聖女を信じて悪役令嬢を陥れ続けたら、断罪されたのは私でした

廃都行きの馬車

「サフィー・プラハ、出ろ」

　大広間から出された後、背後で裁定を終える鐘が一度、乾いた空へ突き刺さった。終わりの合図は思ったより軽い音。

　私は明朝の馬車での送致が決まった。そう、廃都へ送られるために。

　それまでの間、石造りの小部屋に過ごしていた。アプリルが軟禁されていた小部屋よりも狭くて冷たい。

　こんな部屋だから、そんなに眠れなかった。

　今までで最悪の寝床。いや、これからより悪くなると思うけれど。

　廃都……授業で聞いたことがある。

　隣国にあったかつてのオアシス都市で、広大な砂漠の中央部に位置していた。

　都市機能があった頃は湖があって、人々で賑わう交易路の要所だったんだけれども……

　戦乱と疫病で衰退し、湖が枯渇して放棄……と習った。教室で聞いた語句が、いまは刃の背のように冷たい。

　今は追放先として使われるくらい。

　そんな場所に、私は追放される。

「……っ」

　学院の建物から出ていくと、外は既に噂を聞きつけた群衆で埋め尽くされていた。

　白いハンカチや花束はどこにもない。黒や赭土の外套が重なり、道は鈍い色で埋まっていた。

　太陽が昇っている中、無数の視線が一斉に私へ突き刺さる。

「偽善者！」

　背筋が凍り付く。ついこの前まで、私は彼らから羨望と憧れの眼差しを浴びていたはずなのに。

　人々の表情は、もう私に慈しみを与えるものではなかった。

「よくもアプリル様を陥れたな！」

「殿下を騙すなんて……許せない！」

　最初に浴びせられたのは罵声だった。次に投げつけられたのは石ころ。

　小石が肩を打ち、鋭い痛みが走る。

　罵りは名指しから、やがて職名、最後は存在そのもののへと矮小化していく。言葉が人を名詞に変える速度は速い。

　さらに別の石が頬をかすめ、血が滲んだ。

「やめて……！」

　叫んでも、誰も耳を貸さない。

　むしろその声をかき消すように、笑い声と罵声が入り交じって押し寄せた。

「泣き真似をするな！」

「まだ芝居を続ける気か！」

「哀れだ……」

　ひとりだけ低く呟いた『哀れだ』という男の声のほうが、石より痛かった。

　兵士達は淡々と私を馬車に押しやる。

　群衆の間を進むたび、両耳には容赦ない怒号が突き刺さった。

「……私はヒロインなのに」

　小さく呟いた。

　でもその声はすぐ、群衆の嘲笑にかき消される。

「ヒロインだって？　意味不明な言葉を喋っているぞ、この女」

「聞いたか、こいつはまだ言ってやがる！」

「滑稽ですらない……」

　笑い声の渦が私を突き落とす。胸の奥がひび割れていくのを感じた。

　やがて馬車の黒い扉が目の前で開かれる。

　まるで棺の蓋が開いたかのように。

　内側からは二度と押し返せない種類の木。掌が知っている。

「いや……いやよ……！」

　必死に首を振るけれども、兵士の力には抗えない。

　乱暴に背を押されて、私は車内に押し込まれる。

　硬い床に打ちつけられ、息が詰まる。

「助けて……こんなの……」

　まだ石が飛んできて馬車の木枠を叩く。罵声の中、幼い子供が石を拾おうとして、隣の母親に止められていた。

　子は私を見て、母は子を抱き寄せながら視線だけを地へ落とした。守る手と、見ない眼。

　ほんの一瞬の、救いになり損ねた構図。

　扉が閉められていく時でさえ、外の群衆の罵声が最後に突きつけられた。

　遠くにアプリルが見えたような気がした。

　あの赤い瞳が風の向きだけ確かめるように細められ、私に触れず、しかし逸れもしない。

　その距離は、言葉より重たかった。

「二度と戻ってくるな！」

「廃都で朽ち果てろ！」

　重たい音を立てて、馬車の扉が閉ざされた。中からは開かない。

　罵声の音量は低くなったけれども、はっきりと聞こえる。

　光はほとんど消え、わずかな隙間から聞こえていた人々の怒号も、遠ざかっていく。

（ヒロインでありたかったのに……）

　笑顔の王子に抱きしめられる妄想をしたけれども、すぐに消えていく。

　残ったのは絶望だけ。

　薄暗い車内で、私は震える手で顔を覆った。

　涙はもう止まらなかった。

（どうして……どうしてこんなことに……私は、ヒロインだったのに……）

　その呟きは、誰にも届くことなく、馬車の暗がりに吸い込まれていった。

　馬車は重たい車輪を軋ませて、学院の門を離れていった。

　窓には格子がはめ込まれ、わずかな隙間から見える外の景色は、揺れる影と遠ざかる人々の姿だけ。

（最悪の……バッドエンド……）

　ヒロインから証人。証人から罪人。呼ばれ方が、私の中の順番まで塗り替えていく。

　外の喧噪はもう聞こえなかった。

　代わりに残ったのは、車輪の単調な響きと、胸の奥で鳴り続ける鼓動。

（どうして……？　私が、どうして……？）

　私は膝を抱え、冷たい木の床に身を縮めた。

　かつてドキドキして待ち望んでいた『断罪イベント』。

　それを自らの手で始めたはずなのに、結末は全く違った。

　私は王子と結ばれるはずだった。真のヒロインとして栄光を掴むはずだった。

「……キリル殿下」

　名前を呼ぶ声は震え、喉で詰まった。

　思い浮かぶのは、あの夜の月明かりの下で囁かれた甘い言葉。

　『未来は、君のものだ』ーーその言葉は、すでに過去の幻に変わっている。

「違う……違うの……私は、嘘なんて……」

　声は馬車の中で反響し、自分の耳を打つだけだった。

　聖女様は信じろと言っていた。私はヒロインだと、選ばれた人間だと。

　なのに、なぜ……？

　衣の襟に、かすかに残る香草の匂いーーあの部屋の香り……がした。次の呼吸で、それは砂の匂いに押し流される。

　窓の隙間から吹き込む風は冷たく、荒野の匂いを運んでくる。

　その先には廃都。

　砂に埋もれ、水も緑も失われた、死んだ街。

　”風が湖底を歩く街”ーー授業でそう呼ばれていたのを思い出す。いま、風は私の胸底を歩いていた。

　そこに私は追放される。

（ひとりで……？　誰も居ない場所で……？）

　恐怖が全身を締め付ける。

　だけど、馬車の先頭に乗っている兵士達は沈黙したまま、振り返ることすらしない。

　私は完全に孤独だった。

　揺れる馬車の中、私は震える声で呟いた。

「ねぇ……誰か……間違っているって言ってよ……」

　その声に応えるものはいない。

　ただ、砂塵を巻き上げる車輪の音が、無情に響き続けていた。

　車輪は均等に刻む。私の呼吸だけが乱れている。足元の砂は泣き声を吸っても残さない。

　誰も訂正してはくれないまま、馬車は私の物語から”ヒロイン”の綴りを剥がして進んだ。