－338話 『宇宙災害グロリオサ、壱』
地球が生まれるよりも遥か昔。
こことは違う宇宙でのお話。
とある惑星にある、栄えた都市。
数万人収容可能な、巨大円形闘技場があった。
そこでは、奴隷である闘士達が殺し合いをしている。
見世物として、そして賭けの対象として、観客を熱狂させていた。
現在の試合。
チャンピオン――筋骨隆々な大男。巨大な盾と太く長い槍を手にしている。
挑戦者――チャンピオン程では無いが、やはり筋骨隆々な大男。チャンピオンの物より大きいが質の劣る盾と、小回り重視の軽い剣。
身分は同じ奴隷闘士でも、武器や防具が違う。
それはそのまま、奴隷所有者の財力や意気込みの差である。
つまり今回は、チャンピオン所有者の方が金持ち。
挑戦者側が貧乏という訳ではないのだが、チャンピオン側の方がより裕福なのだ。
「墳ッッッ！」
「があっ……！？」
チャンピオンの一撃で、挑戦者の首骨が砕けた。
実った稲穂のように、頭がだらりと胸の下まで垂れ下がる。
当然、生きてはいない。
「うおおおおおおおおおおっ！」
チャンピオンが咆哮。
盛り上がる実況に解説、そして観客。
現チャンピオンは強い。そして所有者が金持ち。
闘技場最高ランクの戦いで、既に二年間（時間の進み方が違うが、地球に照らし合わせるなら二年）、四十九もの防衛に成功している。今回で五十。
だが所有者も客も、当の闘士さえも知っている。
『奴隷闘士は、命が短い』
次々に闘士達が死んでいく。
現チャンピオンも、いつまでも勝ち続けるはずがない。
骨や内臓に致命的なダメージが蓄積されている。
もうそろそろ入れ替わるだろう。
所有者や観客は、使い捨て感覚で試合を楽しむ。
これがこの国の、最大の娯楽であった。
◇
さて、チャンピオンが五十度目の防衛に成功していた時。
この国北部に位置する町にて、一人の少年と一人の少女が盗みを働いていた。
立ち並ぶ露天商の端、干した肉や野菜を取り扱う店。
その時店主は友人達と共に、地球のテレビに似た映像受信機にて、奴隷闘士の戦いを楽しんでいた。
チャンピオンの勝利に興奮し、チャンピオンの咆哮と共に叫ぶ。
その隙を突いた。
少年は干した肉を、少女は干した果物を手に取り、汚れた布袋へと詰め込む。
これで五日は生きていける。
少年と少女は、見つからぬ内に走り出し逃げた。
「うん？ お、おい、そこのガキども！ 今うちの商品を盗っただろ！」
店主が気付き、追いかける。
だが少年達は既に道の彼方。
今から捕まえるのは無理だった。
「やったねオーサ兄ちゃん」
「黙って走れリオ！」
少年に比べ、少女は足が遅い。
兄は妹の手を引き、はぐれないようにする。
彼らはこの北の町から、更に北に隣接する地区に住んでいる。
その地区――町では無く地区――とは、簡単に言うとスラム。
少年オーサと少女リオは、スラムで生まれ育った兄妹だ。
オーサは地球人で言うならばおおよそ十一歳。リオは十歳。
父は病死。母は失踪。
劣悪な環境の中、二人だけで生きていた。
今のように、隣町で盗みを働きながら。
「大丈夫だよ、ここまで逃げれば……うにゃっ！？」
「うぶっ」
兄妹は、盛大に転んだ。
突如ぬっと突きだされた長い棒により、足を掬われたのである。
王国兵の刺股だ。
科学の発達と共に、闘技場以外の場所で剣や槍は使われなくなった。しかし、刺股のような単純かつ効果的な捕具は未だ使われているのである。
まあ、足に引っかけ転ばせるというのは本来の用途ではないのだが。
刺股を伸ばしたのは、兵士三人の内一人。
