21 紺碧の洞窟
満天の星空に、白い月がさんぜんと輝いている。
大樹の根っこがからみあった海辺には、たえまなく波がうちよせ、砕けたしずくがアンナの頬にかかった。
その水は、不思議としょっぱかった。
アンナは思わず腕をのばして、暗い海面に手をつっこんだ。
「……わっ、つめたい！」
毎日、風見台からながめているだけだった大海原が、こんなにもすぐそばにある。
アンナは信じられない心地で、ふふふ、と笑った。
「アンナ、こっちだよ！」
ニックに案内されてたどりついた場所は、大樹の根っこが複雑にからみあい、ちょっとした洞窟のようになっていた。
ニックは、その細い根っこのすきまから、洞窟の内部へとはいっていった。
人ひとりぶんしか通れない、そのせまいすきまをぬけると、そこには光り輝く幻想的な水面がひろがっていた。
「わあっ！」
アンナは思わず息をのんだ。
海のなかで青白い光を放っているその球体は、まさしくあの日、風見台へ飛んできた謎の光る玉そのものだ。
ふたりはならんで水面をのぞきこんだ。
透明な光る玉が、まっすぐのびる海藻の森に、ぷかぷかと浮いている。
よく見ると、ゼリーのような玉の下には、なん本もの細い触手があって、それらがふわりと動くたびに、光る玉は優雅に水中を移動していった。
「これって、海の生き物だったのね！」
「うん！」
ふたりはついに、謎の球体の正体をつきとめたのだ。
「……アンナ、ここを見て」
すこしはなれたところで、ニックがアンナを手まねいた。
そこには、ひときわ大きな結晶が、月の光をあびてそそりたっている。
アンナは、その表面に、文字のようなものが刻まれているのを見つけた。
『１２９４年 花雨の月 ８日――海へ出る。さらなる一歩を踏み出すために』
「……ニック、これ！」
「……うん」
それはまさしく、両親が刻んだものだった。
冒険家だったおとうさんとおかあさんは、この場所から、海のむこうへ旅に出たのだ。
「…………」
かつての両親がいた場所に、ニックといっしょにたっている。
アンナは、なんだか目尻が熱くなって、あわてて上をむいた。
ぽっかりとあいた洞窟の天井から、美しい月の光が、アンナとニックをやさしく照らしている。
ふたりはかたく手をにぎりあい、しばらく無言で、輝く結晶の柱をながめていた。
＊ ＊ ＊
おだやかな波の音が、夜の静寂に心地よく響く。
どれくらいそうしていただろうか。
アンナはふいに、大樹の幹で出会っためずらしい生き物や、美しい風景のことを思い出した。
あの時は、樹壁を降りることに必死で、とくに興味すらわかなかったが、いまはちがう。
アンナは、となりにいるニックを、ちらりとぬすみ見た。
あの金色の鳥や、翼のはえた白いヘビのことを話したら、ニックはきっと目を輝かせて飛びついてくるだろう。
アンナは急に、自分が経験した数日間の旅の話を、ニックに語りたくてうずうずした。
「ねぇ、ニック」
アンナが手をひっぱると、ニックは不思議そうにふりかえった。
「じつはわたし、あなたに話したいことが、たっくさんあるの！」
ニックは一瞬、ぽかん、としていたが、すぐにアンナの意図をさっして、にやりと笑った。
「……じつは、ぼくもなんだ！」
ふたりは鏡あわせのように満面の笑みをうかべると、大樹の根っこに腰かけて、おたがいの冒険について熱く語りあった。
笑ったり、驚いたり、怖がったり。
おなかが減れば、おばあちゃんのケーキをふたりで食べて――。
最高に楽しいその時間は、夜がふけてもつきることなく、朝がくるまでつづいたのだった。
