。
十歩ほど歩き、立ち止まる。
体の向きを変え、再び老人と対峙。
「桜が望んでいたモノ。それはグロリオサの本気の力と戦うってコト。でもルイお爺さんはマトモに戦ってくれないからなあ」
桜は、ルイの頭を指差す。
「それはきっと自信がないからだ。だって今の『宇宙災害グロリオサ』には不純物が多すぎるもの。それじゃあドラゴンくんが力を発揮し切れない。ドラゴンくんの自信の無さが、お爺さんの考えにも影響しているんだ。中途半端が一番いけない。一回綺麗にしないとね」
「綺麗に……え……？」
リオは息苦しくなった。そして胸が痛くなった。
桜が――いや『桜の口を借りている者』が何を言いたいのかは、おぼろげながら分かる。
怖い。
それはダメだ。
やめて。
あたしはまだ……
「いや。やだ……や……やだぁ……う、う、ああ～ん！ わああ～ん！」
これまで陰鬱で呪詛めいた泣き声しか上げられなかったリオ。
しかし大魔王の呪いが解けた今は、生前のように『小さな女の子』らしい泣き方へと戻っていた。
「やぁあー！ 嫌だあああ～！ ごめんなさい、ごめんなさい！ うああ～！ うあああ～ん！」
泣きじゃくる生首を抱え、リオは這いずって逃げようとする。
しかし上手く進めない。進めた所で逃げられない。
首の傷、足の傷から、大量の霧が吹き出している。
「じゃあリオ。それに沢山の思念達。今まで長旅お疲れ様だったね」
「嫌だああ！ うああああ～ん！ 助けてえ！ 助けて兄ちゃん！ わああああ～ん！ ああああああ～～～ん！」
「バイバイ」
ルイ老人の体が、大きく跳ねた。
それと同時に、リオと仲間の亡者達は消えた。
老人の意識中だけでは無い。
地球中の暗殺者達、そして赤子像の中にいる亡者達も、全て消えた。
強いショックを受け、ルイ老人は立ったまま気絶しかける。
その微かな意識で、老人は考える。
どうしてこうなった。
一体どこから間違えていたのだ。
この世に生を受け、五万年。
様々なアクシデントはあったが、概ね自分の思い通りに進んで来れた。
それをこんな所で。
あっけなく。
潰されてしまうと言うのか。
五万年もかけた、わしの――俺の計画が。
「違うよお爺さん」
ルイ老人の思考を読み、桜が口を開く。
「お爺さんが立てた計画は、順風満帆なまま今日終わるんだ。ただ目的を勘違いしていただけ。その勘違いも最後に正されて、結果として問題無く完了出来るってワケ」
「…………」
「キミは五万年間、僕が敷いてあげたレールの上を歩いてたんだ。ゆっくりと。たまに駆け足で。ね？」
その言葉を聞いた直後、ルイ老人は完全に気を失った。
老人の中に残るのは、黒い霧。
そしてその霧で構成された巨大な竜。
桜はテレパシーを使い、老人に巣食う竜へと語りかけた。
「やあ久しぶりだねドラゴンくん。早速だけど、一つ手合わせしてくれないかな？」
「グ、ガ、ガロロロ……」
竜の思考は単純だ。余計なプライドも持ち合わせていない。
以前負けた桜に再び挑む気は無かった。
長い首を地に付け、降伏している。
「つれないセリフ言わないでさ。桜がやりたがってたんだよ。どうか戦ってくれないかな？」
「バロロロロロ……グウウアアア……」
竜は身を縮めた。
とにかくその細い身をねじり、戦いを拒否する。
「ねえドラゴンくん」
「ゴロロロロロ……」
「戦いなよ」
「グ……！」
逃げ腰の竜に対する桜の態度が、少しだけ変わった。
まるで、ちょっとだけ……本当にちょっとだけ、怒ったように。
竜は悟った。
戦うしかない。
本来なら、竜にとって『全てを溶かし尽くし、大量の亡者達を霧に取り込む』のは好ましくない行動だ。
何故ならば、亡者の声がうるさくて眠れなくなるから。