市街のパトロール中らしい。
「何しやがんだオッサンども。国家権力の犬が、か弱い市民に手を上げんのか？」
「そうだよそうだよ。あたし達が何したってゆーの！」
少年少女は砂を払いながら文句を言った。
しかし兵士達は、二人に刺股と拳銃を向ける。
リオは怯え、オーサの背に隠れた。
「ガキども。そのボロ袋の中を見せろ」
という兵士の申し出に、オーサは堂々と返答する。
「ヤダね。それで俺らに何の得があるんだ？」
「良いから見せろ。どうせ盗んだ物だろ」
まさにその通り、盗品である。
オーサは動揺した。
しかし妹を守るため、強気に「違う。買った物だ」と言い張る。
兵士はニヤつき、泥に汚れたオーサとリオの姿をまじまじと眺めた。
「お前ら、人外だろ？」
人外とは、この地に住む者にとって『人間では無い者』という意味の単語。
スラムに住む人々――正確には『スラムになる前から、そこに住んでいた原住民』は、こう呼ばれ差別されていた。
「税金も払わず、国に迷惑をかけて。普段は大目に見てやっているが……」
「なあにが『大目に見る』だ。怖いから放ったらかしにしてるだけだろ。ヘタレども」
オーサの憎まれ口に、兵士達はムッとする。
「ふんっ。だが人外が犯罪に手を染めたらどうなるか、ガキのお前でも分かってるよな？」
その兵士の言葉を聞き、オーサは額に汗をかいた。
『犯罪者の人外は、合法的に奴隷と出来る』
この国には、そんな法律があった。
昔はこの法は無く、人外は堂々と狩られ奴隷となっていた。
国外へ逃亡を試みる者もいたが、殆どは違法脱国者として射殺。
だが近年になり、周辺諸国の人権派から圧力をかけられた。
国の中枢機関は渋々折れ、『犯罪者のみ』という制約を付けたのだ。
ただその犯罪の基準は厳しい……というか、ハードルが著しく低い。
例えば、『人外がスラム以外の町で酒を飲む』。これだけで犯罪。逮捕され、奴隷となる。
もっと酷い例では、『人外が貴族の視界に入った』。これだけで犯罪。
つまり、周辺諸国へ向けた文章上だけの法律だ。
ただ確かに、昔よりは奴隷として捕まる可能性が減った。
人外達はスラムに引きこもり、貴族達の目に触れないよう過ごす日々。
しかし子供であるオーサ達では、スラムの中で食べ物を手に入れるのが難しい。仕事も無い。
そのため、今日のように隣町まで来て盗むのだが……
「だから俺達は泥棒じゃねえ。消えろやオッサン」
オーサは兵士達を睨み付ける。
少年ながらに迫力のある凄み。
兵士たちは狼狽したがすぐに職務を思い出し、銃に刺股、警棒を構えた。
「調子に乗るな、人外」
オーサが泥棒かどうかなど、本当はどうでも良い。関係ない。
ただ今の彼らは、貴族の命令により『子供の奴隷』を適当に見繕うため来ていたのである。
どうせ相手は人外。
少女の方が無傷ならば、少年の方は足を使い物にならなくしても構わないだろう。
「大人しくしろ」
そう言って兵士は、オーサの足に向け発砲した。
空に響く火薬の音。
「きゃあっ！」
リオは怯え、その場にしゃがみ込んだ。
至近距離での一撃。リオには当たらぬよう斜め上からの角度で、的確にオーサの腿にヒットする銃弾。
しかし、オーサの足は、
「てめえ……！ リオに当たったらどうすんだコラ！」
無事であった。
オーサには傷一つない。
銃口の線上、地面にも弾痕がない。
銃弾が、溶けて消えてしまったのだ。
代わりに、オーサの足の輪郭がゆらゆらと揺れていた。
「何っ……お、お前今、当たって……」
「うるせえ！ いい加減帰れよオメエら！」
