第五話 深淵の取引と甘き日常
千年の地獄を耐え抜いた魂が、神々に抗い『陽だまり』の日常を守る！
〇シーン1 進受ゼミナール・自習室（夕方）
高校三年生の春。
季節は巡り世界は「受験」という二文字を中心に慌ただしく回っていた。
放課後の学習塾「進受ゼミナール」。
蛍光灯の無機質で白い光が満ちる自習室にはシャープペンシルが紙を走る音だけがさざ波のように静かに響いている。
カイとソラ、そしてひかりの三人もまたその静寂の一部となっていた。
志望校はそれぞれ違ったが学校が終わるとここに集まり閉館時間ぎりぎりまで机に向かうのが彼らの日課となっていた。
張り詰めた空気の中、隣の席からひかりが小声で囁きかけてくる。
ひかり
「……あの、カイくん。ここの微分のところ、ちょっと教えてくれないかな……」
カイが顔を上げると少し上気した頬のひかりが申し訳なさそうにノートを差し出していた。
カイはシャープペンシルを置き彼女のノートを覗き込む。
カイ
「ああ、いいよ。……ここは、この公式を使って変形させると……」
カイが身を乗り出して解説を始めるとひかりの髪からふわりとシャンプーの甘い香りが漂ってきた。
その瞬間カイの心臓がトクンと大きく跳ねる。
カイのモノローグ
「千年の地獄の記憶。あの焼け付くような痛みさえも霞むほどのむず痒くそして温かい感覚。解説をしながら僕は視線の端でひかりの横顔を盗み見る。彼女もまた数式を見ているようでいてその視線はどこか熱っぽく僕の手元や口元を追っているようだった」
お互いの気持ちにはとっくに気づいている。
幼なじみという関係性が心地よくもあり同時に分厚い壁ともなっていた。
カイのモノローグ
「『好きだ』というたった三文字が喉元まで出かかっては消える。そのもどかしさこそが死神との戦いに明け暮れる僕たちにとってのかけがえのない『平和』の象徴でもあった」
〇シーン2 同・自習室の少し離れた席
そんな二人を少し離れた席から生温かい目で見守る者がいた。
ソラとその足元で丸くなっている黒い豆柴のクロだ。
ソラ
「まったく、じれったいわねえ。見てるこっちが恥ずかしくなるわ」
ソラが呆れたようにため息をつき手元の英単語帳をパラパラと捲る。
足元のクロもまた心の中で同意しつつ大きな欠伸を噛み殺した。
シジマのモノローグ
「……まあ、悪くはない光景だがな。去年の学校占拠事件以来、ヤミたちエリート死神部隊からの直接的な干渉はぱたりと途絶えている。このまま平穏に卒業を迎えられればそれに越したことはない。だが死神としての俺の勘が告げている。この静けさは腐敗が静かに進む時のあの湿った静寂に似ていると」
クロは周囲の空気を探るように黒い鼻をヒクヒクと動かす。
平穏な日常の匂いの中に微かな不穏な気配が混じり始めているのを彼の鋭敏な嗅覚は確かに捉えていた。
〇シーン3 進受ゼミナール・ロビー（数日後の夕方）
不協和音は夏休みを前にした頃から響き始めた。
塾のロビーにある自動販売機の前で生徒たちがヒソヒソと噂話をしている。
生徒A
「ねえ、聞いた？ Cクラスの佐藤くん、急に成績が上がってAクラスに移ったんだって」
生徒B
「なんでも、新しいカウンセラーの先生と面談してから別人のようになったらしいよ」
生徒C
「『神崎』先生だっけ？ 彼に見てもらうと帝都学院大学への推薦が確実になるって噂……」
物陰からその会話を聞いていたひかりが怪訝そうに眉をひそめる。
ひかりのモノローグ
「帝都学院大学。誰もが憧れる国内屈指の難関私立大学だ。成績が伸び悩んでいた生徒たちが数回の『特別進路指導』を受けただけで次々とその推薦枠を勝ち取っているという。最初は単なる優秀な講師の噂かと思われていたけれど……」
ひかりの視線の先にはソラが立っている。
ソラは壁に背を預けながら廊下の奥にあるカウンセリングルームのドアをじっと凝視していた。
彼女の瞳には「千里眼」の能力が発動している証である微かな銀色の光が宿っている。
