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消えぬ灯

【アプリル視点】

　それでも、わたくしにはまだ”仕事”が与えられていた。

　学院の決まりなのか、それとも”見せしめ”なのか。

　数時間ごとに呼び出され、護衛の目の前で食器の片付けや廊下の掃除を命じられる。

　彼らは無言のまま、わたくしの一挙手一投足を監視していた。

　磨き終えた銀器に自分の顔が映るたび、そこには”令嬢”ではなく”罪人”の影。

　白手袋も取り上げられ、素手で触れた冷たい金属が、まるで『お前の誇りなどもう要らない』と告げているようだった。

「……終わりました。次はどちらを？」

「厨房へ行け。次の皿が届いている」

　監視役の声は冷たく、感情が無かった。

　わたくしは静かに頷き、食器を盆に載せて歩き出す。

　足音が石床に乾いた音を立て、周囲の視線が刺さる。

　廊下の先で、通りがかった生徒達が小声で囁くのが聞こえた。

「断罪された令嬢って、あの人だったのね……」

「見た？　まだメイドの真似事をしているわ」

　言葉の一つひとつが、硝子の破片のように心をかすめていく。

　それでもーー俯かない。

　俯いたら、グルナの思う壺だと分かっていたから。

（……この屈辱も、いつか真実を記すための証拠になるわ）

　冷たい床を歩くたびに、心の奥で何かが強く燃える。

　誇りを奪われても、わたくしの信念までは誰にも触れられない。

　やがて仕事を終えると、また衛兵に連れられて小部屋へ戻された。

　そんな日々を数日過ごしていく。

　そして明日は裁定。

　学院と殿下の前で、わたくしは罪を問われる。

　誰もが信じて疑わない告発に書かれた罪を。

　サフィーの名が刻まれたであろうその羊皮紙が、すべてを決める。

　石造りの小部屋は、昼よりもさらに冷え込んでいた。

　蝋燭の炎だけが頼りで、影がゆらゆらと壁を揺らす。

　外の風の音が耳に残り、眠るどころではなかった。

　その時ーー

　小さなノック音が響いた。

「……アプリル様。あたしです、ロータスです」

　扉を叩く音の後、衛兵の影が廊下を通り過ぎる。

　その足音が完全に遠ざかるまで、ロータスは扉の外で身を潜めていたのだろう。

　小さな隙間から彼女が滑り込んでくると、かすかにハーブの匂いが漂った。

　あの子は……わたくしを気遣うために、命がけで来てくれたのだ。

　両手には、小さな包みを抱えている。

「夜分に申し訳ありません……でも、どうしてもお渡ししたくて」

　彼女は囁くように言いながら、包みを差し出す。

　布を開くと、中には小さなパンと、手縫いの白いリボンがあった。

　パンの香りは温かく、ほんのりと甘い。

「厨房の方が余ったから……少し冷めてますけど」

「……ありがとう、ロータス」

　パンを見ただけで、胸が詰まった。

　この数日、与えられた食事は冷たく、まるで”残飯”のようだった。

「本当に、貴女だけね。わたくしを信じてくれるのは」

「当たり前です。あたしは……アプリル様がどんな方か、見てきましたから」

　ロータスの声は震えていた。

　彼女の手が、わずかに拳を握る。

　その仕草が愛おしくて、痛ましくて、わたくしはそっとその手を包み込んだ。

「ありがとう。でも、貴女まで巻き込まれてはいけません。明日の裁定では……わたくしの事は、もう忘れて」

「そんな……できません！」

　彼女は首を振った。

　眼鏡越しに大きな瞳がにじみ、蝋燭の光を反射する。

「みんなが何を言っても、わたくしは信じてます。だってアプリル様は、あたしに”名前を呼ぶ権利”をくれたじゃないですか」

　胸の奥が熱くなった。

　思わず息をのむ。

　あの日の光景がよみがえる。初夏の温かい風、ハンカチに移った石鹸の匂い。

　新米だった彼女に、わたくしは笑って言ったのだ。

　グルナに破滅させられる前、王家の分家筋であり殿下と婚約していて皆が”令嬢様”や”お方様”と呼んでいた中で、”アプリルって呼んで良いわよ。あなたも一人の人間なのだから”と。

　それが、彼女にとって特別な意味を持っていたのだろうか。

　とはいえ、”アプリル様”って呼んでいたけれども。

「……そんな昔のこと、覚えていたのね」

「忘れるわけありません。あの日から、あたしの生き方は全部アプリル様に教わったんです」

　ロータスの頬を伝う涙が、蝋燭の光を受けて煌めいた。

　その光景が、やけに美しくて、胸が締め付けられる。

「……ありがとう。でもね、わたくしはもう、運命を受け入れる覚悟をしたの」

「それでも……それでも、信じてます。きっと真実は明らかになります」

　彼女のその言葉に、わたくしはかすかに笑みを浮かべた。

　この世のどんな祈りよりも、彼女の言葉が美しく思えた。

　ーー信じる、という行為そのものが、こんなにも強くて優しいなんて。

「ロータス」

「はい」

「もし、明日の裁定で……わたくしがどうなっても、泣かないでね」

　たとえ毒を飲むことになっても、大衆の前で首を刎ねられようとも。

「……無理です」

「ふふっ、正直でいいのよ」

　二人で小さく笑い合う。

　それだけで、この暗い部屋が少しだけ明るくなる気がした。

「うん、これで良いかな」

　ロータスは立ち上がると、机の上に蝋燭をもう一つ置いた。

　芯に灯を灯すと、部屋の中がふわりと明るくなる。

「これ、あたしからの願いです。明日、どんな結果になっても……この灯りが消えませんように」

　その言葉を残して、ロータスは静かに扉の外へ出ていった。

　扉が閉まると、残された光が二つ、ゆらゆらと揺れている。

　わたくしは椅子に戻り、蝋燭を見つめた。

　淡い光の中で、ロータスの涙の跡が脳裏に残る。

　そして、そっと呟いた。

「……ありがとう、ロータス。この灯りが、わたくしの心まで閉ざさせないわ」

　外では風が鳴り、遠くで鐘が響く。

　夜はまだ長い。

　けれど、もう恐くはなかった。

「この灯り、消えませんように」

　わたくしはそう呟き、蝋燭の火に手をかざした。　

　小さな炎の中に、ロータスの涙が映っている。