108話 『兄は誰にでも優しいから…勘違いするめすぶたが現れる…（妹談）』
『めすぶた……めすぶた……』
「ひうぅぅ！？」
生徒会室。
新生徒会への業務引き継ぎ作業中。
突如、柊木いずなの頭中に少女の声が鳴り響いた。
いずなは驚き叫び、周りから変な目で見られてしまう。
「どーしたのー？ 柊木ちゃん」
「い、いえぇぇ……なんでも無いですぅ……ご、ごめんなさいぃ。ちょっとトイレに」
いずなは慌てて席を立ち、生徒会室から飛び出した。
「あうぅ……きっと『どんだけ我慢してたのさ』なんて笑われてるんだろうなぁ……はぁ……」
と青色吐息で廊下の柱影に隠れる。
すると先程の声が、再び聞こえて来た。
『めすぶた……ひーらぎいずなよ……』
声の正体は真奥莉羅。小学六年生。
テレパシーにて、いずなの思考へ直接話しかけている。
「さ、サラリーマンの神様ぁ！ お久しぶりですぅ」
『うむ……』
いずなは、莉羅の声を神様であると思い込んでいる。
「今日はどうしたんですかぁ？」
『何も聞かずに、今すぐ……南校舎四階奥の、空き教室へと……行くの……だー』
「えぇ、今からですかぁ？ それはどうして……」
『何も、聞かずに……と、言ったはず……』
「えぅぅ！ わ、分かりましたぁ！」
神に逆らうと酷い目に遭う……ような気がするので、いずなはサラリーマンの神様に言われるがまま行動せざる得ないのである。
ちなみに南校舎四階奥の空き教室とは、現在テルミと九蘭百合が清掃部活動を行っている部屋だ。
小学校が終わり、何気なく兄の様子を覗き観した莉羅。
すると、兄と教師が二人きりになっているのを確認。
黒い霧事件や先日の引っ越し作業で、兄と九蘭百合は『なんか良い感じ』になった……と、あくまでも莉羅だけが思っているのだが……とにかく二人きりになるのは危険だ。
そんな考えがあり、柊木いずなを乱入させ邪魔する妨害特攻女に仕立て上げる。という作戦を実行中なのである。
『特攻……めすぶたジャマー……』
「ぶっこ……めすぶ……？ よ、よく分かりませんけど、分かりましたぁ……！」
『はよ』
「は、はいぃぃ！」
そしていずなは廊下を走る……わけにはいかないので、早歩きで移動。
目標の教室内に誰がいるのかさえも知らずに、特攻をかけた。
とりあえずノックをして、扉を開ける。
「お、お邪魔しますぅ……あ、テルミくん。と九蘭先生？」
「うにゃっ！？」
それは丁度、テルミが百合の頭をナデナデしている真っ最中であった。
突然いずなが現れ、百合は慌ててテルミから離れる。
「ちちちち、違うんだよこれは私は教師と生徒でそんな違う誤解なんだよ！」
などと言い訳を連ねる教師。
しかし、いずなは首を傾げ、
「はぁ……えっと、五階ってぇ……ここは、四階ですけどぉ」
とズレた事を言った。
テルミも呑気に「こんにちは、いずなさん」と挨拶している。
――お母さんが子供の頭を撫でる――
テルミと百合の触れ合いは、そんな絵面であった。
いずなの頭には「教師と生徒がイチャついてる！」などという考えは微塵も浮かばなかったのだ。
「あのぉ神様。それで私は、ここで一体何をすれば良いんですかぁ？」
まさか乱入する事自体が目的であったとは思いもせずに、いずなは小声で神様へ尋ねた。
『うーん……まあ、いいや……ごくろう、ひーらぎ。これにて、解散……でーす』
「ええぇ！？」
◇
「お前達、よく来てくれた。くつろいでくれたまえよ」
九蘭の家長である琉衣衛が、畳の上に正座し茶をすすりつつ、にこやかな表情で言った。
ここは九蘭の屋敷。
普段は琉衣衛以外の立ち入りを禁止されている、畳張りの広い特別な執務室。
集められたのは、三十数名の暗殺者達。
くつろげと言われたが、皆は背筋をピンと伸ばし正座していた。
彼らは琉衣衛から『特別な任務』を与えられると聞き、この場に参じていた。
その任務とやらが一体何なのか、期待と不安を胸に抱く。
これだけ大勢の者が一斉に遂行する仕事。大規模で困難な物に違いない。
仕事の詳細を早く聞きたい。
そう考える皆をじらすように、琉衣衛は、
「最近めっきり寒くなってきたな」
と、仕事とは関係ない時候の挨拶を始めてしまった。
殺し屋達は心の中で一斉に「オイ！」とツッコミを入れる。怖いので口には出さないが。
「一人暮らしを始めた百合が、風邪を引いてしまわないだろうか。心配だな……なあ夕子」
「え？ は、はぁ……」
