大樹の冒険

19 大蛇

大蛇(ナーガ)の体が動きだした。

ものすごい速さで結晶の森をはいずる怪物。

アンナはふり落とされないよう、必死でぬるつく胴体をつかんだ。

たちまち、鋭い結晶の刃が、少女の顔や腕をかすめていく。

（……はなすもんか！）

やっと、ここまできたのだ。

ニックを見つけだし、ふたりで家へ帰るまで、死ぬわけにはいかない。

しかしその時。ふいに、大蛇の動きがとまった。

不思議に思うまもなく、濃厚な影が、アンナの頭上へと落ちてくる。

とたんに背筋へ怖気(おぞけ)がはしり、少女はそくざに身をおこした。

あおぎ見れば、巨大な大蛇の頭が、太陽を背にしてジッとこちらを見おろしている。

ヘビ特有の長く細い舌が、チロチロと潮風をなめ、血のように紅い眼球がギョロリと動いた。

その瞳にとらえられた瞬間、アンナの体は、石になったかのように硬直した。

死が、圧倒的な恐怖と緊張をともなって、アンナの眼前にせまっている。

直後、シュララララ――と、肉の内側から骨をなめられるような鳴き声がして、大蛇の巨大な体が少女へと襲いかかった。

刹那(せつな)――アンナの脳裏に、ニックとおばあちゃん、そしておとうさんとおかあさんの姿がよぎった。

（――あきらめるなッ!!）

アンナはほとんど本能的に、腰へさした父のナイフを抜きはなった。

凶悪な顎(あぎと)ががばりと開いて、真っ赤ななまなましい口が、アンナを丸呑(まるの)みにしようとおおいかぶさってくる。

すんでのところで身をひるがえし、すれちがいざまに、アンナはナイフをふりかぶった。

「わぁあああっ!!」

少女の体より大きな目玉へ、ナイフの刃を突きおろす。

耳をつんざくような絶叫が、天へと吹きあがり、大蛇はいきおいよくのけぞった。

もんどりうって暴れだした巨体の上で、アンナは突き刺さったナイフをにぎりしめ、大蛇の胴体へしがみついた。

（――絶対にはなさない!!）

右へ左へ、めちゃくちゃに走りだした大蛇の上で、アンナは奥歯をかみしめた。

（――生きて、ニックといっしょに帰る！　絶対にッ!!）

大蛇が結晶へとぶつかり、激しい衝撃が少女を襲った。

それでも、アンナはけっして手足の力をゆるめなかった。

しかしながら、その抵抗も、いよいよ限界がちかづいていた。

結晶の刃は、暴れる大蛇のぶあつい鱗(うろこ)をすべり、アンナの腕や背中をかすめていく。

みるみるうちに、少女の体は、痛々しい切り傷だらけになった。

しだいに、腕がしびれて指先の感覚がなくなっていく。

（――ニック、ニック、ニック!!）

アンナは心のなかで、なんどもさけんだ。

この手を離したら、本当に、すべてが終わってしまう。

ニックに会うことも、ふたりで冒険へいく夢も、すべてが叶わなくなってしまう。

『――ッ!!』

その時だ。アンナは、うすれていく意識のなかで、だれかの声を聞いた。

『――、――ッ!!』

潮風にのって、なつかしいその声は、アンナの耳にたしかに届いた。

「――――っ、アンナぁああッ!!」

少女は、金色の瞳を大きく見開いた。

「……、……ニック？」

幻聴だろうか。いや、かけがえのない弟の声を、聞きまちがえるはずがない。

アンナは声のしたほうへ、けんめいに顔をむけた。

黄昏(たそがれ)が夜の闇をひきつれて、結晶の森を幻想的にきらめかせている。

その結晶の根もとに、ちいさな人影があった。

「――アンナ！　いまそっちへ行くから!!」

深いこげ茶色の髪を、汗で額にはりつけて、ニックが結晶の森をこえてくる。

アンナの瞳に、熱いものがこみあげた。

生きていた。ニックが、生きていた。

それだけで、アンナはもう、なにも怖くなかった。

「アンナ！」

ニックが、大きな袋のようなものを放りなげる。

アンナは反射的にそれをつかんだ。

「袋を破って！」

短く鋭い指示がとぶ。

このふたりに、それ以上の言葉はいらなかった。

一瞬のためらいもなく、アンナは大蛇の目玉からナイフをひき抜くと、ぶあつい袋を切りさいた。

「わっ!?」

たちまち、袋のなかから、ドロリとした油のようなものが流れ出す。

その液体は、大蛇の頭から胴をつたい、あたりに腐肉のような異臭をまきちらした。

ふたたび大蛇が咆哮(ほうこう)をあげ、怒りくるったように暴れだす。

たまらずバランスを崩したアンナは、ついに大蛇の体から手をはなしてしまった。

その瞬間――すべての時が、とまったような感覚がした。

「――アンナ、跳んでっ!!」

聞きなれたその声だけが、最後の命綱だった。

考えるよりもはやく、大蛇の胴体を蹴りつけ、アンナは声の方向へと跳んだ。

夕焼けのまばゆい光と、大空に枝葉をひろげた大樹の雄大な姿が、少女の瞳にスローモーションのように焼きついた。

数秒後――ドサリ、とにぶい衝撃とともに、下から「ぐえっ」とカエルがつぶれたような悲鳴があがる。

「ニック!?」

ニックが、アンナのおしりの下で倒れている。

アンナはあわててニックの上から飛びのき、のびている弟を抱きおこした。

「だ、だいじょうぶ？」

「……う、うん！　それより、これを！」

「えっ」

「あいつにむかって、射って！」

そういってニックはアンナに、火のついた弓矢をおしつけた。

「はやく!!」

「……わかった！」

猛然とこちらへむかってくる大蛇に、アンナはひるむことなく、ねらいをさだめた。

力強くひきしぼられた弓から、火矢が、宙をひきさいて放たれる。

次の瞬間、炎の柱が天空へと吹きあがった。

油にまみれた大蛇は、まばゆい炎につつまれ、大地を轟かす吠え声をあげながらのたうちまわる。

それは、壮絶な光景だった。

暴れくるう大蛇の尾が、結晶をくだき、火の粉をちらし、そのたびにすさまじい地響きがした。

しかしそのいきおいもじょじょに鈍くなり、ついには、巨大な怪物は動きをとめた。

炎がよわまり、くすぶる巨体から、灰色の煙が高く細くのぼっていく。

その様子を、ふたりはかたく手をつなぎながら、かたずをのんで見守った。