－334話 『宇宙災害グロリオサ、惨』
闘技場の新たなる覇者となったオーサ。
その健闘を労い、マネージャーがささやかな……しかしオーサにとっては高級すぎるレストランで、ディナーをご馳走してくれた。
「こんな所に来て良いのかよオッチャン。俺は人外だぜ？」
「ああ、だけどチャンピオンだ。誰も文句は言わんさ。正装だしな」
「……チッ。窮屈で仕方ねえや」
オーサは不愛想に言い放ち、フォークも使わず手で肉を掴んだ。一口サイズに切り分けてあるステーキを、一気に五切れ口へ放り込む。
ただ悪態を付きながらも、実は内心、歳相応に照れていた。
そんな浮かれる気持ちを悟ったのか、マネージャーはクスリと笑う。
「何だよオッチャン、ニヤニヤしやがって」
「いや……ただ、私の息子を思い出してね」
「ふーん。あっそ」
オーサはマネージャーの発言に興味を持たず、もぐもぐと肉を噛みしめた。
◇
闘技場チャンピオンとしての初仕事。
それは防衛戦などではなく、インタビューだった。
インタビュアーは先日『解説世界チャンピオン』になったという、芸名『解説おじさん』。
新チャンピオン同士の対談という事で、中々に注目されていた。
「オーサくんの先祖は、お隣ワンセン王国に滅ぼされたデルガ国の王だとか？」
「ん、ああ。えっとだな」
解説おじさんの質問に、オーサは言葉を詰まらせた。
公表している『先祖が王』だとか『両親の仇が闘技場にいる』だとかは、全て嘘設定なのだ。
「はい、そうなんですよ。オーサは由緒正しき亡国王家の末裔。幼き頃より戦闘訓練を受けていたのも、それが理由です」
受け答えが苦手なオーサの代わりに、マネージャーが饒舌に語った。
「なるほど。では王者にもなるべくしてなった。と言った所ですね」
「その通りです。彼は『生まれつきの王者。栄光のオーサ』……というキャッチフレーズで、今後の解説をお願いしますね」
そんな二人の話に、オーサは「うん。そうソレ」と適当に相槌を打つ。
解説おじさんやら実況おじさんやら、ふざけた名前の奴らだな……と思ってたけど。意外と真面目に仕事してるんだな、このオッサン。
……と、そんな事を考えている間に、対談はつつがなく終了。
「今日はありがとうございました」
「いえいえ、こちらこそ。今後もオーサの試合を御解説よろしくお願い致します」
解説おじさんとマネージャーが別れの挨拶を交わす。
その隣でオーサは、手持無沙汰に頭をボリボリ掻いていた。
すると解説おじさんがオーサの方を向き、
「オーサくん。畑違いですが、チャンピオン同士頑張っていきましょう」
と、握手を求めて来た。
「あっ、ウッス」
オーサは握手を返す。
おじさんはニコリと笑顔になった。
が、次の瞬間。
解説おじさんはスッと表情を無くし、虚ろな瞳になる。
「……毒……では無い。本質は、無の『空間』だ。触れた物を『無』とする『空間』。そしてオーサ自身が、無の『空間』の集合体」
突然ぶつぶつと呟くおじさん。
オーサとマネージャーは、きょとんとした。
「……はあ？ なーに言ってんだオッサン」
「『空間』を操るのではない。オーサ、キミ自身が『空間』になる。キミの存在は、無の『空間』である」
「どうしました。しっかりして下さい、解説おじさんさん」
マネージャーが肩を掴むと、解説おじさんの瞳に光が宿り、正気に戻った。
「……あれ？ 私は今何を言って……？ す、すみません……え？」
解説おじさんは自分自身の台詞を覚えておらず、首を捻る。
「申し訳ない。私ももう歳だろうか……どうやら疲れているようです」
「ふーん。帰ったら寝とけよオッサン」
「はい、そうします。では次の対戦を楽しみにしていますよ、オーサ君。相手闘士は現Ａランク二位。強敵ですよ……」
◇
Ａランク二位の闘士。そしてその所有者は、焦っていた。
「新チャンピオンのガキには攻撃が通じない……」
二位の所有者は呟きながら、部屋の中を歩き回っている。
「元チャンピオンの盾団扇作戦は、最初見た時に『おっ、イケそう』と思ったが、やはりダメだった。うーむ、どうやって戦う……どうやって……どうやって！」
所有者は奴隷闘士を指差し、意見を求めた。