ソラ
「……あの部屋、おかしい。中が見えない。真っ黒な靄がかかってて……それに、部屋から出てくる生徒たちの『色』が、変なの」
ソラが眉をひそめて呟く。
カウンセリングルームのドアがゆっくりと開き面談を終えた一人の生徒が出てくる。
昨日まで元気だったその生徒の顔色は青白く生気を失っているがその目は異常にギラギラと輝き何かに取り憑かれたように参考書を開いて一心不乱に勉強に没頭し始めた。
ソラのモノローグ
「まるで魂の一部を削り取られ代わりに別の何かを埋め込まれたかのように。あの部屋には人間ではない恐ろしい何かが確実に潜んでいる」
〇シーン4 高橋家・リビング（夜）
テレビのニュース番組が深刻なＢＧＭと共に流れている。
画面には海外の薄暗い路地裏の映像と行方不明になった若者たちの顔写真が並んでいる。
キャスターの声
『優秀な若者たちが留学や海外研修を名目に渡航した後、現地で消息を絶つという事件が相次いでいます。警察は海外に拠点を置く大規模な人身売買組織の関与を視野に合同捜査本部を立ち上げ……』
ソファーに座っていたひかりがテレビの画面を食い入るように見つめている。
彼女の瞳には知的な光と強い疑念が交錯している。
ひかりのモノローグ
「二つの、一見無関係に見える出来事。塾での異常な成績向上と海外での若者の失踪事件。だが私の直感はその背後に隠された一本のどす黒い『糸』を感じ取っていた。調べてみる価値はある」
ひかりは眼鏡の位置をクイッと直し愛用のノートパソコンを開く。
キーボードを叩く軽快な音がリビングに響き画面には無数の暗号化されたデータや名簿が高速で流れていく。
〇シーン5 人通りの少ない公園（数日後の夕方）
夕日が沈みかけ長く伸びた影が公園の遊具を覆っている。
周囲に人影はない。
ひかりがベンチに座りカイとソラ、そして足元に座るクロに自身の調査結果を報告している。
彼女の膝の上にあるタブレットには複雑な相関図と裏付けデータが表示されている。
ひかり
「……やっぱり、繋がってたわ」
ひかりの声は抑えきれない怒りに震えていた。
ひかり
「成績が急上昇した生徒たち、全員の家庭に共通点があるの。父親の会社の経営不振、親族の不祥事、多額の借金……。何かしら公にできない『弱み』を抱えている家庭ばかりよ」
ソラ
「弱みを握って、脅迫してるってこと？」
ソラが息を飲んで尋ねる。
ひかり
「それだけじゃない。もっと悪質よ」
ひかりはタブレットの画面をスクロールさせ一枚の契約書の画像を表示する。
ひかり
「カウンセラーの神崎は帝都学院大学の理事と裏で繋がってる。彼は親たちにこう持ちかけるの。『お子さんを確実に合格させます。借金も肩代わりしましょう。その代わり……』って」
カイ
「その代わり？」
カイが先を促す。
その瞳にはすでに静かな怒りの炎が灯り始めている。
ひかり
「大学入学前に提携している海外のNGO団体へ『特別研修』に行かせること。その同意書にサインさせているの。でもそのNGOの実態は……人身売買シンジケートのフロント企業よ」
その言葉に空気が完全に凍りついた。
親の欲と弱みに付け込み子供の将来という極上の餌をぶら下げて実の子供を「商品」として差し出させる。
子供たちは自分が名門大学に合格したと信じ希望を胸に海外へ飛び立ちそのまま二度と帰ってこない。
親たちは借金が消え子供が海外でエリートとして活躍しているという虚栄心だけを満たされ恐ろしい真実から目を逸らし続けるのだ。
カイ
「なんて……ことだ」
カイは膝の上で拳を強く握りしめた。
これは単なる人間の犯罪ではない。
人の心の最も醜い部分を意図的に利用した魂に対する最悪の冒涜だ。
シジマのモノローグ
「……奴らの狙いは、より質の高い『絶望』だ」
クロからの重々しいテレパシーが全員の脳内に直接響く。
シジマのモノローグ
