悪役に転生したので、皇太子を推して生き延びる

6話 噂と嫉妬

　ソウタがサポーターへの転向を決意してから、彼とオリオンは、毎日のように時間を共にするようになった。

　オリオンは、ソウタの理解力と才能に驚きながら、熱心にサポーターの知識を教えていた。

　ソウタもまた、オリオンの教え方が丁寧で分かりやすいことに感心していた。

「保護シールドのシミュレーション、ソウタ君は本当に飲み込みが早いね。僕が教える必要がないくらいだ」

　オリオンがそう言うと、ソウタは涼やかな顔で笑った。

「いやいや、オリオンのおかげだよ。君がいなかったら、こんなにスムーズにはいかなかった」

　勉強の合間には、二人の間には穏やかな談笑が生まれた。

　ある日の休憩時間、オリオンが差し入れた甘味を見て、ソウタの顔がわずかに輝いた。

「これ、すごく美味しいね！僕、甘いもの結構好きなんだ」

　ソウタがそう言うと、オリオンも柔らかな笑顔を浮かべた。

「奇遇だね、ソウタ君。僕も甘党なんだ。特にこの店のチョコケーキは絶品だよ」

　ソウタとオリオンは、互いに甘党であることを知り、さらに距離を縮めた。

　甘いものを共有する時間は、二人の間に、より親密な空気をもたらした。

（生存戦略に関係ないオリオンといると、本当に気楽で楽しいな……）

　ソウタは、オリオンとの穏やかな交流に、心底安らぎを感じていた。

　ルースのように、いつ命を狙われるか分からない、あるいは好感度を上げなければならない、という強迫観念がない。

　オリオンとの時間は、純粋な友情として享受できる、数少ない時間だった。

　その様子を、軍事学校の校舎の陰から、ルースがじっと見ていた。

　彼の眉間には、深い皺が刻まれている。

（ソウタ様……またあの男といる……）

　ルースは、ソウタがオリオンと笑い合い、楽しそうに甘味を分け合っている姿を見て、胸の奥にモヤモヤとした不快感を覚えていた。

　ソウタは、自分に恋をしているはずなのに、なぜオリオンとあんなに親しげで楽しそうにしているのか？

「おい、見たかよ。フランゼ家の坊っちゃんが、また皇帝派のオリオン様とつるんでやがる」

「全くだ。中立派のフランゼ家が、貴族派のライエル様の次に皇帝派と？あれじゃまるで、寝返る気満々だな」

　ルースの近くを通りかかった貴族たちが、わざとルースに聞こえるように陰口を叩いていた。

　彼らの言葉は、ルースの苛立ちをさらに煽る。

（ソウタ様は、私に片思いしているんじゃないのか……？なのに、あの男とはあんなに……）

　ルースの心の中で、嫉妬と、ソウタの恋心への疑問が渦巻いた。

　彼は、ソウタの態度を「恥ずかしがっている」と解釈していたが、オリオンとの仲の良さは、その解釈にひびを入れ始めていた。

　その日の夕方。

　ソウタは、サポーターの勉強を終え、ルースの部屋の前まで来た。

　ルースも訓練を終えて部屋に戻っている時間だ。

「ルース。ちょっといいかな？」

　ソウタは、いつものように穏やかな口調で声をかけた。

　部屋の中から、ソウタを招き入れる声が聞こえた。

　ソウタが部屋に入ると、ルースは机に向かい、何かを読んでいるようだった。

　その表情は、どこか険しい。

「どうかされましたか、ソウタ様」

　ルースの声は、いつもの敬語ではあったが、ソウタの顔を見ようとしない。

　その声色には、わずかな冷たさが混じっているように感じられた。

　ソウタは、ルースの態度の変化に、眉をひそめた。

（あれ？なんか機嫌悪いな……僕、何かしたっけ？）

　ソウタは、内心で首を傾げながらも、ルースの隣に歩み寄った。

「ルース、機嫌悪い？なんか怒ってる？」

　ソウタは、遠回しに理由を探るように尋ねた。

　その言葉に、ルースの肩がピクリと動いた。

　ルースは、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞳は、冷たく、そして、どこか悲しげだった。

「……ソウタ様。貴族は貴族と、平民は平民で仲良くするべきです」

　ルースの声は、素っ気なく、ソウタに距離を置くように促すものだった。

　そこには、これまでの「恋する少年」への慈愛は微塵も感じられない。

　ソウタは、ルースのその言葉に、困惑した。

　いきなりどうしたのだろう、という戸惑いが彼の心を占める。

「何を言ってるんだ、ルース。そんな身分なんか関係ないよ！僕はただ、君と仲良くなりたいだけなんだ！」

　ソウタの言葉は、彼の本心から出たものだった。

　しかし、ルースはソウタの言葉を信じなかった。

　彼の瞳には、ソウタがオリオンと親しくしていることへの、深い嫉妬と失望が浮かんでいた。

　ルースは、ソウタから視線を外すと、何も言わずに立ち上がり、部屋の奥へと向かった。

「ルース？」

　ソウタが呼びかけるが、ルースは振り返ることなく、奥の寝室の扉を開け、そのまま部屋に籠ってしまった。

　ガチャン。

　寝室の扉が閉まる音だけが、静かな部屋に響いた。

　ソウタは、残された執務室で、呆然と立ち尽くした。

　ルースに無視されるなど、これまでの人生で経験したことがない。

　ましてや、自分の「好感度アップ作戦」がこんなにも裏目に出るとは。

（一体、どうすればいいんだ、これ……！）