急に名を呼ばれ狼狽する、三十路の女性。
彼女はテルミ達に昼子（仮）と名乗っていた殺し屋。本当の名前は夕子。
昼と夕。あまり捻っていない偽名だったのである。
「ははは。お前と百合は歳も近いからな」
「…………」
昼子改め夕子は複雑な表情を浮かべた。
夕子は知っている。
百合が『国を覆う霧』……しかも『黒い』霧に化けた事を。
そしてあの騒動中、夕子に琉衣衛から霧信号のメッセージが送られて来ていた。
『百合の事は、一族の誰にも言うな』
その後、百合は無事に元の姿へ戻った。
黒い霧については、琉衣衛が直々に一族の者達へ、
「わしが極秘任務のため、霧を拡散した」
と嘘の説明をした。
更に翌々日。百合は九蘭の家から出て、一人暮らしを始めた。
夕子は考える。
琉衣衛と百合しか知らぬ、『何か』があるのではないか。
その『何か』が何かは分からぬが。きっとグロリオサの秘密に繋がるものであろう。
……と。そんな夕子の思案を知ってか知らずか、琉衣衛は好々爺然とした笑い顔で言葉を続ける。
「実は百合の引っ越しについて、皆に嘘をついていたのだよ。『特別任務のため、一時的に住居を移した』と言ったがね……実は、百合は組織を抜けたのだ」
「えッ！？」
突然のカミングアウトに、その場に集まった全員が驚嘆した。
しかし夕子だけは、何となく察しがついていたため、冷静に聞く事が出来た。
「……なるほど。つまり今日は、裏切り者の百合ちゃんを始末しろと……そのために集められたのですね？」
「おいおい夕子、冗談はよせ。百合一人殺すのに、なんで三十人以上もの人員を割く必要があるんだ」
「それは……」
同僚の反論に、夕子は言い淀む。
あの『黒い竜』の正体は百合。それを考えると、三十人でも少ない気さえする。
しかし竜については、家長から口止めされている。皆に理由を説明する訳にはいかない。
「ははは、夕子よ。勘違いして先走られては困るよ」
琉衣衛はそう言って、茶を一口飲んだ。
それを聞き夕子は「その件では無かったのか」と、安堵と拍子抜けが混じった複雑な気分になる。
「百合はこのまま放っておく。しばらく自由にさせてあげよう。気が済んだらまた帰って来るだろう」
「何と……！？」
皆は、またもや驚嘆した。
裏切り者には死の制裁。それが組織の掟のはずだ。
なのに何故、百合だけ目溢しするのだろう。
しかもこの口ぶりだと、組織への再加入も許すと言わんばかりではないか。
「どうして百合を放っておくのですか？」
「どうしてか、分かるかね？」
「それは……」
分からない。
百合は一族の中でも落ちこぼれ。特別扱いする理由など、微塵も存在しないはずだ。
と、一族の者達が眉間にシワを寄せ考えるのを見て、琉衣衛は楽しそうに茶をすすった。
「そうそう。ところでお前達を此処へ呼んだ理由なのだがね」
琉衣衛は改めて本題に入る。
皆は考えるのを一旦中止し、家長の言葉に耳を傾けた。
――その時、夕子はふと悪寒を感じ肩を震わせた。
虫の知らせとばかりに思い立ち、今ここに集まっている者達の顔を見渡す。
いつも自分と一緒に仕事をしている暗殺者が多い。
一族内に数多出来上がっている派閥の一つ。そのフルメンバーだ。
この派閥は、琉衣衛には秘密でテルミの身辺を探っていた。
つまり、『グロリオサの秘密を暴くため、琉衣衛の命に背いていた者達』でもあり……
「すまないな。お前達、死んでくれないか」
そこで夕子の意識、そして命は途絶えた。
部屋へ集まった者達、皆が一瞬で消えてしまったのだ。
黒い霧が、畳の上で揺蕩う。
「お前達が輝実くんを探っておるのは、わしも気付いておった。もし百合もそれを知ってしまえば、ますます一族に反感を抱くだろう。反感……これ以上の反感は、避けねばならぬ」
琉衣衛は、そう言って立ち上がった。
その動作で空気の流れが変わり、黒い霧が小さな渦を巻く。
「百合が此処へ帰って来ぬのなら、怨霊の仲間を増やす別手段を講じるまで……だが、百合が帰って来るのならば、それに越したことはない。安心して戻れるように、些細な事でも遺恨の元は断ち切っておかねばならぬのだよ」
そして琉衣衛は黒い霧を見つめ、消してしまった子孫達へ詫びた。
「申し訳ないが、わし達にとってはお前達三十人より、百合一人の方が大事なのだよ。孫の孫の孫の……どれほどの孫かはもう分からぬが……子孫にこのような仕打ちをするのは、身を切る思いだがね」
第十二章 完
第十三章へ続く