「ヤミの狙いが見えたぞ。受験という希望に満ちた若者をその親の手で地獄に突き落とさせる。希望が大きければ大きいほどそれが裏切られ絶望に変わった時のエネルギーは凄まじいものになる。ヤミは地上に新たな地獄のシステムを作り出しその莫大な負のエネルギーを根こそぎ回収しようとしているのだ」
その時カイの脳裏に千年の地獄の記憶とフラッシュバックするように閃光のようなビジョンが走った。
暗く湿ったコンテナの中。
鎖に繋がれ光を失った虚ろな目をした若者たち。
その中には塾の廊下で顔を合わせたことのある生徒たちの姿もはっきりとあった。
カイ
「……許さない」
カイの瞳に静かな怒りの炎が赤々と燃え上がる。
カイ
「奴らは、今もこの街のどこかにいる。僕たちで、止めるんだ」
〇シーン6 街灯の少ない路地裏（夜）
塾からの帰り道。
ひかりは一人で街灯の少ない暗い路地裏を歩いていた。
カイとソラは別の用事で少し遅れており後で合流する手はずになっていた。
ひかりの規則正しい足音だけが静かな路地に響いている。
突然背後に冷たく不気味な気配を感じてひかりがハッと振り返った瞬間。
ヘッドライトを消した黒いワゴン車が猛スピードで接近しけたたましいブレーキ音と共に彼女の横にピタリと横付けされた。
スライドドアが乱暴に開き中から屈強な男たちが数人無言で飛び出してくる。
ひかり
「きゃっ！？」
抵抗する間もなく背後から伸びてきた分厚い手に口を強く塞がれ車の中へと強引に引きずり込まれる。
薄れゆく意識の中でひかりが見たのは助手席に座る男の姿だった。
あの塾のカウンセラーである神崎が冷酷で歪んだ笑みを浮かべてこちらを見下ろしている姿だった。
バタンッ！ とドアが乱暴に閉まりワゴン車はタイヤを鳴らして闇の中へと走り去っていく。
静まり返った路地裏にはひかりが落とした塾のカバンと散乱したノートだけが残されていた。
敵は彼らの動きを完全に察知していたのだ。
ひかりの優れたハッキングによる調査は組織の核心に近づきすぎていた。
〇シーン7 高橋家・リビング（夜）
カイのスマートフォンが不吉なバイブレーションと共に鳴ったのはそれから数十分後のことだった。
画面には「非通知設定」の文字が点滅している。
嫌な予感が氷のようにカイの背筋を駆け上がる。
カイは震える指で通話ボタンを押す。
カイ
「……もしもし」
神崎の声
『……相沢ひかりは、預かった』
電話越しに聞こえてきたのは機械で加工された不気味な男の声だった。
神崎の声
『助けたければ、一人で来い。場所は湾岸地区の第7倉庫だ。警察に知らせたら、この女の命はないと思え』
プツリ、と通話が一方的に切れる。
ツーツーという無機質な電子音だけがカイの耳に響き続ける。
カイの全身から急速に血の気が引いていくのが分かった。
スマートフォンを持つ手が小刻みに震え視界が急激に暗くなる。
カイのモノローグ
「ひかりが。僕のせいで。また、守れなかった。千年の地獄を耐え抜いた僕の心を繋ぎ止めてくれていたあの大切な陽だまりのような光が奪われた！」
ソラ
「カイ！ どうしたの！？」
ただならぬ気配を察知してリビングのドアを開けてソラが駆け寄ってくる。
クロも心配そうにカイの足元で顔を見上げている。
カイ
「……ひかりが、連れ去られた」
カイは乾いた喉から絞り出すように言った。
カイ
「第7倉庫へ、一人で来いって」
ソラ
「罠よ！ 絶対に行っちゃダメ！ ヤミたちの差し金に決まってる！」
ソラが青ざめた顔で必死に叫ぶ。
カイ
「分かってる。でも……行かなきゃ、ひかりが殺される」
カイはゆっくりと立ち上がった。
その瞳からは先ほどまでの恐怖や迷いが完全に消え去っていた。
千年の地獄でさえ失われなかった何かが今彼の内側で音を立てて崩れ落ちようとしていた。
それは「理性」という名の安全装置だった。
彼の全身から黒いオーラが微かに漏れ出し始めている。
カイ
「……行く」
ソラ
「だったら、私も行く！ クロも！」
カイ
「ダメだ！」
カイは珍しく感情を露わにして声を荒らげた。
カイ
