聖女を信じて悪役令嬢を陥れ続けたら、断罪されたのは私でした

信じたかった、そして

　鐘が三度、乾いた音を立てたとき、わたくしは鎖の冷たさで自分の手首を思い出した。鐘の残響が梁を伝い、胸骨の奥を三度叩いた。

　その数だけ、手首の鎖の冷たさが増す。

　黒いメイド服。白いエプロン。磨かれた床に映るのは、場違いな『侍女』の影。

　二度目の裁定ーーそれが今のわたくしの立場だった。

　高窓から指す光は冷たく、客席のざわめきは熱い。

　視線はひとところへ集まる。中央に引き出されたわたくしに。でも白いドレスへの少女へも。サフィー・プラハ。

「……アプリル・ブラチスラバ」

　名前を呼ばれ、顔を上げる。

　殿下の声は低く、広間の空気をたやすく支配する。

　告発状が掲げられた。

　サフィーが震えを押し殺して読み上げる条々ーー備品損壊の濡れ衣、毒の小瓶、復讐の暴言、殿下の動向を書き付けた密書の企て、日記の呪詛、身分詐称。

　読み上げられるたびに、客席に『やはり』の気配が増えていく。

（そう来たわね、サフィー。貴女は”証拠”を握っているつもり）

　わたくしは、否認した。背筋を伸ばしても、声は震えた。

　一度目の断罪で学んだのは、言葉の強さではなく、声に宿る孤独を嗅ぎ分ける人々の残酷さだ。彼らは孤独の匂いに群がる。

　次の合図で、壇上にいる彼女が”証言”へ移る。

　薄く笑った口元で、彼女はわたくしの『意図』をなめらかに語った。

　割れた茶器は『わざと』。日記の切れ端には『呪詛』。小部屋のベッド下には『毒』。

　王子の掲げる小瓶が、光を鈍く跳ね返す。

（ベッドの下……そこに置くなら、埃の筋が不自然に切れるはず。見える人には見える手つき）

　否定の言葉は、ざわめきに吸い込まれていく。

　広場の空気は、誰かが息をのむたびに”黒”へ寄る。

　わたくしはただ、指の先に力を込めた。鎖の輪がかすかに鳴る。

「お待ちください！」

　ロータスが割って入った。

　不器用で、正直な同僚。彼女はわたくしのために声を張り上げ、しかし『事故』という言葉で、かえって”壊した事実”だけを補強してしまう。

　彼女の『事故です』は、正しさでわたくしを救おうとして、事実だけを強くした。

　それでも、わたくしは心の底で彼女に礼を言った。

　私は一歩、前へ出た。

　鎖が床石をひっかき、鋼の音が伸びる。

　手を伸ばした先は彼女の肩でも頬でもない。殿下の手にある告発状。

　破るためではない。降ろさせるために。

　その一瞬、彼女と目が合った。

　怯えと、焦燥と、わたくしに向けたなにかの色。

「……なぜ……サフィー。どうして貴女が、わたくしを……」

　思考より先に足が出る。

　鎖が床を擦り、銀粉のような音が走った。

　届かない問い。

　衛兵の手が肩を押さえつけ、膝が床に落ちる。

　見物人には、それが”逆上”にしか見えないことを、わたくしは分かっていた。分かった上で、止めたかった。

　サフィーは騙されているだけ。

　グルナ様を信じすぎて、真実が見えなくなっているだけ。

　わたくしはそう思いたかった。

　だから……

「お願い……貴女は破滅しないで……」

　でもどうすることも出来なかった。

　サフィーはもうわたくしの言葉なんか信じないし、聞き入れない。

　彼女の目にはわたくしは、悪人としか見えていない。

　グルナが壇に上がる。

　あの時と同じように。

　銀の髪、澄んだ声。

「わたしは……信じたかったのです」

　一度目の断罪でも、最後にわたくしの背を押し落とした文句。

　あの柔らかさは、刃の角度を隠すための絹だ。

（二度目も、その言葉で人は傾くのね）

　わたくしには絶望しか残らない。

　せめて、サフィーが破滅しないことを祈るだけ……

　そう思っていた。

　するとサフィーはもう一段、踏み込んだ。

「夢で見ました」

「寝言で『クーデターを』」

　その二つの言葉がサフィーの口から出た瞬間、広間の色が白から灰へと変わった。

　誰かの鼻で笑う小さな音が、連鎖して広間を満たしていく。

　わたくしは息を止め、耳の奥で脈打つ音を数えた。

（……何故？　こんな事を……？）

　この言葉を発しなければ……きっかけとなった、『倉庫番を大金で買収』という虚偽の証言をしなければ……貴女の勝ちは決まっていた。

