聖女を信じて悪役令嬢を陥れ続けたら、断罪されたのは私でした

試験当日

　翌朝、目が覚めても胸の奥が重かった。

　鏡に映る顔は、寝不足で少し青ざめている。

（大丈夫……昨日、アプリルに教えてもらったんだから……！）

　鏡の前で何度も深呼吸し、リボンを結び直す。

（私はヒロイン。だから絶対に失敗しない……！）

　教室へ行って、やがて試験が始まった。

　緊張で手汗をにじませながら、私は答案用紙を前に震えていた。昨夜、アプリルに助けてもらったおかげで頭には答えが浮かんでくる。

（大丈夫……やれる……！）

　すらすらと答えを書いていった。

　だからこそ、私は後ろからモニカとその取り巻き達が冷たく見ていたのに、気がつかなかったのかもしれない。

「先生！　この答案、おかしくありませんか？」

　試験が終わって、答案が集められた時、モニカが大声を上げた。

「サフィー様、貴女はアプリルの手引きで答えを盗んだに違いありませんわ！」

　ざわざわ……と教室が揺れた。

　私の顔から血の気が引いていく。

「そ、そんなこと……」

　私は否定するけれども、声が震えている。

　これじゃあ、黒だって言っているようなもの。

「待ってください！　彼女は真面目に勉強していました。わたくしが証人ですわ！」

　この騒ぎになったのを知ってか知らずか、教室にアプリルが慌てて入ってくる。掃除道具を手にしたまま。

　当然、アプリルは弁護している。間違っていない。

　でもモニカは鼻で笑っていた。

「あなたがルームメイトだからでしょ？　一緒に夜遅くまで勉強していたんですもの、答えを盗んでも不思議じゃないわ！」

　周囲の生徒も「なるほど……」と囁き始める。

　アプリルの声はかき消されて、私はカンニングをしたことにされようとしていた。

　このままどうしようもないのかな。

「おやめなさい」

　澄んだ声が教室に響いた。

　扉のそばに立つグルナさんが、静かに歩み出る。

　銀色の髪が光を受けて、彼女の姿はまるで聖女。

「サフィー様は潔白です。昨夜、図書室で参考書を探す彼女を見かけました。努力していたのを、この目で確認しています」

　生徒達が一斉にざわめく。

「やっぱり……」

「さすがグルナ様……」

　この瞬間、私の疑惑は徐々に晴れていった。

　それと共にグルナさん……グルナ様への尊敬と感謝の心で包まれる。

「グルナ様……！」

　私の胸が熱くなって、手が震える。

　アプリルの声は、誰の耳にも届かなかった。

　必死に庇ってくれていたはずなのに、周囲の囁きは「なるほど、怪しい」という冷たい響きばかり。

　けれど……

「サフィー様は潔白です」

　その一言が響いた瞬間、空気が一変した。

　教室のざわめきが止み、光に照らされたグルナ様の姿を、皆が食い入るように見つめている。

　誰もが頷き、誰もが信じた。

（……同じ事を言ったはずなのに……どうして？）

　アプリルが懸命に差し伸べた手は届かず、グルナ様の囁きは奇跡のように人々を動かす。

　私はその差をまざまざと見せつけられ、胸の奥で何かが軋んだ。

（これが……本物の聖女。誰からも信じられる存在……私は……この方を信じるべきなんだわ……この方を信じれば間違わないんだ……）

　アプリルは悔しそうに唇を噛んでいるのを、私は見てしまった。

　胸の奥に、微かな罪悪感が出てきてしまう。

　教室はすぐに平穏を取り戻し、生徒達は「グルナ様のおかげだ」と称賛を続けた。

　私は黙って席に座り直したけれども、心の中で二つの声が響いていた。

（アプリルの優しさ……）

（グルナ様の圧倒的な力……）

　比較するように、心はグルナ様へと向かっていく。

　私は徐々に彼女を信じようとしていた。

　試験が終わって教室を出る時、私はアプリルに会いに行こうとしたけれど、背後から囁かれる声が耳に入ってしまった。

「アプリルが庇うなんて怪しい」

「やっぱり昔と同じね」

「そうそう。あの人、破滅する前はあくどいことをしていたじゃない」

　鋭い視線が掃除をしている彼女に向けられ、私は思わず肩をすくめる。

　どれほどアプリルが必死でも、誰も信じてくれない。

　この話を聞いて私は立ち止まっているうちに、アプリルは別の場所に移動してしまった。

「でも……グルナ様が『潔白だ』と仰ったなら間違いないわ」

「やっぱり聖女よね……」

「あの人の言葉は清らかで、正しいのよね」

　周囲の頷き。称賛の眼差し。

　庇ってくれたのはアプリルだったはずなのに、みんなの心を動かしたのはグルナ様の一言だった。

（……優しいだけじゃ、誰も信じてくれない）

　私は無意識に拳を握りしめていた。

　そんな時、廊下の先に立つグルナ様を見つけた生徒達は、一斉に憧れの眼差しを向けた。

　彼女が軽く微笑むだけで、ざわめきは潮が引くように収まり、空気は浄化される。

（……同じ『庇ってくれる』でも、こんなに違うんだ）

　私は唇を噛み締めながら思った。

　アプリルの声は届かない。けれどグルナ様なら、世界を変えてしまう。

（信じるなら……どっち？）

　心は葛藤を続けていた。

「グルナ様！」

「あら、サフィーさん」

　私はグルナ様に声をかける。お礼を言いたかったから。

「さ、さっきはありがとうございます……！」

「良いんですのよ。貴女の頑張りは本物ですから」

　グルナ様は微笑みながら私の頭を撫でてくれた。

　嬉しくてドキドキしちゃう。

「グルナ様……そう言ってくださって光栄です！」

「いえいえ。わたしはサフィーさんを大切に思っていますから」

「そんなに言ってもらえるなんて……！」

　緊張していたけれども、グルナ様と会話しているうちに、ほぐれていって笑顔が出てきていた。

　でも……

「アプリル、何をしているのかしら」

　そのグルナ様の声で見てみると、アプリルが私の近くで掃除をしていた。

　さっきここは掃除していたのに……それにアプリルは私とグルナ様を見ているような……

「いえ、わたくしは掃除をしているだけです」

「話をしているから、この場所は後ですればいいから」

「……分かりました」

　アプリルはグルナ様の言葉に従って、離れていった。

　グルナ様って……アプリルには冷たい……？

「あの、グルナ様……？」

「彼女は破滅する前は、試験時に取り巻き達と協力して色々と不正をしていたのよ」

「ほ、本当ですか……？」

「とはいえ、噂ですけれどね。そこまで信じなくても大丈夫よ」

　微笑みを戻すけれどもそんな話、初めて聞いたな。

　まあ、当然アプリルも自らする訳ないよね。

　でも不正をしていたなんて……モヤモヤするかな。

（そういえば……ゲームでアプリルはそんな事をしていたっけ）

　ルートの一つでは、確かアプリルは試験でカンニングとかをしていたのを思い出す。学院で一位を取るために。

　となればグルナ様が言っている事は、真実だ。