すると奴隷は難しい顔で唸る。
「元チャンピオンの作戦は失敗でしたけど。でも『隙を誘う』ってのは、正しい戦法だと思います」
「うん、そうだよな。だが……隙ねえ」
所有者は、オーサの公表情報やインタビュー記事を纏めた資料を、パラパラとめくった。
亡国の王家、両親の仇探し……と言った嘘情報の中に、一つだけ真実が紛れ込んでいる。
その真実に、偶然目が留まった。
「妹を溺愛か。青臭いガキだ」
オーサの妹、リオについての情報である。
「その妹は今、あのガキの所有者が使用人として雇っているらしいが……うん？」
二位闘士の所有者は首を傾げ、
「確かあの爺さんは……そうか、そうだったな……ふふふ」
何かを思い出し、楽しそうに笑った。
「どうしたんです、ご主人様？」
「ふふ……敵の弱点は、敵本人以外にあるって事だ。上手くいけば、あのガキの隙なんて作り放題だぞ」
◇
そして数日後。
『さああああ！ 新チャンピオン栄光のオーサ！ ついに初防衛戦が始まるうううううううう！』
『挑戦者もＡランク最上闘士の一人。見応えのある戦いを期待して良いでしょう』
実況おじさんと解説おじさんの声が、闘技場内に響く。
まず挑戦者、次にオーサが入場。
会場は熱気に包まれた。
オーサはマネージャーをちらりと見る。
マネージャーは頷き、無言で激励した。
次にオーサは、観客席上部にある小部屋を見た。
それは特別ＶＩＰ席。
窓から気の良い所有者の笑顔が覗いている。
最後にオーサは挑戦者を見て、へらへら笑った。
「ギブアップは早め早めに頼むぜニーチャン。俺が触れた瞬間に、あんたは死んじまうからよ」
「…………」
年下からの挑発。
しかし挑戦者は返事をせず、ただ口角を歪めた。
「なんだ、意外と根性のあるニーチャンだな」
などと感心している内に、試合開始の合図。
『あああーっと！ さっそく打ち合いだあああ！』
オーサは左腕に括り付けている盾で、挑戦者の剣を受け止めた。
同時に挑戦者も、左手に持つ盾でオーサの手刀を受け止める。
そのまま両者硬直。刀同士の試合では無いが、あえて言うなら鍔迫り合いの状態だ。
勿論オーサは、敵の盾など簡単に溶かせる。しかし今は、わざとそれをしなかった。
早々に勝負を決めては見世物にならない。最初数分は様子見して、試合を長引かせろ。という指示が出ているのだ。
「へっ。俺に勝ちたいんなら、チャンスは今だけだぜ」
「…………」
オーサの自信満々で上から目線な台詞。
挑戦者は睨み返しもしなかったが……しかしここで、初めて口を開いた。オーサにだけ聞こえる小声で、囁くように喋る。
「おいガキ。お前の妹――リオが今どこにいるか、知っているか？」
唐突な、予期せぬ台詞。
オーサは敵の盾を押す力を、少しだけ弱めてしまう。
どこでリオの事を知ったのか。おそらくは、以前のインタビュー記事でも読んだのであろうが……
「……リオは今、使用人の研修で遠くに」
「そんなの嘘に決まってるだろ、世間知らずなガキめ」
「……はあ？」
オーサは挑戦者のニヤケ顔を睨み付ける。
しかし敵は怯みもせず、台詞を続けた。
「お前の所有者は有名なロリコン野郎だ。兵士達に人外の少女を連行させては、犯し、薬漬けにし、孕ませ、更に犯し流産させ、また犯す。そうやって廃人になった少女は、最後にゃ家畜の餌さ」
「…………何が言いてえんだ」
そう聞き返しながらも、オーサは薄々『敵が言いたい事』に気付いた。
だが、認めたくない。
住む場所や職、学校を与えてくれた主人が……
そして、まだ少女である妹が……まさか……
「これを見ろ！」
挑戦者は盾を持つ左手を勢い良く上げ、オーサの手刀を振り払った。
そして、撮影用カメラには映らぬ角度で、オーサにだけ盾の裏を見せる。
盾裏にはご丁寧に三枚も、写真が貼り付けてあった。
それは、挑戦者陣営が隠し撮りしたもの。
「…………リオ……！？」
全裸の妹が、オーサの所有者に犯されている。
目に生気が無く。涙を溜め。
腕には注射針の痕が多数。
口から涎を垂らし、下半身からおびただしい出血。
両足は、膝から下が切断。
そんな写真であった。
「………………はっ？」
「くくっ」
