13 嵐の暗闇へ
それは、ほんのつかの間の出来事だった。
天高く昇る光の玉は、瞬くまに雨雲のむこうへと飛びさり、あたりはふたたび漆黒の暗闇につつまれた。
まるで、夢でも見ていたかような、ふわふわとした感動にひたりながら、ふたりはしばらくぼうぜんとその場にたちつくした。
「……見た？」
「……見た」
にぎりしめた互いの手のひらは、じんわりと汗をかいている。
ふたりはゆっくりと顔を見あわせると、しだいに、噛みころすような笑い声をもらした。
「見たよね！」
「うん、たしかに見た！」
「光ってた！」
「すごい数で！」
「ぶわーって、飛んでったね！」
「あれは一体なんなんだ!?」
大興奮でまくしたてながら、ふたりは大声で笑いあった。
未知との遭遇――。これこそ、長年おいもとめていた冒険の醍醐味だ。
はげしく吹きつける風も雨も、もはやまったく気にならない。
ひとしきり語りあったふたりは、満ちたりた様子で、興奮さめやらぬ余韻にひたった。
今日は最高の一日だ。
両親の秘密の部屋を見つけ、彼らの冒険が、現実のものだったと知ることができた。
奇跡のような光景は、あまりにも短い時間だったけれど、あの一瞬の出来事を、きっとこのさきも忘れることはないだろう。
アンナはふいに、ふわぁっ、と大きなあくびをもらした。
とたんに、ここちよい眠気と疲れがしのびよってくる。
思いかえせば、今日は朝から働きどおしだった。
くわえて、いつもならとっくにベッドで眠りについている時間である。
アンナは重たいまぶたをこすると、ニックへふりかえった。
「……帰ろっか」
「うん、帰ろう」
なごりおしさを感じながらも、ふたりは手をつなぎなおして、きびすをかえした。
――しかし、次の瞬間。
すさまじい突風の大波が、ふたりのあいだをかけぬけた。
直後、風見台が嫌な音をたてて壊れ、バラバラになった破片が、ふたりの体へたたきつけられる。
足もとの床板が崩れさり、少女の体は、たちまち宙へとほうりだされた。
アンナは、声にならない悲鳴をあげた。
とっさにちかくの枝へすがりつき、からくも落下をまぬがれる。
しかしその時――少女の瞳に、信じられないものが映った。
「――……え？」
虚空に、ニックの体がなげだされている。
「待っ――!!」
アンナはとっさに腕をのばした。
指さきに、深緑色の防水マントがかする。
しかしその感触を最後に、ふたごの弟は、みるみる木の葉のようにちいさくなって、暗い嵐のむこうへと吞みこまれていった。
「……ニックーーーッ!!」
意をけっして、アンナは風見台から下へとのびる細い枝へ飛びうつった。
「あぁっ、そんな、ニック!? ニック！ ニック!!」
枝から枝へ、なかば転がり落ちるように、不安定な足場をおりていく。
しかしそれは、すぐに終わりをむかえた。
風見台がある場所は、大樹のもっとも下層に位置している。
これより下には枝はなく、断崖絶壁ともいうべき大樹の幹が、奈落の底までつづいているのだ。
アンナは、細い枝に宙ぶらりんになって、行き場をうしない、とほうにくれた。
その時――突然、下から突きあげるような風が吹き、少女の体は後方へと吹き飛ばされた。
枝道にたたきつけられ、アンナはなすすべもなく、体をまるめながら転がった。
たてつづけに、稲妻が天を割るような音をたてて落ち、黒々とした雲海に光が走る。
まるで、この世の絶望をかきあつめたような情景に、アンナはしばしぼうぜんとした。
「――……ニックが、落ちた」
そうだ、落ちた、落ちたのだ。
アンナの頭は、ようやく目の前でおきた現実を理解した。
「どうしよう、どうしよう……」
考えても考えても、よいアイデアなどうかばない。
こんなとき、知恵をかしてくれるかしこい弟は、たったいま目の前で消えてしまった。
ニックはもう、いないのだ。
アンナは枝さきへにじりより、はるか下をのぞきこんだ。
とぐろをまいた黒雲が、ときおりするどい閃光を放ち、逆まく突風を吹きあげている。
とたんに、ぞくり、と背筋に震えがはしった。
腹の底が凍りつくような恐怖が、少女の手足をしばりつける。
――大樹から落ちて、生きていられるわけがない。
万が一、運よく助かったとしても、大樹の下には〝根の国〟という死者の国があって、怖ろしい怪物が待ちうけているという。
それでも――、アンナはたちあがった。
「……助けなきゃ」
大樹をおりて、ニックをさがしにいかなければ。
もはや選択肢など、ひとつしかない。
アンナは全速力で、もときた道をひきかえした。
たとえ望みがほんのわずかだったとしても、この目でたしかめるまでは、絶対にあきらめない。
そう胸に誓って。
