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第５話：強制再起動（フルリブート）と、神殺しのデバッグ

　そこは、もはや「世界」という名のシステムが崩壊したデッドセクターだった。

　赤黒く変色した土壌から、バグったポリゴンのように歪んだ木々が這い出している。

　「見てよ、兄弟。あれがこの世界の『未定義エラー』の成れの果てだね」

　馬車の屋根に立つエドヴァルトの瞳に、影のように蠢く魔獣（マジックビースト）の群れが映る。それらは生物というより、制御を失った純粋なエネルギーの塊のように見えた。

　「くそっ、この数……！　屋根から降りろ、エドヴァルト殿！」

　騎士団長ジークムントが剣を抜き、銀色の閃光で魔獣を両断する。だが、霧散した魔力はすぐ隣の個体に吸収され、バグは増殖を続ける。

　『うわー、粒子配列の効率が悪すぎて逆に新鮮だぞ！』

　『あの角、炭素固定してダイヤモンドに変えちゃおうぜ、兄弟！』

　脳内掲示板では九十億のヤジが飛び交う。だが、その「全知」ゆえの慢心が、致命的な隙を招いた。

　『エド、危ないッ！』

　クララの悲鳴が響いた瞬間、死角から漆黒の爪が振り下ろされた。

　　ドォォン！！　

　エドヴァルトの細い身体が、ゴミ屑のように吹き飛ぶ。巨木の幹に叩きつけられ、メキリ、と生々しく肋骨が砕ける音が森に響いた。

　　　◇

　視界が急速にノイズで埋まる。

　次元の彼方にある九十億の並列思考（ヒム）は、冷静に「端末（エドヴァルト）の機能停止」と「予備機（エーファ）への移行」を演算し始めた。

　本来なら、そこで終わるはずだった。エドヴァルトという「器」は、九十億が遠隔操作するための使い捨ての「端末」に過ぎないのだから。

　だが、沈みゆく意識の淵で、エドヴァルトは初めて「未知のデータ」に触れた。

　（……嫌だ。ボクを終わらせるな……ボクは、ここにいるんだ！）

　それは集合知（ヒム）には存在しない、ドロドロとした原初の　「恐怖」　。

　全（ヒム）の光が届かない暗闇で、彼は初めて『ボク』という孤独を抱きしめた。人類が一つに溶け合う際に切り捨て、忘却したはずの残骸――「自分一人でいたい」という、孤独への猛烈な渇望だった。

　　要するに、これまでのボクらは「安全な観客席」から映画を観ている気分だったけれど、不意に「スクリーンの中に引きずり込まれて」、初めて自分の体が壊される恐怖を知ったんだ。システムとしての『死』ではなく、一人の生き物としての『消えたくない』という本能が、九十億の論理（ロジック）を上書きしちゃったんだね。　

　『――強制再起動！　同期、再開！　……エド、今のノイズは何！？』

　脳内に響くエーファの叫びを無視し、エドヴァルトは弾かれたように立ち上がる。

　砕けた肋骨を、強引な魔力結合（パッチ）で修復し、その瞳には冷酷な演算器を超えた、猛烈な「生」の執着が宿っていた。

　「……消される。ボクを、消そうとしたな……」

　エドヴァルトは、震える手で目前の巨大な魔獣を指差した。

　　◇

　「君は……デリートだ」

　次の瞬間、世界の法則が悲鳴を上げた。

　エドヴァルトの意思に呼応し、周囲の魔力粒子が異常な高速運動を開始。

　「実行、実行、実行――全方位デリート！！」　

　エドヴァルトが虚空をスワイプした瞬間、殺到していた魔獣たちの内部構造（コード）が強制的に書き換えられる。

　ある個体は一瞬で「ただの空気」へ物質変換され、ある個体は「自身の質量」に耐えきれず、ブラックホールのように内側へ爆縮した。

　跳ね起きたエドヴァルトは、砕けた肋骨を銀色の触手のように伸ばし（！）、迫る魔獣を一閃。触れた端から魔獣たちは光の粒子となって四散していく。

　「次は君だ！　配置エラー！　座標矛盾！　まとめてフォーマットします！」

　白い閃光が爆発し、数十の魔獣が塵一つ残さず「消去」された。

　　　◇

　静寂が訪れる。

　我に返ったジークムントが駆け寄り、エドヴァルトの両肩を武骨な手で強く掴んだ。

　「……馬鹿野郎！！　死ぬところだったんだぞ！！」

　怒鳴りつけるジークムントの瞳には、打算のない、純粋な「個」としての心配が宿っていた。

　エドヴァルトは、喉の奥に残る鉄の味と、肩を掴む手の圧倒的な熱量を感じる。それはデータの海には存在しなかった、「生と死の感触」だった。

　『警告：エドヴァルト個体の損耗率が規定値を超過しています。自己保存プロトコルの優先順位を上げてください』

　脳内の九十億人も、今は静かだった。

　エドヴァルトは、不自由な革靴でしっかりと地面を踏みしめた。

　「……問題ありません、ジークムントさん。ボクの個体定義ログには、高密度の『生存実感』が書き込まれています」

　データの海には存在しなかった、痛みと熱量。

　少年は、壊れかけた世界の中心で、初めて自分という「個」を誇らしく笑った。

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　【第5話：状況まとめ】　

　エドヴァルト：　「魔国への街道で『バグ（魔獣）』の強襲を受け、端末としての器が破壊されかけたよ。その時、ボクの中にヒムの論理を越えた　『生存本能（ノイズ）』　が芽生えたんだ。要するに、ボクはこの地獄で、一人の人間として目覚めてしまったわけだね。九十億の安らぎ（ヒム）と、孤独なボク（個）。この境界線（ディスタンス）が、これからの物語を大きく変えていくことになるだろうね、兄弟」

毎日18:00にUP予定です、明日もぜひ見てくださいね。

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