「これは僕を狙った罠だ。君たちを巻き込むわけにはいかない。僕一人で片付ける」
ソラ
「何言ってるの！ 私たちは仲間でしょ！ ひかりは私の親友なのよ！ カイ一人に背負わせるわけないじゃない！」
ソラの目から大粒の涙がポロポロと溢れ落ちる。
カイはハッとしてソラの涙に濡れた顔を見た。
カイのモノローグ
「そうだ。ひかりは僕だけのものじゃない。ソラにとってもクロにとってもかけがえのない家族だ。一人で抱え込もうとすることこそヤミの思う壺だ。僕はまたあの時と同じ間違いを繰り返すところだった」
カイは深く息を吐き漏れ出していた黒いオーラを内側に収める。
カイ
「……ごめん、ソラ」
カイは震える手でソラの小さな肩をしっかりと抱いた。
カイ
「一緒に行こう。でも、正面からは行かない。僕が正面から入って奴らの注意を完全に引きつける。その間にソラとクロは裏から回ってひかりを最優先で確保してくれ」
ソラ
「……うん。わかった。絶対に助け出す」
ソラが涙を乱暴に拭い力強く頷く。
クロも「任せろ」と力強く吠える。
クロ
「ワン！」
〇シーン8 湾岸地区・第7倉庫外観（夜）
潮の匂いと錆びた鉄の匂いが重く混じり合う湾岸地区。
月明かりのない闇夜の中に黒々とそびえ立つ巨大な第7倉庫。
その錆びついた巨大なシャッターの前にカイは一人で静かに立っていた。
冷たい海風が彼の髪を激しく揺らす。
カイがゆっくりと顔を上げると倉庫の上部に設置された監視カメラが赤いランプを点滅させながらこちらを向いているのが分かった。
カイは逃げも隠れもせずそのカメラを真っ直ぐに見据える。
ギギギギ……！
錆びついた重い金属音を立てて巨大なシャッターが内側からゆっくりと上がり始める。
開かれた暗黒の口がカイを飲み込もうと待ち受けていた。
カイは一歩また一歩とその闇の中へと躊躇いなく足を踏み入れていく。
彼の背後でソラとクロの影が闇に紛れて倉庫の裏手へと素早く走り去るのが見えた。
カイの瞳には地獄の業火よりも熱くそして氷のように冷たい決意の光が宿っていた。
〇シーン9 第7倉庫内部（夜）
倉庫の中は広大だった。
天井から吊された幾つかの裸電球が薄暗い空間を頼りなく照らしている。
その中央、粗末なパイプ椅子に縛り付けられ猿轡をされたひかりの姿があった。
彼女の周囲を取り囲むように十数人の屈強な構成員たちが鉄パイプやナイフを手に立っている。
その中心にいるのは仕立ての良いスーツを着た神崎だ。
そして彼らの背後の闇にはおぞましい気配が蠢いている。
ヤミが率いる死神たちだ。
彼らは姿を見せず霊的な圧力だけで空間を完全に支配している。
神崎
「よく来たな、カイ・タカハシ」
神崎が優雅に一礼するがその目は全く笑っていない。
神崎
「君も優秀な商品になりそうだ。その強靭な魂、裏の市場で高く売れるだろうな」
カイ
「ひかりを、放せ」
カイの声は低くまるで地獄の底から響くように重かった。
神崎
「焦るなよ。取り引きをしようじゃないか」
神崎はひかりの髪を無造作に乱暴に掴んだ。
ひかりが苦痛に顔を歪めくぐもった声を上げる。
神崎
「君が大人しく我々の『商品』になるという契約書にサインすれば、このお嬢さんは無傷で解放してやる。簡単なことだ」
その時、ひかりの背後にいた影の一つがにゅりと不気味に伸びた。
「辱め」を司る地獄の番人、ハジの眷属だ。
ハジの力が発動する。
ひかりの脳裏に彼女が最も恐れていた光景が鮮明な幻覚となって映し出される。
カイに見捨てられ異国の地で弄ばれボロ雑巾のように捨てられる自分自身の無惨な未来。
ひかり
「んぐっ……！！ いや……いやぁぁぁっ！」
猿轡越しにひかりの悲痛な絶叫が漏れる。
彼女の瞳から理性の光が急速に消えかけていく。
カイ
「やめろぉぉぉぉぉっ！！」
カイの怒りが臨界点を超えた。
ブォン！！
カイの体から黒い波動が爆発的に広がった。
それは物理的な衝撃波ではない。
全てを無に帰す「空虚」のオーラ。
ハジの放った幻術がカイの波動に触れた瞬間、霧散した。