　それなのに、明らかすぎる墓穴。

　わたくしを追い詰めようと、自滅したのだろうか。違う、そんな事はあり得ない。

　こんな事を言わなければ、勝ちなのは分かっているはず。

　だから、どうしてなの……

（サフィー、何で貴女は”勝ち筋”を捨てたの？）

　さっきまでの彼女は、用意された証拠線を寸分違わずなぞっていた。

　割れた茶器、呪詛の切れ端、毒の小瓶。

　グルナが用意したものだろう。

　ーー”見せれば信じる”という、裁定の手順にぴたりとはまる札。

　なのに今、彼女は自分の札を、わざわざ”夢”と”寝言”で濡らしている。

　真実味を剥がす言い草を、自分の口で。

　視界の端で、モニカが紙端の繊維を語り、書記官が『掃除の女』の記録を読み上げる。

　ロータスの震える声が、わたくしのほうへ伸びて来ては千切れて落ちる。

　その一つひとつが、実は彼女の足場を削る刃になるのを、サフィーが分からぬはずがない。

（なぜ……？　どうしてなの……？）

　答えは、彼女の視線にあった。

　泣き声が裏返るたび、ほんの一秒だけ、彼女はわたくしを見た。

　殿下にも、グルナにも向けない目。

　助けを請う目ではない。

　”確認する目”だ。

　わたくしがここにいるか、見ているか、届いているかーーそれだけを見ていた。

　胸の内で何かが音を立てる。

　そこからは早かった。記憶が連結していく。

　・『大金で倉庫番を買収』ーー実家が減封されたわたくしには不可能。彼女はその矛盾を知らないはずがない。

　・切れ端と毛羽立ちーー『紙の酸化』を知らぬ彼女ではない。

　・”夢”と”寝言”ーー理性の場に持ち込めば、一撃で信憑性を失う言葉。

（サフィーは、崩している。意図して）

「グルナ様、信じてください！　私は何も……」

　彼女は必死にグルナへ懇願していた。

　本気なのか……いや、違う。彼女がもうグルナに救われるつもりなんかない。

「わたしは信じたかったのだけれども」

　やがてこの言葉が今度はサフィーに突き刺さる。

　二度目の絹の刃が。

　場は決まった。

　でも、決まったのは”誰の真実を採用するか”だけ。

　わたくしが知るべき真実は、別にある。

　目を閉じずに、まっすぐ彼女を見る。

　サフィーは、崩れ方を選んでいた。

　潔白を取り戻すために、わたくしが選べなかったやり方で。

　ーー自らが”悪役”になる、崩れ方。

　殿下の声が下る。

　虚偽告発に証拠捏造。結果は廃都への追放。

　観衆が沸き立つ。

　サフィーの足がよろけ、衛兵に拘束される。

　その頬の涙には、もう誰にも美談に見えない。悪人が絶望した時の涙だ。

　でも私には見えた。

　彼女が最後にわたくしを見なかった理由。それは、わたくしに”言わせない”ため。

　ーー「止めてはいけない」と。

　彼女自身の破滅で、わたくしの嫌疑が完全に剥がれるように。

（気づいてしまった……）

　胸の奥に、乾いた風が通り抜けた。

　ようやく、言葉になって落ちる。

　ーーサフィーは、わたくしを守ろうとしていた。

　ーー断罪される形で。

　解放の宣言がわたくしの鎖を外す。

　でも、手首に赤い輪郭が残るように、気づいてしまった真実は消えない。

　鉄の輪が去っても、心の中にはもう一つの輪が嵌まっている気がした。

　最後にサフィーが衛兵に引かれていく。

　グルナの扇が畳まれ、殿下の視線は逸れ、ざわめきはわたくしの方へ”無罪”という花冠を投げる。

　わたくしは受け取らない。受け取れない。

　花は、わたくしの頭に合わない。

　合うのは、たったひとつの決意だけ。

（貴女が落とした”舞台”の幕を、わたくしが上げ直す。『信じたかった』で誰も突き落とされない場所まで）

　鐘が四度、確かに鳴った。

　三度は断罪の合図。四度は出立の合図だ。

　わたくしはグルナと殿下の間を真っ直ぐ歩き、深く一礼してから背を向けた。

　大広間を出ると、外の空気は眩しいほど白かった。

　群衆のざわめきが背に遠ざかるたび、心の奥に沈殿していた何かがざらりと剥がれていく。

　足が震えていた。恐怖ではなく、ようやく歩き出せる場所を見つけたから。

　この震えを止めたら、また誰かを信じられなくなる気がした。