大樹の冒険

4 収穫作戦

ふたりは小走りで玄関を出ると、家の西側をぐるりとまわって、裏の木戸(きど)をあけた。

なかはうす暗く、すこしほこりっぽい。

そこは、アンナの家に三つある倉庫のうちのひとつで、おもに外作業をするための道具がはいっている。

「収穫用のナイフでしょ。カゴは、これでいいかしら？」

自分の身長よりも大きなカゴを背おったアンナに、「ちょっとまって」と、ニックが声をかけた。

「いつもみたいに、実をこまかく切って運んでいたら、日が暮れちゃうよ」

大樹の実は、大人が数人がかりでなければ持ちあげられないほど大きい。

そのため、ふだんは実を手ごろな大きさにカットして、すこしずつカゴに背おい、枝道(えだみち)をなんども往復しなければならないのだ。

しかし嵐がせまっているいま、のんびりと時間をかけてはいられない。

「じゃあ、どうするの？」

アンナがたずねると、たちまちニックの瞳に光がやどった。

「ぼくにひとつ、いい考えがある！」

　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「ニックー、これでいいー？」

アンナは、大きなクヌギの木へのぼり、下からこちらを見あげる弟へむかって、声をはりあげた。

「もうちょっと、ぎゅっとしばって！　そうそう、そんな感じ！」

ニックの指示にしたがって、じょうぶなツタのロープを、力いっぱい枝へむすびつける。

ピンッ、とはられたロープが、木と木の高い位置で一直線につながった。

「よし、じゃあ次はあそこの木へのぼって！」

「おっけー、まかせて！」

アンナはかろやかな身のこなしで、枝から枝へと飛びうつり、ロープをつぎつぎと巻きつけていく。

ニックはときおり、手もとの紙をながめては、周囲の木々と見くらべた。

紙には、大きくのびのびとした文字で『東の枝の地図』と書かれている。

これは、アンナとニックがふたりでつくった、冒険の地図だ。

大きな木やきれいな花、おいしい果実や鳥の巣の場所などが、ことこまかく描きこまれている。

いまはまだ、ふたりの家から風見台(かざみだい)へとつづく枝道(えだみち)しか記されていない。

しかしいつの日か、大樹のすべての場所を探検して、ふたりだけの地図を描く。

それがアンナとニックの夢なのだ。

「ふぅ、あとすこしね」

ツタをむすびあわせたロープは、家の前にたつコナラの木を出発点として、終着点の風見台(かざみだい)まで、あとひといきのところへきていた。

「アンナー、次はあっちだよ！」

「わかったわ！」

枝からたれさがるツタをつかんで、アンナはふりこのように空中へ飛びだした。

くるり、と一回転して、となりの木へと着地する。

まるでリスのような芸当も、彼女にかかれば、そうむずかしいことではない。

頭のいいニックと、運動が得意なアンナ。

なんともちぐはぐなふたごだが、ふたりの息はピッタリだ。

そしてついに、長くのびたロープの端が、風見台をささえる東の枝へとたどりついた。

ざぁっ、と風が走り、視界がひらける。

どこまでもひろがる青空が、アンナたちの視界に飛びこんできた。

早朝の薄明(うすあ)かりの下でながめる景色よりも、ひときわくっきりと輝く大海原(おおうなばら)は、すいこまれそうなほど深い群青(ぐんじょう)色(いろ)にきらめいている。

