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狙われのお姫さま⑤

（よし……次の角まで行けるな……）

そう判断した蓮は凜に合図を出し、お互いに出来るだけ音を立てずに走りだす。

隙を見て次の、また次の角まで走る。

そして、ポイントE－19に近づき、心に少し余裕が持てたその時……。

『蓮、回収地点の変更だ』

「――はぁ？」

その余裕を一瞬で叩き割られた蓮は素っ頓狂な声を出してしまった。

……ギリギリ警察には感づかれなかったようだが……。

「なんだよ……こんな時に」

『交通規制だ。今E-19は通れない、D－25に変更だ』

蓮は素早く位置を確認する。

（D－25……少し遠いな……）

「……了解した。D-25へ向かう」

『あと一息だ、踏ん張ってくれ』

「了解だ」

隼人の労いの言葉に驚きつつ、蓮は凜の方に目を見やる。

凜の顔は少し青ざめていた。

やはり、この数時間の出来事に気が滅入ってしまっているようだ。

（当たり前……だよな。）

これからテロリストに受け渡され、殺されるのか、実験体になるのか、それらも一切分かっていない状態で落ち着いていられる奴がいるなら、是非会ってみたい。

蓮は凜を今まで荒っぽく扱ってしまった事に己の未熟さを感じつつ、凜を見つめていた。

すると――

「何？さっきからこっちばっかり見てるけど……。大丈夫？」

――心配された。

「別に？なんでもない」

実にそっけなく返す。

凛は「あっそう」と流してくれた。

そして蓮は……少し恥ずかしくなった。

なんで任務中に女を見つめたのか、しかもその女が守るべきターゲットであるのに。

「少し日和ったのか？俺……」と気を抜いている蓮に――

『――ッ！蓮、落ち着いて聞いてくれ！』

普段聞くことの出来ない隼人の声が耳を打つ。

蓮は物凄い不安に気圧されながら無線に耳を傾ける。

気圧されている理由は――

『……包囲されているぞ！』

“普段聞くことの出来ない隼人の声”は蓮にとって、いつも不幸を意味するからだ。

一筋の希望を掴もうと蓮は隼人に問う。

「…………抜けられそうなのか？」

『残念だが……傍受した無線からして、位置が“完全に”バレてるようだ』

――バカな。位置がバレてる……？……完全に？

『作戦をプランCに移行する。蓮、水瀬を放棄し、撤退しろ』

「…………了解」

蓮は顔に少し影を落とし、小さく笑った。

（完全に位置がバレてる……かぁ）

もとからプライドが高い蓮、更に自分の専門分野である潜入をいとも簡単に打ち破られたショックはあまりに大きかった。

蓮は真剣な眼差しで凛に向かう。

「……凛、悪いが……ここでお別れだ」

蓮はそう言ってすぐに凛に背を向け、近くの建物の壁の室外機に飛び乗る。

凛は突然すぎる宣告を一瞬理解出来ず、固まった。

「安心しろ。また助けに行く」

蓮は振り返り、優しい声で言う。

凛は少しずつ状況がわかってきたようで、蓮に反論する。

「なっ……なんでいきなりっ……そんな……なんで!?」

驚愕の表情を浮かべながら凛は蓮に問う。

「さっき……助けてくれるって――」

「ああ、言った」

蓮は凛の言葉を遮ってはっきりと言う。

「っ……じゃあ、なんで？」

「ん～……とりあえず状況がまずいことになったから一時撤退……かな」

「私を見捨てて行くってこと!?」

「またお前を助けに行くチャンスを失わないために……だ」

そう言うと蓮は、ズボンの右ポケットに入っているカプセルを凛に投げた。

「それは発信機入りのカプセルだ。今のうちに飲んどけ、それが無いと助けに行けないからな」

凛は驚くほど素直にそれを飲み込んだ。

「…………意外と素直だな、お前」

「だって……もういくら頑張っても私は捕まっちゃうんでしょ？」

凛の目にはしっかりとした決意が映っていた。

その目を見て、蓮は安心した。

きっと凛は強い女なのだ、と理解したからである。

「……ああ、でも捕まる前に一つ頼みがある」

凛は無言だったが、恐らく聞いているだろうと踏み、続ける。

「どんな尋問を受けようと、俺たちのことは他人に言うな。…………じゃないと、助けに行くどころじゃなくなっちまうからな。……女の子にはかなりつらいと思うが……頼む」

少し笑いながら凛に言う……がまだ無言である。

（そりゃ、怒るよな…………）

少しの静寂の中、沈黙を打ち破ったのは……

「……わかった。絶対に言わない。……でも、その代わり……」

凛だった。そして、凛は言葉を紡ぐ。

「絶対助けに来てよ？……約束だからね」

少し頬を赤らめながら凛は言う。

「…………ああ、約束だ。必ず助けに行く」

「ありがと、じゃあね」

凛は泣きながら、笑いながら、手を振っていた。

蓮は室外機からパイプに飛び、そのまま建物の屋上に登る。

蓮は自分の情けなさを痛感して、ドスッと床に座り込む。

下の方が騒がしくなってきた。今まで二人がいた場所に警官が流れ込んだのだ。

「……っはぁ……」

蓮は一つ息を吐きそのまま――

―――床を思い切り殴りつけた。

―――何が……っ！……何が「助けに来た」……だよッ!!

助ける……？――どう考えても「助けられてる」じゃねえかっ!!

二回、三回と床を殴りつける。

なんで俺はあんな状況に置かれてる女の子に助けられてんだよッ――！

いくらなんでも……弱すぎるだろ!!――クソッ!!

気付けば、握った拳から血が吹き出ていた。

……そして、熱い何かが頬をつたって床に落ちた。

蓮はそれが涙であることに気付くのに時間を要した。

それに気付くと同時にまた怒りが募ってくる。

―――今の俺には……悔し涙すら……流す権利もないだろうがッ！

そして、また蓮は床を殴りつけ――

「――蓮、落ち着け。落ち着くんだ」

ようとしたところで、隼人が止める。

「……隼人」

蓮は、止めた隼人に怒りを覚えたと同時に、止めてくれた隼人にも感謝を覚えた。

しかし蓮は隼人の名を呼ぶことしかできなかった。

「蓮……D－25まで退くんだ。……水瀬を助けるために」

隼人の使い慣れていない優しい言葉を耳にした。

―――使い慣れてなくとも、今の蓮を動かすには十分だった。

「……了解」

蓮は重い体に鞭をうち、動かした。

まずはじめに、手すりに乗り上げ、下を見る。

もう誰もいない。恐らく凛はすでに確保されてしまったのだろう。

その光景を見た、蓮の心の中にこみあげてきた熱いもの。

それは―――

「――次は必ず助けに行く。……待ってろよ、凛」

―――強い……強い……決意だった。