7 大空洞の村
ポコロ族の村は、大樹のまんなか、幹にぽっかりとあいた大空洞のなかにある。
アンナとニックは、荷車に焼きたてのお菓子をつめるだけつめて、ちいさな家を出発した。
枝道を西へ進むにつれて、しだいにあたりが暗くなり、緑のにおいが濃くなっていく。
幹の周辺は、いつもこんなかんじだ。
昼でもどこかうす暗く、じめじめとコケむしている。
日あたりのよいアンナたちの家のまわりとは、えらいちがいだ。
いくえにもかさなった大樹の枝葉に、太陽がさえぎられ、空さえもろくに見ることができない。
しかしながら、そのぶあつい葉っぱのカーテンのおかげで、村はいつも、つめたい雨や風から守られている。
――だがしかし、嵐となれば話はべつだ。
「あ、いま、風笛が鳴ったわ」
アンナの耳に、遠くで尾をひくような低い音が、かすかにきこえた。
風笛とは、大樹のあちこちにつりさげられた筒状の笛で、強い風が吹くと、自然に音が鳴るようにつくられている。
重く大気をふるわすその音色は、嵐が近づいてくるまえぶれだ。
しかしまだその音は弱く、村の人たちには届いていないだろう。
「……いそごう」
ふたりは足をはやめて、荷車をおす手に力をこめた。
＊ ＊ ＊
しばらくいくと、目の前に巨大な壁が見えてきた。
いや、壁ではない。それは、あまりにも圧倒的な、大樹の幹だ。
そそりたつ絶壁のような幹のなかほどに、ぽっかりとあいた大きな穴。
あれこそが、ポコロ族の村の入口である。
そぼくな幾何学模様が彫りこまれた巨大な門をくぐると、なかは吹きぬけの大広間になっていた。
首が痛くなるほど高い壁面には、広間をぐるりととりかこむ回廊がなん層もかさなり、その奥からにぎやかな音や話し声がもれてくる。
回廊のむこうには、大小さまざまな横穴があいていて、そのさきに家や、お店や、図書館などがひしめくようにならんでいる。
横穴は迷路のようにいりくんでいるため、それぞれの通路のさかいには、あざやかな織り目の布が、空間を遊ぶようにたれさがっていた。
アンナは瞳をほそめて、ほう、とため息をついた。
壁や床は、ほとんどが光るキノコやコケにおおわれていて、大空洞の全体をほんのりと明るく照らしている。
そこはまるで、光と色の洪水のようだった。
「いつきても、ここはにぎやかね！」
「うん」
ふたりは足ばやに、大広間のまんなかにある市場へとむかった。
お昼すぎという、もっともにぎわう時間帯だけあって、市場へとつづく道はたくさんの出店で活気づいている。
にこやかに声をかけてくれる村人たちへ、手をふりかえしながら、ふたりは市場のはしに荷車をとめた。
そこには、大きなニレの切りかぶがあって、お菓子をならべるにはうってつけなのだ。
なれた手つきで、赤いチェックのテーブルクロスをひろげ、おばあちゃんのケーキやパイを荷台からおろしていく。
そうこうしているうちに、いつのまにか、ふたりの周囲には人だかりができていた。
「おや、東の枝のふたごじゃないか！ 元気にしてたかね？」
「あらまあ！ そっちの枝では、もうポムの実が食べごろなの？」
「焼きたてのいい匂い！ おひとつくださいな！」
あっというまにお客さんが集まってくる。
アンナは、あわててたちあがると、両手をひろげて声をはりあげた。
「ま、まってまって！ 順番にならんでくださーい！」
それからは、目がまわるような忙しさだった。
ちなみにポコロ族のお金は、特別な焼き印をおした〝どんぐり〟である。
パウンドケーキはどんぐりひとつ。パイもひときれ、どんぐりひとつ。焼きポムとコンポートは、どんぐりふたつと交換だ。
アンナが注文をうけてお菓子をわたし、そのうしろでニックが、せっせと切りかぶに商品をならべていく。
あんなに大量にあったお菓子の山は、みるみるうちになくなっていった。