幻覚を見せていた霊的な回路そのものが「無かったこと」にされたのだ。
構成員たちが訳もわからずよろめく。
神崎
「な、なんだ……今の気配は！？」
神崎が狼狽し後ずさりする。
ヤミの声
「……ほう。これが噂の『虚無』か」
倉庫の天井近くの鉄骨の梁の上からヤミの冷たい声が降ってきた。
黒い翼を広げたヤミがゆっくりと舞い降りてくる。
ヤミ
「面白い。だがその力、感情に任せて振り回すだけでは宝の持ち腐れだ」
ヤミが指をパチンと鳴らす。
神崎がハッとして懐から鋭いナイフを取り出しひかりの細い喉元に突きつけた。
神崎
「動くな！ 動けば、この女の喉を掻き切るぞ！」
カイの動きが完全に凍りついた。
空虚の力は対象の「意味」を消し去ることができる。
だが物理的なナイフが喉を切り裂くその一瞬の速さを完全に止めることはできない。
ひかりを失うかもしれない。
その底知れない恐怖がカイの心を縛り付ける。
カイのモノローグ
「どうすれば……！ 僕の力じゃ、物理的な刃の速度には勝てない！」
その時だった。
ひかり
「……カイくん！」
猿轡がずれひかりの澄んだ声が響いた。
彼女は涙で濡れた顔を上げカイを真っ直ぐに見つめていた。
そこには恐怖の色はなかった。
あるのはカイへの絶対的な信頼だけだった。
ひかり
「私を、信じて……！ カイくんなら、できる！」
その瞳がカイの魂に強い光を灯した。
カイのモノローグ
「そうだ。僕は、何を恐れている？ ひかりを失うこと？ 違う。自分の力が及ばず彼女を守れないかもしれないという僕自身の『無力さ』を恐れているんだ。でも彼女は信じてくれている。僕の力を。僕という存在を。なら、応えなきゃいけない」
カイは深く息を吸い込んだ。
暴走しかけていた「空虚」の力を意志の力で完璧に鎮め極限まで凝縮させる。
嵐のような破壊の力ではなく全てを包み込む静寂な湖面のような「無」へ。
カイはゆっくりと目を開けた。
その瞳は神崎でもヤミでもなくただひかりだけを見つめていた。
カイ
「……大丈夫だよ、ひかり。もう、怖くない」
その言葉と共にカイから放たれた波動が倉庫全体を満たした。
それは空間を完全に支配する「静寂」だった。
神崎が感じていた他者を支配する優越感。
構成員たちが感じていた金への欲望。
それらの感情が音もなく吸い取られ色あせていく。
彼らはなぜ自分がナイフを握っているのか、なぜこの少女を捕らえているのか、その「動機」を完全に見失い呆然と立ち尽くした。
神崎のナイフを持つ手が力なく下がる。
ヤミ
「な……馬鹿な。精神干渉ではない……因果そのものを断ち切ったというのか……！？」
ヤミが驚愕に目を見開く。
その完璧な隙を彼らは見逃さなかった。
ガシャーン！
裏口の高い窓が激しく割れソラとクロが飛び込んできた。
ソラ
「ひかり！」
ソラの念動力が不可視のハンマーとなって神崎を数十メートル吹き飛ばす。
クロが疾風のように駆け抜けひかりを拘束していたロープを鋭い牙で瞬時に食いちぎった。
自由になったひかりをカイがしっかりと抱きとめる。
カイ
「……遅くなって、ごめん」
ひかり
「ううん……来てくれて、ありがとう」
二人は強く抱きしめ合った。
遠くからパトカーのサイレンが複数近づいてくる。
ソラが突入前に警察に通報していたのだ。
ヤミ
「……チッ。今日はここまでか」
ヤミは忌ま忌ましげに舌打ちをすると部下の死神たちと共に闇の中へ溶けるように姿を消した。
神崎と構成員たちは魂が抜けたような状態で駆けつけた警官隊に抵抗することもなく確保された。
事件は解決し人身売買組織は壊滅した。
だがカイたちの戦いはより深くより厳しい局面へと進んでいた。
カイの瞳の奥で静かなる空虚の力が完全なる覚醒の時をじっと待っていた。
夜明けの光が倉庫の割れた窓から差し込み彼らを照らしている。
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
