饗宴と儀式
目を覚ますと、すでに夜になっていて、饗宴が始まっていた。私は母の腕の中で、饗宴の中心にいた。部族の皆が中央に集まり、大きな焚き火の前でクマの肉を豪快に食べていた。
その時、今まで部族の中で見た中で最も年老いた女性が焚き火のそばにやってきた。他の者たちとは異なり、彼女はさまざまな動物の羽飾りや、鹿の角で作られた装飾品を身に着けていた。彼女の衣服はより長い毛皮でできており、不思議な護符のようなものをつけていた。顔にも意味の分からないルーン文字のようなものが刻まれていた。
老婆：「愛する部族の皆よ。この饗宴をもたらしてくれた赤き熊に感謝を捧げる。」
そう言うと、皆が手に持っていた杯を高く掲げ、一斉に叫んだ。
「アセナ(アスィナ)よ、我らにその叡智を授け給え！」
老婆：「この見事な狩りを成し遂げたカム・アルプ（カム・アルプ）とバトゥル（バトゥル）に、アセナの恩恵を授けよう。そして、儀式に私と共に加わるがよい。」
「シャーマン（シャーマン）、楽器を持ってきました。」
老婆：「よくやった、子よ。」
シャーマンは受け取った打楽器を一定のリズムで鳴らし始めた。そのリズムに合わせ、皆が手を打ち鳴らす。不思議なことに、わずかではあるが、神秘的な魔力が空間に満ちていくのを感じることができた。
しばらくして、シャーマンは楽器を止め、焚き火のそばにあった器から何かを手に取り、カム・アルプとバトゥルの顔に塗った。
シャーマン：「アセナよ、この狩人たちの成功を祝福せよ！」
その言葉とともに、空間の魔力が急激に濃くなり、カム・アルプとバトゥルへと流れていくのが見えた。その力はますます強まっていった。エルフとして2000年生きてきたが、こんな魔術は見たことも聞いたこともなかった。本当に神秘的な体験だった。父がいかに優れた戦士であるかを、改めて理解した。
儀式が終わると、皆は宴を楽しみ始めた。女性たちは踊り、男性たちは弓の腕を競い、酒の飲み比べを始めた。私は母の腕の中に抱かれたまま、父がシャーマンや他の部族の長老たちと話すのを見ていた。そのすぐそばにはカム・アルプもいた。
カム・アルプ：「母上、森の魔獣の数が増え、しかも凶暴になってきています。」
シャーマン：「この愚か者め、何度言えばわかる？ 公式の場では私をシャーマンと呼べと言っただろう！」
バトゥル：「シャーマン、カム・アルプの言う通りだ。最近、森の状況は深刻になっている。」
別の長老：「若者たちへの訓練を強化する必要があるな。」
シャーマン：「そうだな。訓練を厳しくし、見張りの数を増やせ。」
バトゥル：「その件は俺に任せてくれ、シャーマン。」
カム・アルプ：「これは予言と関係しているのでしょうか？」
シャーマン：「予言の成就について、私は自然からもアセナからも何の啓示も受けていない。」
別の長老：「予言にある事象は、まだ何も起きていない。これは予言とは無関係な出来事だろう。」
シャーマン：「ああ、もういい！ 今日は饗宴の日だ。楽しめ、話の続きはまた後でだ！」
皆が杯を高く掲げ、飲み続けた。シャーマンとカム・アルプは別の場所へ向かい、長老たちもそれぞれ別々の場所へ散っていった。
部族のシャーマンが行った儀式は、本当に興味深い魔術だった。2000年のエルフとしての人生の中で、こんな魔法を見たことも聞いたこともなかった。エルフの魔法は基本的に元素を操るか、身体能力を向上させるものばかりだった。
魔力が少ないため、魔術との関わりは薄いのだろうと思っていたが、それは大きな誤解だった。もしかすると、私にとって役立つ興味深い魔法を学べるかもしれない。ただし、それを使いこなせる身体を手に入れる必要があるが…。
それにしても、エルフの饗宴の概念とは大きく異なっている。エルフの場合は食事を済ませると、翌日の狩りの準備に取り掛かり、その後は文学作品を読んで、皆が静かに解散する。しかし、狼の民はとにかく集団で楽しむことが好きなようだ。長時間にわたって語り合い、食べ、飲み、踊り、笑う。
2000年もの間、私は無駄な時間を過ごしてしまったのかもしれない。
どうやら、この人生は思っていたよりもずっと楽しいものになりそうだ。このまま穏やかに過ごせることを願うばかりだ。
