大樹の冒険

3 どんぐりパンの朝ごはん

今朝の食卓は、どんぐりの粉でつくったパンに、キノコとタマネギのスープ、ふわふわのスクランブルエッグと、春みかんを砂糖で煮つめたママレードティーだ。

アンナは大きな丸太のテーブルについて、こげ茶色のパンをむんずとつかんだ。

大樹の枝はその巨大さゆえに、樹上(じゅじょう)であらゆる植物を芽ぶかせ、四季おりおりのめぐみをあたえてくれる。

春は、あまずっぱいイチゴに、香ばしいキノコ、フキやワラビなどのほろにがい野草。

そしてこれからの季節は、夏のみずみずしい果実が、かぐわしい香りとともに、枝がしなるほどたわわに実る。

一年でもっともいそがしい時季だ。

アンナは、パンに野イチゴのジャムをたっぷりとつけた。

そのままいきおいよくかぶりつけば、こんがりと焼けた皮はざっくりと香ばしく、中はふっくらとした生地に、あまずっぱいジャムがしみこんで、口いっぱいにジュワリと幸せの味がひろがる。

どんぐりパンには、やっぱり野イチゴのジャムにかぎる。

たちまち、からっぽだったおなかの底から、じんわりと元気がわいてきた。

おばあちゃんのいうことは正しかったのだ。

ほんのちょっぴり悔(くや)しい気持ちになりながらも、アンナはほっぺたをリスのようにふくらませて、つぎつぎと朝ごはんをほおばった。

そのとなりでは、ニックが、パンにハチミツをぬっている。

ふたごといえども、食べ物の好(この)みはだいぶちがう。

ニックは大のハチミツ好きだ。

こりしょう(・・・・・)な弟は、食べるだけでなく、家のちかくの枝のいたるところに、お手製の巣箱をおいている。

彼いわく、場所によって、ミツバチが集めてくる花のミツがちがうらしいのだ。

「どんぐりパンには、やっぱりレンゲのハチミツにかぎるね」

「……そう」

アンナには正直、どれも同じ味にしか思えない。

しかし、のどまで出かかった本音は、キノコのスープといっしょに飲みこんだ。

もしここでポロッと皮肉でももらそうものなら、たちまち長くてこむずかしい『ハチミツ講座』がはじまってしまう。

ニックときたら、ことあるごとに、本で読んだばかりの知識をアンナにもひろうしたがる。

しかしこういう時の彼の話は、まるで呪文のように意味不明で、アンナには半分も理解できない。

こればっかりは、たとえふたごでも、永遠にわかりあえる日はこないのだろう。

しかしながら、ふたりのいちばん好きな食べ物――〝大樹(たいじゅ)の実(み)のケーキ〟だけは、昔からいっしょだ。

大樹は、初夏になるとその枝にとても大きな実をつける。

ポコロ族は、この実を〝ポムの実〟とよんでいる。

アンナとニックは、この実でつくるお菓子が大好きなのだ。

果肉(かにく)をつつんだパイや、かわいらしいクッキー、甘くてトロッとした果汁のジュース。ぐつぐつと煮つめてジャムにして、パンケーキやスコーンにのせるのもたまらない。

ポコロ族にとって、ポムの実の収穫は、まちにまった一大イベントだ。

毎年この季節になると、中央の村では盛大なお祭りがひらかれ、はなやかな屋台にポムの実の料理やお酒が山もりになる。

そのなかでも、とくにおいしくて人気なのが、アンナのおばあちゃんがつくるパウンドケーキだ。

おばあちゃんは料理の名人で、ときおりジャムや保存食を多めにつくっては、村の市場におろしている。

最近は足がきかなくなってきたので、おばあちゃんのかわりにアンナとニックが届けにいくのだが、市場におばあちゃんのお菓子がならぶやいなや、すぐにお客さんがやってきて、あっというまに売り切れてしまう。

その光景を目にするたびに、アンナはとても誇(ほこ)らしく、胸がふくらむような気持ちになるのだ。

そんなおばあちゃんのケーキを、誰にもじゃまされることなく、おなかいっぱい食べられるのは、かわいい孫だけの特権だ。

今年もそろそろ、大きくそだった実がほんのりと赤く色づき、甘い香りがただよいはじめている。

ぼちぼち収穫してもよいころだろう。

そこまで考えて、アンナは「あれ？」と首をひねった。

なにか、大事なことを忘れているような……。

「あぁああーッ！」

とつぜん、大声をはりあげたアンナに、おばあちゃんとニックの体が飛びあがった。

しかしそんなことを気にしている場合ではない。

アンナはバンッと、力いっぱいテーブルをたたくと、いきおいよくたちあがった。

「たいへん！　嵐でポムの実が落ちちゃうわ！」

「あっ！」

ニックもハッと息をのみ、ふたりは同時に窓の外を見た。

家の近くになっている実は、まだほとんどが青くかたい。おそらくは、強い風が吹いても、もちこたえてくれるだろう。

問題は、風見台(かざみだい)のところだった。

あそこは日あたりがよく、実もすっかり熟(じゅく)しきっている。

へたをすると、今夜の嵐で、すべて落ちてダメになってしまうかもしれないのだ。

「ああ、そんなぁ……」

アンナはがっくりとうなだれた。

この一年、アンナは毎日笛を吹きにかよいながら、風見台(かざみだい)の実がすこしずつ大きくなる様子を、まだかまだかと見守ってきた。

というのも、まぶしい朝日をたっぷりとあびた風見台のところの実は、他の場所のどんな実よりも甘く、大きい。

おばあちゃんがつくってくれるケーキだって、あそこの実をつかったものが、一番おいしくできるのだ。

それなのに、いざ収穫できるという時になって、みすみす嵐なんかにうばわれてしまうとは……。

しょんぼりと肩を落とすアンナの姿に、おばあちゃんは「あらあら」と、ほほえましげに目もとをゆるめた。

「だったら、採っていらっしゃいな」

「「……え？」」

アンナとニックは顔を見あわせた。

「嵐がくるまで、まだ時間があるわ。すぐにいって戻ってくれば、だいじょうぶよ」

たしかに、いますぐ家を出れば、昼には作業を終えることができるだろう。

「やりたいことは、迷わずやっておしまいなさい」

そういって、おばあちゃんはふたりの背なかをやさしくおした。

「……ありがとう、おばあちゃん」

「そうと決まったら、善は急げよ！」

ごちそうさま、と両手をあわせると、ふたりはたちあがって、突風のようにキッチンを飛びだした。

「とびっきり大きな実を採ってくるからね！」

「いってきまーす！」

またたくまにちいさくなるうしろ姿へ、おばあちゃんはにこにこと、手をふりかえしてくれたのだった。