18 結晶の森
その日の昼すぎ。
永遠につづくかと思われた樹壁の斜面が、ふいにその雰囲気をかえはじめた。
ある地点をさかいに、大樹の幹が、白くかたくなっている。
しかもその変化は、根もとへちかづくにつれて、だんだんとあきらかになっていった。
アンナはものめずらしげに、大理石のようにすべらかな白い壁面をあおぎ見た。
「……不思議、まるで植物じゃないみたい」
さらにくだると、白い壁はじょじょに透きとおった虹色をおびていき、しまいには透明な結晶へとかわった。結晶の壁からは、するどいトゲのような柱がつきだし、枝葉のようにのびた突起が、森のようにおりかさなって、アンナの頭上をおおっている。
「……綺麗」
太陽の光が結晶のなかをキラキラと反射して、まるで巨大な宝石箱のなかへ迷いんだみたいだった。
神秘的なその光景に、アンナは、ほうっ、とため息をこぼした。
こんな風景、樹上のどこにもない。
天へとそそりたつ結晶は、かたくツルツルしていて、鋭利な断面はとぎすまされた刃物のよう。
ためしに、そっと手でふれると、指先が切れて血がにじんだ。
「――痛っ！」
その瞬間、アンナの脳裏で、ひとつのうわさ話がうかんだ。
「……針の森だわ」
根の国にあると伝わる、生者をつらぬく恐ろしい針の森。
まさしくこれが、その場所なのではないか。
「……噂は、本当だったんだ」
だとすると、大樹の根は、もうすぐそこにちがいない。
ドキドキと、胸がはや鐘をうつ。
アンナは、なかば駆け足になりながら、鋭利な結晶を器用にくぐりぬけ、下へ下へと降りていった。
そしてついに、目の前がひらけた。
黄金色の夕日にいろどられた平地が、視界の果てまでひろがっている。
そこは、虹色の結晶でおおわれた、ひどく無機質な世界だった。
大地には、針の森とおなじく巨大な結晶の柱がたちならび、草も木もまったく生えていない。
アンナがいる場所は、結晶が崖のように崩れていて、地面まではまだだいぶ距離がある。
「どうしよう……」
かろうじて跳べない高さではないが……、問題は着地点だ。
あそこへ落ちたら最後、全身くまなく串刺しになって、まず無事ではすまないだろう。
「あとすこしなのに！」
アンナはきょろきょろと周囲を見まわした。
大樹の根は、どうやら結晶のなかをはって、海までつづいているらしい。
遠目にわずかな海面と、巨大な根っこがちらついている。
ニックがいるとしたら、きっとあのあたりだろう。
どうにかして、あそこまでたどりつかなければ。
その時、アンナは自分の真下に、黒い倒木が横たわっているのを発見した。
「あれだわ！」
アンナは荷物を放りなげ、倒木のそばへ落とすと、身をかがめていきおいよく跳び出した。
垂直の崖をななめに蹴りつけ、転がるように倒木の上へと着地する。
「わわっ！」
しかし、うまく跳び降りたはいいものの、その枯れ木はぬるりと粘着質な液にぬれていて、奇妙な弾力があった。あきらかに、樹木のたぐいではない。
アンナが疑問を感じた、その直後――。
突然、大気を震わす咆哮が轟き、黒い倒木がずるりとうごめいた。
「きゃあっ！」
アンナはとっさにそれへしがみついた。
驚いたことに、その正体不明な物体は、まっすぐに天へとたちあがり、没する太陽の金色の光で、ぬらぬらと不気味に照り輝いた。
アンナは声をうしなった。
それは、巨大なヘビのかまくびだったのだ。
「――……大蛇」
うわさは、迷信などではなかった。
根の国の番人――。
死者の国に、生者が足を踏みいれたとき、大蛇はその命を狩りとるという。
よりにもよって、その番人の真上に、少女は降りたってしまったのだった。
