3話 誤解の連鎖
ソウタの「好感度アップ作戦」は、出だしからつまずいていた。新しい服やデザートを贈っても、ルースは警戒するばかり。
ソウタは、学校内にある自室の椅子に座り、眉間にしわを寄せていた。
「どうすればいいんだ……」
ソウタは、思わずため息をついた。彼の優れた頭脳をもってしても、ルースの「疑心」という感情は、予測不能な変数だった。
このままでは、好感度は一向に上がらず、原作通りの悪役になってしまうかもしれない。
その時、侯爵家から手紙を届けに来たメイドがやってきた。
メイドは、ソウタの珍しく困り果てた様子を見て、心配そうに尋ねた。
「ソウタ様、何かお悩みでいらっしゃいますか？ 顔色が優れませんよ」
ソウタは、メイドの言葉に、ハッと顔を上げた。そうだ、侯爵家のメイドならば、貴族間の人間関係や、巷の噂話にも詳しいはずだ。
もしかしたら、ルースとの距離を縮めるヒントをくれるかもしれない。
「ちょっと相談に乗ってほしいんだけど……」
ソウタは、そう言って、ルースとの間に起きていること、つまり、自分が好意を示しているのに、なぜか警戒されてしまう現状を、掻い摘んで説明した。
もちろん、「生き残るため」という本心は伏せて、あくまで「仲良くなりたい」という名目だった。
メイドは、ソウタの話を真剣な顔で聞いていた。そして、ソウタの説明が終わると、彼女の顔は、にわかに輝き始めた。
「ソウタ様……！ まさか……ルースさんのことが、お好きなのですか！？」
メイドの声は、意外なほど大きく、そして、確信に満ちていた。彼女の瞳は、まるで恋愛小説の主人公を見ているかのように、キラキラと輝いている。
「はあ！？ 何を言ってるんだ！ 違う、そうじゃない！」
ソウタは、思わず声を荒らげた。彼の完璧な冷静さが、メイドの唐突な「誤解」によって、一瞬にして崩れ去った。
まさか、自分の「好感度アップ作戦」が、こんな「恋愛感情」と結びつけられるとは、ソウタは夢にも思っていなかった。
「ですがソウタ様、服を贈ったり、デザートを一緒に食べたいなんて……それって、まるで恋してるみたいじゃありませんか！」
メイドは、さらに大きな声で、ソウタの「恋心」を確信したようにまくし立てた。彼女の頬は、妄想によってほんのり赤く染まっている。
「だから違うって言ってるだろ！ 僕はただ、友達になりたいだけだ！」
ソウタは、必死に否定した。彼の顔は、珍しく焦りで引き攣っている。まさか、こんな恋愛沙汰に発展するとは、全くもって予想外だった。
その頃、偶然にも、ソウタの部屋の近くを通りかかった者がいた。それは、ルースだった。
ルースは、ソウタが自分に擦り寄ってくる現状に頭を悩ませ、何か解決策はないかと、無意識のうちにソウタの部屋の近くを彷徨いていたのだ。
彼は、ソウタとメイドの会話が、廊下まで漏れ聞こえていることに気づき、思わず足を止めた。そして、物陰に隠れて、会話に聞き耳を立てた。
「ルースさんのことが、お好きなのですか！？」
「はあ！？ 何を言ってるんだ、違う、そうじゃない！」
「だってソウタ様、服を贈ったり、デザートを一緒に食べたいなんて……それって、まるで恋してるみたいじゃありませんか！」
「だから違うって言ってるだろ！ 僕はただ、友達になりたいだけだ！」
ルースは、二人の会話を聞き、衝撃を受けた。
ソウタ様が、自分のことを……好き？
しかも、メイドが、そう確信している。ソウタは否定しているが、それは、きっと恥ずかしがっているからだろう。そうに違いない。
（ソウタ様……私を、そんな風に思っていたのか……！）
ルースの心臓は、激しく脈打った。彼の脳内で、これまでのソウタの行動が、次々と「ソウタが自分に恋をしている」というフィルターを通して再解釈されていく。
急に優しくなったのも、新しい服や甘味を贈ってきたのも、全ては自分への恋心ゆえだったのだと。
ルースの顔に、ゆっくりと、しかし確実に、温かい笑みが浮かんだ。彼の瞳は、優しい光を宿している。
ソウタが自分に抱く感情は、きっと、婚約者への気持ちよりも、もっと深く、純粋なものなのだろう。
ソウタが「友達になりたいだけだ」と否定している声が聞こえる。
しかし、ルースにとっては、それは「口に出せない恋心」の証に他ならなかった。
（なるほど……そうだったのか。ソウタ様、そんなに私のことを……）
ルースは、ソウタの「恋する少年」のような振る舞いを、愛おしく思った。
その翌日。
ソウタは、ルースに話しかけようとして、戸惑った。ルースの態度が、昨日までと明らかに違っていたからだ。
「おはようございます、ソウタ様。体調はどうですか？」
ルースの声は、以前よりもずっと穏やかで、親しみを込めたものだった。
その瞳には、警戒の色は全くなく、まるで、ソウタを慈しむかのような、温かい光が宿っている。
ソウタは、ルースのその変化に、内心で混乱した。
（あれ？ なんで急に態度が変わったんだ？ 僕の好感度アップ作戦が、今になって効いてきたのか？ でも、そんなはずは……）
ソウタは、ルースの急な軟化の理由が分からず、戸惑いながらも答えた。
「うん、おかげさまで。ルースは？」
ルースは、ソウタのその言葉に、優しい笑みを浮かべた。
「はい、私もとても良いです。あなたの顔を見たら、なぜだか元気が湧いてきました」
ルースの言葉は、以前の彼からは想像もできないほど、率直で、感情がこもっていた。彼の態度は、以前のような「警戒」から、明らかに「受け入れ」へと軟化している。
ソウタは、ルースのあまりにも劇的な変化に、ますます困惑を深めた。
（え？ なんで僕の顔を見て元気が出るんだ？ 僕が何かしたか？ ……もしかして、昨日メイドと話したのがバレたのか？ でも、それならもっと嫌がるはずだよな……？）
ソウタの頭の中では、ルースの態度軟化の理由を巡って、様々な可能性が高速で巡っていたが、どれも確信には至らなかった。彼は、自分が「恋する少年」と誤解されていることなど、知る由もなかったのだ。
一方、ルースは、ソウタの戸惑う顔を見て、「きっと、私への恋心を悟られて、恥ずかしがっているのだろう」と、都合の良い解釈をした。彼の心は、ソウタへの愛おしさで満たされていた。
こうして、ソウタが必死に築こうとした「友情」は、メイドの早とちりによって、ルースの中で「秘めたる恋」へと華麗に変換されたのだった。