アンナは、胸いっぱいに、大きく息をすいこんだ。

潮風(しおかぜ)にのって、甘くみずみずしい果実の香りが、ふたりを歓迎するようにただよっている。

あたりには、まぶしいほど赤く染まったポムの実が、いたるところですずなりになっていた。

その大きさといったら！

今年はとくに豊作で、アンナたちの身長よりも巨大な実が、いくつもあった。

アンナはにんまりと笑って、意気ようようと弟をふりかえった。

「さーて、ニック。次はなにをすればいい？」

「ちょっとまって」

そういうと、ニックはリュックサックに手をつっこんで、がさごそとなかをあさった。

デコボコといびつにふくらんだリュックサックには、ニックお手製の秘密道具が、ぎっしりとつめこまれている。

「これだ！」

とり出したのは、がんじょうな網(あみ)。

それを風見台(かざみだい)にひろげると、ニックは得意げな表情でいった。

「ポムの実をこれでつつむんだ！」

ふたりは、たくさんある実のなかから、いちばん大きくて熟した実をひとつ選ぶと、網の上にのせ、すっぽりとおおった。

網の四隅(よすみ)には、かぎ状のフックがついており、ニックはそれを大きな滑車(かっしゃ)へつなげた。

そこまで見たところで、ようやくアンナもピンときた。

「まさか、ここまで引っぱってきたロープで、ポムの実を丸ごと運ぶつもり？」

「ご名答！」

そんなこと、本当にできるのだろうか。

「ほら、アンナもつかまって。出発するよ！」

「う、うん！」

ふたりは、家までつづく長いロープに滑車(かっしゃ)を設置すると、網でつつんだ巨大なポムの実に、両側からしがみついた。

「「せーのっ！」」

タイミングよく枝をけり、滑車をロープの軌道(きどう)へのせる。

とたんに、いきおいよく車輪がまわりだした。

ロープは、進行方向へむかってゆるやかなくだりになっており、車輪がまわるたびに、どんどん速度をましていく。

風が耳もとを駆けぬけ、周囲の景色が、ものすごい速さでうしろへと流れていく。

「すごいっ、すごいわ！」

アンナは、歓声とも悲鳴ともつかない声をあげた。

「ニック、あなたって天才ね！」

これなら、あっというまに家までたどりつけるだろう。

しかし、そう喜んだのもつかのま、アンナはふと、ささいな違和感をおぼえた。

そういえば、ゴンドラのルートは一本の長いロープではなく、いくつもの短いロープをむすんでつなげたものではなかったか……。

つまり、このまま進んでいくと――。

その瞬間、少女はハッとした。

まっすぐはられたロープのさき、その進行方向に、大きなクヌギの木がたちふさがっている。

「ニック！　このままじゃぶつかるわ！」

「…………」

「ねぇ、きこえないの!?　はやくとまらなきゃっ！」

さけびながら、アンナは嫌な予感をおぼえた。

「……アンナ、落ちついて聞いて」

「いいから、はやくいいなさい！」

ニックはもごもごと、消えいるような声で白状した。

「ブレーキのこと、考えてなかった……」

木にぶつかるまで、のこり三秒。

「ニックのうっかりものぉおー！」

どーん、とけたたましい騒音とともに、ふたりは宙へ放りだされた。

頭からハギのしげみへつっこみ、目をまわすアンナ。

しばし放心状態で横たわる少女のまわりを、小鳥たちが迷惑そうに飛びまわっている。

「……ニック、だいじょうぶ？」

「な、なんとか……」

となりでは、同じようにニックがひっくりかえって、ぼうぜんと晴れわたった空をあおいでいた。

その横顔は、こころなしか落ちこんでいる。

「……ごめん、ぼくの考えが甘かったよ」

作戦が失敗したことを、気にやんでいるようだった。

アンナはいきおいよく体をおこすと、ニックの腕をつかんで、ハギのしげみから助けおこした。

「元気だして！　はじめての挑戦に、失敗はつきものよ！」

「……そういうものかな？」

「そういうものよ！」

アンナはからりと笑うと、服についた葉っぱをはらって、いさましく腕まくりをした。

「まだ時間はあるわ。絶対に成功させて、おばあちゃんをびっくりさせましょう！」

アンナの前むきな言葉に、ニックはしばらくあっけにとられた様子だったが、やがて眉(まゆ)をたらして苦笑した。

「……かなわないなぁ、アンナには」

「なあに？」

「いいや、おかげで新しいアイデアを思いついたよ」