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聖女の祝福

　王都に、穏やかな陽光が差し込む午後だった。

　その日、王宮では国王陛下の体調が優れないという知らせが広がっていた。

　病ではない。ただ、連日の政務の疲労と、加齢による衰え。

　医師達が祈りを捧げる中、私はグルナ様の私室へと呼び出された。

「グルナ様、陛下の容態は……？」

　私の問いにグルナ様は微笑んだ。

　彼女の微笑は、まるで春の陽だまりのように柔らかい。

「心配はいりません、サフィー。陛下は神の御手の中におられます」

　そう言って、彼女は机の上から小瓶を取り上げた。

　淡い金色の液体が、瓶の中で光を反射している。

　まるで陽光を閉じ込めたかのような、穏やかな輝きだった。

「これは”祝福の聖水”です。神殿で祈りを込めたもの。陛下にお渡しして、夜の祈りのあとに一口だけ飲んでいただきなさい」

「……癒しの力があるのですね？」

「ええ。疲れた魂を休ませるものです。きっと、神の慈悲が陛下を包んでくださるでしょう」

　グルナ様の声は静かで、まるで夢の中のようだった。

　私は深く頭を下げ、小瓶を両手で受け取った。

　その瞬間、瓶の中の液体がかすかに揺れ、光が私の掌を照らしている。

「ありがとうございます、グルナ様。私……必ず、陛下にお渡しいたします」

「ええ、あなたなら大丈夫。この国を照らす太陽として、迷わないで」

　そう告げたグルナ様の瞳は、どこか雪のように冷たかった。

　その夜。

　寝台の脇で、フェルディナンド国王が静かに横たわっていた。

　キリル王子は国王の手を握って、私は少し離れた位置で跪く。

「父上……聖女様から、陛下のお身体のためにと頂いた聖水がございます」

　私は銀の杯に液体を注ぎ、両手で差し出す。

　黄金色の液体が、燭台の火を受けて神々しく輝いた。

　国王は微笑み、ゆっくりとそれを受け取る。

「お前の優しさに、感謝する……サフィー」

　静かな声。

　杯が唇に触れ、液体が流れ込む。

　その瞬間、部屋の空気がわずかに変わった気がした。

　燭台の炎が一瞬だけ揺らぎ、王の指先が微かに震える。

「……陛下？」

　キリル王子が声を掛ける。

　国王は一度、微笑み返した。

　でも、次の瞬間ーー胸を押さえ、苦悶の声を漏らした。

「父上っ！？」

　杯が床に落ち、金色の液体が散る。

　その光景を見て、私は凍り付く。

　何が起きたのか理解できない。

　”祝福の聖水”が、何故。

　部屋の外から衛兵と侍医が駆け込む。

　混乱の中で、グルナ様が現れた。

　白い衣の裾を引き、まるでこの場を待っていたかのように。

「陛下は……神に召されたのです」

　グルナ様の声は、悲しみではなく、祈りのように響いた。

「そんな……陛下……陛下……！」

　私は泣き崩れた。

　グルナ様はそっと肩に手を置き、囁いた。

「泣かないで。貴女はよくやりました。神は、正しき者に試練を与えるもの。これは、貴女が”真の王妃”になるための通過儀礼なのです」

　その言葉が、私を完全に縛り付ける。

　罪悪感も疑念も、その声に包まれて消えていく。

　代わりに、”私は選ばれたヒロイン”という陶酔が満ちていた。

　床にこぼれた液体は、まだ淡く光っていた。

　それが祝福の輝きではなく、毒の残光であることにーーこの時の私は気づけなかった。