8/9

第2話③「夢の冷めた街」

これは一筋の光に照らされる小さな世界の話。

そして憧れを追いかける少年とまだ夢を語れない少年の物語。

「魔女の子の相手は、私ひとりで十分だ」

「おい...その呼び方.....」

　青人は膝をついたまま、低く怒りに震えた声を漏らす。

「他の地区の者にも、悪い噂は届いているんだよ...北の魔女のね」

「貴様ァ！」

　美甘は片足で立ち、もう一方の足で何度も槍のような蹴りを放つ。

「さすがにこのスピードには...反応も追いつかないみたいね.....」

　美甘は後退しながら呟く。その隙に焼はジャケットを脱ぎ捨てる。

　美甘はお構いなしに飛びかかる。横に投げられたジャケットが地面に落ちるより早く。

「食堂じゃ笑ってあげたけど、アンタみたいな馬鹿は見苦しいのよね...」

「発火！」

　美甘の脚が焼の左胸に伸びる。そして焼の上半身は真っ赤な炎に包まれる。

「...！」

　燃え上がった炎は、焼の身体から噴き出し、美甘の脚を弾き返す。美甘は涙目で炎を睨む。

「火ィィィ！！」

　ーーあついあついあつい！

「女の方がより速くなったと思ったら...」

「見ろよあの茶髪！燃えやがったぞ！」

　観戦の生徒たちがよりザワつく。

「てかあっち、酷いことになってんぞ.....」

　青人と広野の方を指差す生徒。

「そんな事も出来たのか。何故初めから使わなかったのか疑問だが、厄介な能力だ...」

「お、おい...なに、よそ見してやがる.....まだ...」

　青人は広野に叩き伏せられ、地面に這いつくばっていた。

「彼が倒れるまでそこで寝ていろ、その方が楽で助かる」

　残る力を振り絞るも、青人は気を失ってしまう。

第2話③

　北区ーー。南から流れ込む川は街の中でいくつも枝分かれし、まるで蜘蛛の巣のように張り巡らされている。

　不思議なことに、それら無数の支流はすべて、街の北端ーー巨大な湖“集束湖”へと流れ着くようになっていた。

　この街では、トップヒーローの影響によって空から水が降る“雨”という奇妙な現象が見られる。

　空から水が降ってくるなど、他の地区ではほとんど見られない異常な出来事である。

　そんな北区は、美しくも不可思議な“水の街”として、他の地区に知られている。

　6才ほどの少年たちが、川辺で水切りをしていた。

　冷たい水面に放たれた石は、跳ねるたび小さな輪紋を広げる。

「ぼくの石のほうが、いっぱい跳ねたもん！」

「お前のはすぐ沈んでんだって！　俺のなんか、向こう岸まで飛んでるし！」

　ふたりは頬を膨らませ、睨み合う。

「俺の石は……」

　青髪の小さな少年は、投げた石を見失って首をめぐらせた。やがて下流でそれを見つけると、その様子に、ほっと口元がゆるむ。

「……泳いでる」

「は？　流されてるだけだろ」

「違う。俺の石は、向こう岸よりもっと遠くまで泳いでいけるんだ」

　そう言い返した瞬間、空が急に暗くなった。

　晴天を覆い隠すように、厚い雲が流れ込んでくる。

「雨が来る……川は危ない、帰ろうよ」

　指先がそわそわと動く。少年の声は、わずかに震えていた。

「ちぇ、つまんねぇの。で、お前はどうする、青人」

「……俺も帰る」

　青人の視線は、友人たちではなく、下流の、もっと遠い方角を向いていた。

北区

　中央区の北側に位置するこの街は、川が多いのが特徴で水の街とも呼ばれる。街中を流れる大小の河川は物流にも利用されている。

　20年前の事件以降、北区のトップにはリヴァ・サファイアというヒーローが君臨しており、北の魔女や雨女などの異名を持っている。

　ーー急な雨ってことは...

　青人は川下にある湖“集束湖”を目指し駆けていた。

　数分前ーー集束湖。

　湖畔には1人の男が立ち、演説を行なっていた。

「あの壁の向こうがどうなっているのか、疑問を持ったことはないか？」

　その男は道行く人たちに語りかけている。

「好奇心が湧いてこないか？この世界がどうなっているのか！」

「なに言ってんだ、アイツ……」

「壁の向こう？馬鹿馬鹿しい...」

　街の人々は冷たく鋭い視線で男を見る。

「なぜだ！なぜあなた達はこの世の探求に興味がないのだ！翼のあるものなら、あの壁の上まで飛ぶことも容易だろう！なのになぜ誰もそうしない！なぜこの情熱は伝わらない！」

