聖女を信じて悪役令嬢を陥れ続けたら、断罪されたのは私でした

夕暮れの廃都

「着いたから、降りろ」

　馬車は長い沈黙の旅を終えて、やがてぎしぎしと軋みながら停まった。

　馬のいななきも、車輪の軋みも、次の瞬間にはすべて止まった。音が消えるだけで、世界の形までも削られていくようだった。

　何度も昼と夜を繰り返し、停まった時には夕暮れが迫っていた。

「ここが……」

　兵士の一人が扉を開いた。冷たい風が車内に吹き込み、砂の匂いと乾いた熱を運んでくる。　その先に広がっていたのは、灰色の石造りの建物が崩れかけた廃墟の街だった。

　風が通り抜けるたび、粉塵の光を帯びて宙に舞った。

　それはまるで、滅びた祈りの残響みたいだった。

　生きている人の気配はどこにもなく、ただ風が空虚に鳴り響くだけ。

「降りろ」

　再度兵士に促されて、私はおぼつかない足取りで馬車を降りた。

　靴底が砂を踏む音がやけに大きく響いた。

　私が所持していたものは全て没収されて、服だけが残っている。

「ここが……廃都……」

　見渡しても誰も居ない。

　王子も、学院の友も、聖女様さえも……ここにはいない。

　背後で馬車の扉が閉まり、兵士の一人が鞭を鳴らす。

　車輪が砂を巻き上げながら遠ざかっていく。

「ま、待って……！」

　思わず駆けだした。

　けれど兵士の背中には、最初から情も言葉もなかった。

　そして、兵士達は振り返らない。

　やがて馬車は砂嵐の向こうへと消えていった。

「うう……」

　広大な沈黙が残された。

　風が頬を撫でるたびに、砂粒が刺さるように痛む。

「嘘……」

　声が震え、涙が頬を伝った。

　あの大広間で、殿下の隣に立っていたときの拍手が、いまも耳の奥でこだまする。舞踏会の景色が目の前に浮かんでくる。

　あれが夢だったのか、それともこの現実が罰なのか。

　かつての『ヒロイン』としての輝きは、ここには一欠片も存在しない。

　私は膝をつき、崩れた石に手を置いた。

　冷たい石の感触が、現実を突きつけてくる。

「……いや」

　嗚咽と共に声が漏れた。

　夢も、希望も、すべては学院に置き去りにしてきた。

　残されたのはただ、孤独だけだった。

「こんな場所……」

　私は枯れ果てた井戸の縁に腰を下ろして、砂を掬い上げる。

　かつてはここに湖があったのだろうか。掌から零れ落ちる砂の冷たさに、胸が痛んだ。

　しばらくして、奇跡のように水が残る井戸を見つけた。

　掬い上げた水はぬるく、鉄の味がした。

　飲み下した瞬間、胸の奥から熱いものが込み上げてきて、涙と一緒に喉を焼いた。

　それが生きる痛みなのか、まだ死ねない罰なのか、自分でも分からなかった。

　夕暮れの空に、鳥の影ひとつ見えなかった。

　それでも私は、何かを探すように空を見上げていた。

　太陽が沈み、廃都に夜が訪れた。

　風の音は日中よりも強く、建物の隙間を抜けて笛のように鳴る。

　月が砂に反射して白く光り、崩れた塔の影を長く引きずっていた。

「……寒い」

　瓦礫の隙間に身を潜め、服の裾を抱きしめる。

　昼は焼けつくように熱かった砂が、夜になると氷のように冷える。

　掌に残ったぬるい水を口に含むと、すぐに喉の奥へ消えていった。

　月を見上げた。

　まるで学院のバルコニーで見た月と同じーーそう思った瞬間、胸が軋んだ。

（殿下……私、間違ってなんか……）

　声に出そうとしても、唇が乾いて音にならなかった。

　砂の中で、誰も答えない。

　ここには祈りも、観衆も、誰一人いない。

　ただ、風だけが『終わり』を繰り返し囁いている。

　やがて、頭の奥がじんわりと重くなった。

　眠気なのか、夢の引きずりなのか分からない。

　目を閉じると、まぶたの裏に光が滲んだ。

　それは蝋燭の光……いや、あの夜、聖女様の部屋で見た淡い炎の色だった。

「……グルナ様？」

　思わず呟いた瞬間、耳元で風が揺れた。

　確かに聞こえたーー”選ばれたヒロイン”という囁き。

「……私は……ヒロイン」

　その言葉を繰り返すたび、胸の奥がじくじくと痛んだ。

　同時に、涙がこぼれて頬を伝う。

　聖女様のあの声も、あの微笑も、王子の手も……みんな砂のように指の間から零れ落ちていく。

「もう……いないの？」

　返事はない。

　ただ、崩れた建物の中で何かが軋む音がした。

　まるで、誰かが扉を開けるような音。

「……誰？」

　身体を起こして辺りを見回す。

　風が止み、砂の粒が空中で静止しているように感じた。

　崩れかけた礼拝堂の奥から、かすかな光が滲んでいた。

　ふらつく足取りで近づく。

　光は、割れたステンドグラスの破片に反射しているだけのはずだった。

　でもその光の中に、誰かが立っていた。

　白い影ーーそれは、かつて見上げた”聖女”の姿に似ていた。

　けれど、顔は闇に溶けて見えない。

「……グルナ様？」

　返事の代わりに、風が砂を巻き上げて、彼女の輪郭を崩した。

　光の粒子が霧のように散って、誰もいなくなる。

　私は膝をつき、呆然とその場に崩れ落ちた。

　頬に残る涙が、冷えた砂に吸い込まれていく。

（……消えた……全部）

　夜の空には雲ひとつ無く、満月だけが残酷なほど美しかった。

　その光の下で、私の影だけが静かに震えていた。