オーサは、銃を撃った兵士に『緑色の霧』を飛ばした。
砲口が溶け曲がり、拳銃が使い物にならなくなる。
「これは……！？ 何をした小僧！」
皆が驚いている隙に、オーサはリオを抱え上げた。
オーサが本気を出せば、兵士達をすぐにでも殺せる。
しかしそれをやらぬのは、今後妹まで他の兵士達に狙われる危険があるからだ。
なのでこの場は、敵に背を向け逃走する事を選んだ。
「待て！ 貴様もしや、技を持っているのか！」
兵士は再度発砲。更に警棒や刺股も投げ、オーサを止めようとした。
しかしオーサに触れた武器は、溶けて消えてしまう。
兵士達は怖れ、追うのを諦めた。
この惑星では数万人に一人、『技』と呼ばれる特殊な力を持つ者が生まれる。
戦闘や肉体労働に利用できる闘技。
知的労働に利用できる知技。
オーサの闘技は、毒霧。
◇
数日後。
スラム街の更に端。オーサとリオが隠れるように住んでいる薄汚い横穴。
身なりの良い男が、複数のボディーガードを率いてやってきた。
男はオーサと会うなり、要件を伝える。
「オーサくん。闘士にならないか」
「……何だって？」
「私はとある貴族様に仕える者。きみの『毒霧』の噂を聞いてやってきた。先日、兵士相手に大暴れだったそうではないか」
つまり彼は、オーサを奴隷闘士としてスカウトに来たのだ。
武器を溶かされた兵士の話。見ていた町民達。そしてスラムの情報屋などを聞き込みし、この場所を突き止めた。
「契約金はこれだけある。これで一年分だ」
男が指を鳴らすと、ボディーガードがケースの蓋を開けた。
中には、オーサやリオが見たことも無いような大量の金貨。
「こんなにか！」
「ああ。活躍によっては、二年目は更に二倍、三倍となる」
「ほおー」
オーサはその魅力的な申し出に興味を持った。
しかしリオは渋い顔で、兄の腕を引っ張る。
「ダメだよ兄ちゃん！ あたし知ってるよ。闘士って奴隷なんでしょ？ 捕まってもいないのに、わざわざ自分から奴隷になんて……」
「違う違う。違うよ。誤解さ、お嬢ちゃん」
スカウトマンは、にこやかな顔でリオに反論した。
「これは奴隷ではない。ちゃんとした『契約』だよ。つまりオーサくんは就職するのさ。しかも貴族様の元で。将来安泰だ！」
「で、でも……」
しかしリオは、なおも嫌がる。
「でも戦うなんて……死んじゃうよ」
「大丈夫だリオ」
兄妹二人で生き伸びてきたが、「これ以上、妹に盗みの片棒を担がせたくない」とも思っていた。
これは、一つのチャンスかもしれない。
オーサはリオの頭にポンと手を置き、ニカリと笑った。
環境のせいで擦れた性格になってしまったが、笑うと歳相応の顔になる。
「俺は、絶対に死なねえからな」
◇
闘士見習いとなったオーサは、早速所有者が経営する練習場へと案内された。
スカウトに来た男は闘士関係専門の使用人らしく、引き続きここでもオーサに説明をする。
「闘技場は、ＡランクからＥランクまでの階級に分かれている。同じランクの者同士が戦うんだ」
「ええ？ いい？」
「簡単に言うと、Ａランクが一番強い集団。Ｅランクが一番弱い集団だ」
実際にはアルファベットでは無く、この国独自の文字。
だが今は便宜上ＡＢＣＤＥと訳す。
「階級の仕分け方には、身長や体重など関係ない。ただシンプルな強さのみが求められる」
「へー、そりゃ分かりやすくていいな」
「新人のオーサくんは、まずＥランクを勝ち進んでＤランクへ上がるのが目標だな」
「ふーん」