そんな単純にして切実な理由。
なのでオーサの時も百合の時も、本当は暴走なんてしたくなかった。
ただ力の持ち主の怒り、悲しみ、憎しみの感情が流れてくると、どうしようもない破壊衝動に駆られ、全てを消し去ってしまいたくなるのだ。
霧の力は制御できない。
ただし本当に制御出来ないのは『霧の力』ではなく、『竜の癇癪』である。
そんな「本当は暴れたくない」竜も、今だけは事情が違った。
とにかく、目の前の少女が怖い。
こうなったらもう、亡者達が邪魔だなんて言っていられない。
宇宙ごと、桜を滅ぼしてしまえ。
霧の竜は初めて、自分自身の意思で『暴走』してみる事に決めた。
「グロロロロロロロ！ グシュアアアアアア！」
ルイ老人の体が闇に包まれ、巨大な竜へと姿を変えた。
まずは体長十メートル程。
それが徐々に大きくなり、すぐに二十、三十メートル。
周りの地面や空気を消滅させながら、膨れ上がる。
その成長に、一番近くにいる桜は当然巻き込まれ、竜の霧の体へと埋っていく。
しかし桜は消滅しない。
笑顔を絶やさずに、抵抗もしなかった。
「あ、あれは何だ！？」
「ドラゴン！？」
「えええ、マジ、えええ！？」
グロリオサの暗殺者達が驚いている。
もっと遠くへ避難しようと、駆け出す者も出て来た。
「あのドラゴンは、前に九蘭先生が……僕達も一旦逃げましょう」
テルミは莉羅と左手を繋ぎ、右腕で失神している百合を抱え上げ、逃走の準備をした。
しかし莉羅は、
「……逃げなくても、へーき……だよ」
と呟く。
しかしその言葉とは裏腹に、震える手で、兄を強く握り返している。
不安で胸を一杯にしている弟妹。
そして姉は、霧に包まれた闇の中で朗らかに言う。
「うん！ ありがとうドラゴンくん。じゃあバイバイ」
音も無く、一瞬で霧が晴れた。
逃げ出そうとしていた暗殺者達は足を止め、目を丸くしながら桜の姿を振り返った。
空から落ちる者もいた。霧の体となり、飛んで逃げようとしていた者達だ。
そうやって彼ら彼女らは、すぐに自分達の異変にも気付く。
ルイ、赤子像。
更に日本とエジプト、その周辺国にいるグロリオサの暗殺者達。
全ての者から、霧の能力が消えた。
「さて、これで丸く収まったね。桜は宇宙を救ったヒーローになったんだ」
桜は両手を広げ、満足そうに空を見上げた。
次に弟妹の方を見て、爽やかな笑みを浮かべる
「テルミ、怪我はない……よね。ふふっ、無事でよかった。桜もホッとしているよ」
「……あ、あなたは……姉さんは……」
姉さんはどうしたんだ。
そう言いたいが、動揺し上手く言葉を出せないテルミ。
桜はそんな弟の様子を愛おしく眺めた後、莉羅に向かって微笑む。
「観測者。いや観測者の記憶を受け継いでいる子供。まあどちらでも良いや。とにかく久しぶりだね」
桜がゆっくりと近づいて来る。
莉羅は兄と繋いでいる手に力を込めて、桜を睨んだ。
「ねーちゃんを……返し……て」
「それよりさ『超魔王』。昔みたいに相談に乗って貰えないかな？ ああでも前は一方的に僕が話しかけてただけだったね。比べて今は、こうやってきちんとお互いの言葉を交換し合える。なんて素晴らしいんだろう」
桜は立ち止まり「それでさ」と言って、大きく柔らかな胸に手を置いた。
「今度の僕は、何を演じれば良いと思う？ 大魔王様？ 泥人形？ それともやっぱりこの姿を尊重して桜が良いかな？ その場合は、お嬢様としての桜？ ヒーローとしての桜？ それとも、キミ達の姉としての桜？」
演じる、とは。
一体何を言っているんだ、とテルミは訝しむ。
「ねえ、キミはどれが良い？ テルちゃん」
第十四章 完
第十五章へ続く