少年がショックを受けると、挑戦者は喜々として目を見開いた。
右手に持つ剣を振り上げ、オーサの首に狙いを定める。
――毒では無い。無の『空間』――
オーサは、何故か解説おじさんの言葉を思い出した。
そうやって呆けるチャンピオンに、挑戦者が襲い掛かる。
「隙ありだ、ガキいいいッ！」
そして、挑戦者は一瞬で、
跡形も無く消え去った。
『…………うん！？』
何が起こったのか、しばらく分からなかった実況。
ハッと我に返り、職務を果たそうとする。
現状把握。
さっきまでチャンピオンと挑戦者が戦っていた。
しかし、挑戦者が突然煙のようにいなくなった。
今現在コートにいるのは、チャンピオンのみ。
『ええええええ！？ あー……挑戦者は……ど、どこに消えたあああああああああ！？ これは一体！？ 解説の、解説おじさんさん！』
『え、ええ。申し訳ありません。私にも分かりませんでした……』
実況、解説、観客、闘技場スタッフ、映像配信を見ている視聴者。
全ての者が、頭に疑問符を浮かべた。
挑戦者が先程まで立っていた場所には、ただ黒い霧が漂っている。
『勝者は、チャンピオン……で、よろしいのでしょうか！？』
『そうですね……いや、まずは運営の審議を待つしかないでしょう……はい』
そんな実況解説の言葉が響く中、次はチャンピオンに異変が起きる。
「……ご主人……ジジイィィィィィイイーッッッ！」
オーサは下半身を黒い霧に変化させ宙に浮き、観客席上部にあるＶＩＰ席へと突撃した。
オーサの所有者、いや場内にいる全ての者が、驚き目を見開く。
窓ガラスを破壊。
中にいた所有者以外の使用人達は、慌てて逃げていった。
所有者も逃げようとするが、怯えて腰が立たない。
黒い霧と化した異形のオーサを眺め、恐怖する。
そしてオーサは老人へ近付き、
「ジジイ、お前はリオの……うっ！？」
長らく会っていなかった、妹の姿を発見した。
ＶＩＰ席の窓ガラスからは死角になっていた場所。所有者が腰掛けている椅子の下。
「り、リオ……リオ！？」
両足を無くし、地べたに尻を付くしかないリオ。
彼女は、兄がガラス窓を破り突入して来た事にも気付いていない。
全裸のまま、惚けた目で、一心不乱に舌を使い、所有者へ奉仕していた。
麻薬で頭が混乱しているようだ。
「……どうしてリオがここにいる」
オーサがそう尋ねると、所有者は恐怖の表情となった。
しかし生粋の貴族としてのプライドが、老人を開き直らせる。
「く……口を慎め！ 奴隷人外に何をしようが、わしの勝手だ！」
今までの好々爺然とした態度から一変。
老人は醜悪な本性を現した。
「俺とリオは、奴隷じゃないはずだぞ」
「は、ははははは！ 本気でそう思っていたのか！？ 人外は奴隷だ！ 奴隷は奴隷でしかない！ 貴様も、貴様の妹も！ 卑しい奴れ」
「もう黙れ」
所有者の首から上が消えた。
頭があった場所に、黒い霧が漂う。
老人の死体と共に、リオは地面へ前のめりに倒れた。
「あう」
と短い言葉を吐き、両手で上体を起こす。
きょろきょろと辺りを見回し、死んでいる主人、そして呆然としている兄の姿を発見。
リオは、そこでようやく状況を理解した。
オーサは妹へ一歩近づき、語りかける。
「リオ、ごめん……俺は……お前に……」
自分が闘士になったせいで、リオを巻き込んでしまった。
後悔する兄に、妹は言葉を投げかける。
「兄ちゃんが、ご主人様を殺したの？」
「え……？ あ、ああ……」
「……そうなんだ」
そしてリオは、
兄を睨み付けた。
「兄ちゃん……どうしてご主人様を殺したのよ。あんなにお世話して貰ったのに」
想定外の台詞に、オーサはしばらく言葉が出なかった。
たっぷり一分経ち、ようやく口を開く。
「……世話……だと？ こいつはお前に酷い事を」
「余計な真似しないでよ！」
リオは床を殴りつけ、バランスを崩し倒れ込んだ。
床に顔を付け、兄へ憎しみの籠った瞳を向ける。
「お金を貰って、ご馳走を食べて、気持ち良いコトして、おクスリもくれて……」
「おいリオ。何を言って」
「あたしは……あたしは……」
「やめろリオ。それ以上言うな……言うな！」
