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囁きに導かれて

　黄昏の中庭。

　夕陽が石畳を赤く染めていて、儚さと美しさを出していた。

　私の影もこの場所を彩らせている。

　そんな場所にもう一つ影がやってきた。

「……サフィー、少しお時間をいただけますか」

　アプリルの声は静かで、それでも真剣さを出していた。

「なにかしら？」

　私はちょっと緊張しながら、話を聞くことにする。

「グルナ様のことです」

　アプリルは迷いなく言った。

「どうか……あの方を信じすぎてはなりません。彼女は、かつてわたくしを破滅へと追いやった張本人です」

「……！」

　私の心臓が跳ねる。

　昨日も、今日も、グルナ様は聖女のように皆を導いていた。

　その姿と、アプリルの言葉がどうしても結びつかない。どうして彼女がアプリルを破滅に追いやるのよ。

　アプリルが自滅するならまだしも……

「嘘よ……そんなはずないわ」

　震えながらも私はアプリルに言葉を返す。

「嘘ではありません！」

　アプリルは一歩踏み出して、私の手を掴んだ。

「わたくしは二度と同じ過ちを繰り返させたくないのです。どうか目を覚ましてください！」

　サフィーの胸は大きく揺れる。

（アプリルの言葉は必死で……真実みたいに響く。でも、それを認めたら……私が”間違ったヒロイン”になる。”ヒドイン”と呼べる存在になっちゃう）

　私は思いっきりアプリルの手を振り払った。

「もうやめて、アプリル。あなたはーー嫉妬しているだけよ！」

　おそらく、私の言葉はナイフみたいに鋭くアプリルの心を傷つけている。それでもいい、アプリルは悪役令嬢だったんだから。

「……サフィー」

　アプリルの声は小さく震えて、沈黙した。

（本当は……嫌いじゃない。むしろ優しい人だって知っている。でも……信じるのはグルナ様。だって私はヒロイン。間違っていたとは認めるわけには……いかないのよ……！）

　夕陽の中で私達の影は交わらず、決して届かぬ距離を広げていった。

　寮に戻ったあとも、胸の奥がざわざわして眠れなかった。アプリルはもう眠っている。顔を見ることは出来なかったけれど。

　窓辺に腰をかけて夜空を見上げると、星はきらめいている。

　異世界なので星座はどうなっているのか分からないけれど。

　けれど、そんな星の光はどこか遠く、冷たく感じられた。

（アプリルは……私を守ろうとしてくれた。あの言葉も本気だったのかもしれない。でも……認めたら、私はヒロインじゃなくなる。間違った道を歩んでいるって認めることになる……）

　私は両手で胸を押さえて、必死に自分へ言い聞かせる。

（大丈夫。私の道を導いてくれるのはグルナ様。あの方だけ……！）

　そのとき、不意に耳元で囁くような声を聞いた気がした。

　ーー『あなたは選ばれた人。恐れなくていい』

　甘やかで、安心を与える響き。

　夢と現の境目で、その声に縋るように私は目を閉じた。

　夜風がカーテンを揺らし、静かな部屋の中で私は眠りへと落ちていった。