聖女を信じて悪役令嬢を陥れ続けたら、断罪されたのは私でした

聖女の登場

　昼下がりの講堂。

　授業が終わって、ちょっと後ろの方に行った時ーー。

「これ、あなたのじゃないの？」

　後ろから声が響き振り返ると、机の中から宝石細工の髪飾りが出てきた。取り巻きの一人が手に取っている。

　豪奢な金の細工、王家の紋章まで刻まれている。

　ざわめきが一層強くなる。

「……なっ、こんなの知らない！」

　私は慌てて首を振る。

　でも、モニカたちは厳しくサフィーをにらみつける。

「まさか平民のくせに盗んだんじゃ？」

　誰かが冷ややかに呟き、より多くの視線が集まった。

　モニカが口元を吊り上げ、声を張り上げた。

「ほらご覧なさい！　平民様がもう”醜い本性”を現したわ！」

　胸が締め付けられる。

　王族のものを盗んだら、ヒ(・)ド(・)イ(・)ン(・)になってしまうかもしれない。断罪は免れない。

　私の視線は自然と同室のアプリルを探していた。

　でも彼女は廊下の奥で雑務に追われ、こちらに駆け寄ることはできない。

　孤独が押し寄せ、私は震えそうになる。

　もう絶体絶命。

　ーーその時。

　講堂の扉口から、澄んだ声が響いた。

　それは鐘の音のように澄み切っていて、ざわついていた空気を一瞬で凍らせた。

「待ってください」

　振り返ると、白銀の髪を持つ少女が静かに歩み出ていた。

　高い窓から差し込む光を受け、彼女の髪は雪解けの水面のように輝き、藤色の瞳は淡く光を宿している。

　揺れる裾からのぞく純白の靴が、大理石の床を踏むたびに小さな音を立て、まるで聖堂に響く祈りのように重なっていた。

「その髪飾り……わたしが落としたものです」

　透き通る声が再び場を満たした。

　少女は柔らかな笑みを浮かべ、髪に挿していた留め具を外してみせる。

　細工も刻印も、机の上に置いてある髪飾りと対になっている。

「両方とも、わたしが殿下からいただいたもので、サフィーさんは無関係です」

　清らかな言葉が落ちるたび、ざわつきは波紋のように消えていき、安堵と憧憬に変わっていく。

「さすがグルナ様……」

「やっぱり聖女だわ……」

　生徒達の囁きが広がる中、私は呆然とその少女ーーグルナ・フストを見つめていた。

（……これが、本物の聖女）

　助かった、という胸に押し寄せる安堵と同時に、強烈なまぶしさ。

　まるで自分が『物語の主役』ではなくなってしまったかのような、説明できないざわめきが胸の奥に広がっていた。

「わ、私……」

　お礼の言葉が上手く出てこない。ピンチを救ってくれたのに……

「大丈夫ですか、サフィーさん」

　それでもグルナさんがそっと肩に触れ、優しく囁く。

「あなたは何も悪くありません。わたしが証人です」

　その微笑みに、私の胸は熱くなった。そして胸の奥にたまっていたものがすっと消えていった気がした。

（……守ってくれる。信じてくれる。まるで、ゲームの”聖女ポジション”みたい……）

　私はグルナさんに惹かれていった。

　講堂を出た私は、胸に残る温もりを抱いたまま、隣を歩くグルナさんを見上げた。

　白銀の髪が夕陽に透けていて、風に揺れている。淡い藤色の瞳は穏やかに細められ、まるで人を裁くことを知らぬ天使のようだった。

「グルナさん……さっきは本当に、ありがとうございました」

　頭を下げると、グルナさんは柔らかに微笑む。

「気にしないで。あなたが困っているのを見て、放っておけなかっただけ。わたしにできることがあってよかった」

　その声音は曇りひとつ無く、純粋そのものだった。

　まるで『助けること』が当然であるかのように。

「でも……どうしてあんなにとっさに庇えたんですか？」

　私はつい問いかけてしまう。

　返答なのかグルナさんは少し首を傾げ、微笑を深める。

「どうしてって……人が困っている時に、手を差し伸べる理由なんて要りますか？」

　その言葉に、私の心臓がどくりと跳ねた。

「……っ」

　私には足りないものを持っている。

「無実の罪を着せられようとしている善良な少女を助けられるなら、わたしはいくらでも手を差し伸べるから」

（こんなに、迷いなく人を救える人がいるんだ……）

　元の世界でもこんな人は、そうそう居ないと思う。

　と、背後から足音が近づく。アプリルだった。

　赤い瞳がじっとグルナさんを射抜き、その瞳が何かを言いかける。

　でも、グルナさんの柔らかな笑顔を前にした瞬間、アプリルは言葉を飲み込み、苦々しく視線を逸らした。

「……先に戻っているから」

　そうだけ告げ、足早に去っていく。

　私は振り返って声をかけようとしたが、グルナさんが静かに首を振った。

「いいのです。アプリルさんもきっと、辛い思いをしてきたのでしょう」

　その声音には責めも、冷笑もなかった。

　ただ哀れみと、慈しみ。

（……やっぱり、グルナさんは”聖(・)女(・)”だ）

　私は強くそう思い込み、曇りなきその姿を心に刻んだ。

　だけど心に刻むと同時に、渦が生まれる。

「では、頑張ってくださいね。わたしは期待していますから」

「はい……！」

　グルナさんの背中が夕陽に溶けるのを見送りながら、私は唇を噛んだ。

（あの人は、あんなに輝いているのに。アプリルだって、私を何度も助けてくれたのに。私だけが、何も出来ていない）

　胸の奥に渦巻く焦りと苛立ちが、いつしか小さな棘になって心に刺さっていく。

　どちらにも手を伸ばせない自分が、まるで宙ぶらりんの”偽物ヒロイン”みたいに感じられた。

　でも目の前には試験が迫っていた。落第するわけにはいかない。

　私は寮の部屋に戻り、教科書を抱きしめる。

（……大丈夫。ここで挽回する。だって私は、ヒロインだから……！）