「あたしは、それで幸せだったのに！」
――無の『空間』――
――俺の存在は、無の『空間』――
…………
「オーサくん！」
老人の死から一分も経たずして、マネージャーがＶＩＰ席に現れた。
階段を駆け上って来たため、呼吸が乱れている。
「オッチャン」
オーサはマネージャーの姿を見て、小さく笑った。
しかしその表情には、活力が全く無い。
マネージャーはオーサに近づこうとして、死体を発見し息を呑んだ。
一つは、床に転がっている。
頭が無い老人――主人の死体。
そしてもう一つ。オーサが両手に抱えている。
老人とは逆に、頭しか無い少女――リオの死体。
「……ご主人様……それにリオくんまで……これは……？」
そして主人の下半身が露出している事に気付き、マネージャーはおおよその経緯を理解した。
老人が少女を麻薬漬けにし、性的虐待を行っていた。しかもよりにもよって、この会場で。
それに逆上したオーサが、二人を殺した。
「……ご主人様……なんて愚かな人なんだ……リオくんには手を出さないでくれと、あれ程釘を刺していたのに……」
そう呟いた後、恐る恐るオーサの顔を見た。
「だ、だがオーサくん。どうして……どうして、あんなに可愛がっていた妹まで……？」
「もう『いらねえ』って思ったんだ」
オーサは、妹の顔を見つめる。
「俺はリオを……俺が……」
黒い霧が立ち上る。
開け放たれた出入り口や割れた窓から、外へと飛び出して行く。
謎の煙に、観客達は「火事か！？」と騒ぎ出した。
実況おじさんが慌ててアナウンスする。
『会場の皆さま、落ち着いてくださいっっっ！ な、なんでしょうか！？ 何が起こっているのでしょうか！？ どうですか、解説の解説おじさんさ……あれ？』
『うっ……あああっ……？』
『か、解説おじさ……おい、大丈夫か！？』
解説おじさんの右手首から先が、無くなっていた。
それは以前インタビューで、オーサと握手をした手。
綺麗に消え、黒い霧へと変わっている。
『何……これは、一体何……？』
『しっかりしろ！ この黒いモヤは、さっき栄光のオーサから出ていたヤツか！？』
手の平だけでは収まりそうもない。
徐々に範囲が拡大している。
肘、二の腕、胸、左腕、腹、腰、足。そして首まで『無』が侵食。
『ああ……私は、妻や子を残して逝くわけには……か、解説の神様、助け……』
解説おじさんは完全に消え、黒い霧へと変わった。
『おい！ おい、どこに……どうして消えて……あ、ああ……？』
実況おじさんは友人を助けようと、黒い霧に触れ……その指先が、消えた。
解説おじさんは消滅し、実況おじさんも消えていく。
観客や闘技場スタッフ達も、どんどんと消えていく。
人だけではない。壁も、床も、草も、土も、空気さえも、消えていく。
跡には、黒い霧が漂うのみ。
「オーサの霧が……！」
「いやあああ！ ヤダ、ヤダあああ！」
「栄光のオーサの霧……ああ……」
「栄光のオーサ……栄光のオーサ……」
劇場内に飛び交う悲鳴。
マネージャーは、慌ててオーサの手を引いた。
「オーサくん。何だか分からないが……とにかく今は、私達も逃げよう」
しかしオーサは力なく微笑み、マネージャーの手を振り払った。
「オッチャンだけ逃げてくれ……俺は、ここでリオと……」
オーサは自暴自棄になっている。
ここで死ぬつもりだ。
そんな少年を見て、マネージャーの目から涙がこぼれた。
「オーサくん」
マネージャーはオーサを優しく抱きしめる。
「頼む。一緒に逃げてくれよ、オーサくん」
「……オッチャン？」
「身分なんて関係ない。私はオーサくんを……息子のように……思……」
そして、マネージャーも消えてしまった。
「……オッチャン……？」
部屋を見回す。
ふと気付くと、さっきまで手に持っていたリオの首も消えている。
「……リオ？ オッチャン？ リオ？ どこに……」
ふと、気付く。
「………………俺のせいか？」
――無の『空間』――
オーサは『何か』を理解した。
そして、その『何か』が弾けた。
「…………」
オーサは忽然と消え、真っ黒な霧となった。
霧は町を――国を――大陸を――星を――銀河を――宇宙を。徐々に、包み込んでいく。