　男は必死に熱弁するも、誰の心にも届かない。

　近づいてきたのはチンピラだけだった。

「てめぇ、さっきからうるせぇんだよ！」

「んなもん勝手にやってろ！」

「テメェの興味なんぞ、どうでもいいんだよ！」

「耳障りだ！黙りやがれ！」

　男はあっという間に取り囲まれ、殴られ、蹴られる。

　離れでその光景を眺めていた女の子は、その恐ろしさに泣き始めてしまう。

　すると突如天気は急変し、快晴だった空に厚い雲がかかる。

　彼女は雨雲と共に現れた。

　背中を隠す長髪は、川のように青く、雨雲のように暗い。サファイアのような青色の瞳はハットのつばに隠れている。そしてハットは左耳のピアスをチラリと見せる。

「やめなさい。子どもたちが見ています...」

　瞬く間に顔を曇らせた空は、激しく泣きじゃくる。雨粒が落ちる音が、湖面に重く響く。

「あぁそうだな。だからこそ、人様に迷惑をかけてはいかんと、見せしめに教えなければ...」

「それにコイツの顔は見てるだけで吐き気がする」

　声をかけられ一度足を止めたチンピラたちは、再び演説の男を蹴り始める。

「...あなたたち！」

　女性が再び声を上げた時、道行く人たちみなの視線が集まる。

「夢を語ることが...惨めだと教えては！...」

「...子どもたちは！夢を失くしてしまうでしょう！」

　半分隠れた彼女の必死の表情に、町民たちは少し動揺する。

「お、おい逃げるぞ...この突然の雨...こいつ魔女だ！」

　チンピラのひとりは走り去ってしまう。足下の水溜まりが、バシャバシャとみっともなく大きな足音を立てる。

　何人かの町民もその場から離れていく。

「だ、だからなんだよ！俺だって強ぇ能力持ってんだよ！」

　チンピラは魔女と呼ばれた女性に向かって、拳を振るう。

「喰らえ！巨大化！」

　能力が発動すると男の拳は巨大化する。

　その拳の大きさは、人の頭も軽く握り潰すほどである。

　女性は降り注ぐ無数の雨粒を集め盾を形造り、巨大化した拳を受け流す。

「み、水が盾に！？」

「バカ野郎！お前が相手してるのは、有りと有らゆる水を操るチート能力持ちの.....“トップヒーロー”だぞ！」

「それ早く言えよ！」

「覚えておきなさい！人の心を止めることも、咎めることも、出来はしないのだと」

「.....！」

　チンピラはハットの影に魔女の目を見る。その眼差しに恐怖し気を失う。

　その後、チンピラは水の輪にその身を拘束される。

「助かりました、サファイアさん...」

　男は泥まみれの体を折って、深く頭を下げた。礼の言葉は震えていたが、確かに感謝の気持ちはあった。

　その声音に、サファイアの瞳が微かに揺れる。無表情だったその口元が、ほんの少しだけ、柔らかくなる。

　しかしーー

「魔女だわ。汚らわしい...」

「雨で服がびしょ濡れだ！最悪だなあ！」

「現れた瞬間、土砂降りなんて...さすが雨女」

「見た？あの能力...怖くな〜い？」

「きゃあ怖〜い」

　今の騒動にわざわざ集まって来た人々は、仰々しく彼女を罵る。

　一度明るくなった彼女の表情は、人々の罵声によって再び曇ってしまう。

　人々の視線が次々と彼女の背中に突き刺さり、感謝の言葉より多く、侮蔑に満ちた非難が冷たい雨のように降り注ぐ。

　それは“ヒーローが人を救った直後”の光景だ。

　北区トップヒーローリヴァ・サファイア、彼女は最も市民に嫌われているトップヒーローである。

「目立つ怪我が無さそうで安心しました...」

　サファイアは男の無事を確認し、湖畔から立ち去ろうとする。

　川を流れていた小さな石は、ようやく湖にたどり着く。

　濁った水面の上で、ひとつ、静かに沈んだ。

「この雨、やっぱり母さんだったんだね」

「...！青人」

　青人は湖にたどり着き、彼女を母さんと呼ぶ。

「何かあったの？もしかしてヒーロー活動？」

　青人は無邪気に宝石のような瞳をキラキラさせる。

「.....」

　しかし彼女の表情はより一層曇り果て...

「俺！母さんみたいなヒーローになりたいと思ってるんだ！」

「だめ...そんなこと言っちゃ.....」

...雨水に晒されぬ目元は濡れていた。

「母さん？」

　その目元に青人は気づいていなかった...

「青人...こんな.....」

...ただ、幼いながらに感じていた。母さんの辛いという気持ちだけが嫌というほどに。

　目元のそれは口元にまで流れる。そして叫び声に涙が混じる。

「こんな私みたいには！な”らないで！！！」

　眠る者を睨む、冷たい視線。目を開けているのは、果たしてどちらか。

　まだ日が昇りきらない、薄暗い朝のような。

　つい目を擦りたくなる、気怠い朝のような。

　ここは寝起きのような街。嘲る者たちの、“夢の冷めた街”。

能力『水操(すいそう)』

　身の回りの水を自由自在に操ることが出来る。

　東区訓練校生徒の石水青人と、北区トップヒーローリヴァ・サファイアの能力。

　あの日からだろう。口数が減ったのも、ヒーローを毛嫌いし始めたのも。

　母さんはあの冷めた街で闘っているのに、登校中に見た東区のヒーローは、みんな歓声を浴びていた。

　恨みたくなるよ。でも、北区の罵声よりは気分がいいな。

　ーーヒーローの街...か。

『俺は！サニーフレアみたいなヒーローになるんだ！』

『俺！母さんみたいなヒーローになりたいと思ってるんだ！』

　ーーったくあのバカは...言ってることまんま同じじゃねぇかよ.....

「...おい！」

　ーー.....？

「...おい！青髪！目ぇ開けろぉ！！」

第2話③「夢の冷めた街」