オーサは着ている服の布を指先で擦り合わせ、材質を確認しながら生返事をした。この服は、奴隷闘士用として支給されたものだ。
次にオーサは、対面して立っている大男の顔を見上げた。
大男もオーサと同じ服を着ている。オーサと違うのは、槍を持ち、盾を左腕に括り付けている所。
「ほんで、このニーチャンは誰だよ？」
「彼はきみの教育係だ。最近Ａランクに上がった、エリート闘技者。オーサくんがいくら技持ちだと言っても、格闘については素人。師匠が必要だろ？」
「あっそ。へえー」
オーサは師匠の姿をまじまじと見る。
剃っているのか、もしくは怪我のせいか、頭髪や眉毛が一切無い。
その露出した頭皮を含め、どこもかしこも傷だらけだ。
左目の瞳にも傷があり、白濁している。おそらくは見えていないのだろう。
「この俺が、わざわざガキの教育をしろとはな」
師匠は苦々しく言い放った。
オーサは腕を組み、気軽に笑う。
「まーよろしく頼むわ、ニーチャン」
その軟派な態度に、師匠の眉間のシワがますます深くなった。
「お辞儀くらいしろよ、ガキ」
「お辞儀だぁ～？」
師匠の言葉に、オーサは右手を口の前に置き「ぷっ」と吹き出した。
「勘違いしてねえか？ 俺はテメエみたいな臭えハゲ野郎から、戦いを教わるつもりはないぜ？」
「……なんだと？」
「おいおいオーサくん。何を言っているのかね」
師匠とスカウトマンは怪訝な顔をするが、オーサの軽口は止まらない。
否、軽口では無い。
オーサは本気で、戦い方を学ぶ必要は無いと思っている。
「エーだかアーだか知らねえけどよ、気取ってんじゃあねえぞニーチャン。俺は特訓なんて嫌いだ。手早くもっと多くの金を手に入れたい。てめえを殺して、そのままＡランクの闘士になってやる。そーゆー意味で『よろしく頼むわ』」
そう言って師匠に近づき、軽く飛び上がり、傷だらけのスキンヘッドをペチリと叩いた。
「……テメエ、殺すぞ」
「だーかーらー。俺がお前を殺すっつってんだろ、ハゲ」
「後悔するなよ……！」
スカウトマンが「やめろ」と制止する前に、目にも留まらぬ早業で、師匠の槍がオーサの胴を貫いた。
「ああ、なんて事をしてしまったんだ！ せっかくの闘技持ちの逸材だぞ！」
嘆くスカウトマン。だが師匠は「あんなガキ、いてもいなくても問題にはなりませんよ」と余裕の笑み。
「闘技なら俺も持っています。今も放った、神にも捉えられぬ『瞬息の突き』。この通り、ガキの体なんて土人形を突くがごとく…………うん？」
そこで師匠は、ようやく気付いた。
突いた手ごたえが無かった……のは、この超スピードの技ではいつもの事なので、気にも留めなかったのだが。
今殺したはずのオーサが、槍先から忽然と消えていた。
消えたのはオーサだけでは無い。文字通り『槍先』も消えていた。
「……馬鹿な。確実に突き殺したはず……それにどうして槍が壊れ……」
「速いだけがニーチャンの取り柄かよ？」
「っ！？」
背後から少年の声がした。
師匠は慌てて振り向こうとするが、
「恨みはねえけど、情けを持つ義理もねえ。俺とリオのために死んでくれや」
振り向く前に、師匠の胸から上が溶けて無くなった。
断末魔を上げる暇も無く、絶命。
少し遅れて、練習場に血飛沫が飛び散る。
スカウトマンはしばらく絶句していたが、
「う……ま、まさか、こんな圧倒的な『技』……」
何とか絞り出すように、それだけ言った。
「技ってのはよく知らねえけど、そんなんは関係ねえだろ。あのニーチャンより、俺の方が強かった。簡単なリクツだろ、オッサン？」
オーサの右腕から、濃い緑色の霧が立ち上った。
