舞踏会前夜
舞踏会の前夜。
窓の外では、学院の庭園に提灯の灯りが揺れ始めていた。明日の舞踏会に向けて、生徒達が飾り付けをしていったもの。
人のざわめきと灯りの光が、まるで『これから祝福が訪れる』と告げているようでーー私の胸はさらに高鳴った。
（明日は……物語のヒロインらしく、みんなの前で輝くんだわ！）
私は自室の鏡の前でドレスを合わせながら、胸の鼓動を抑えられずにいた。
このドレスは舞踏会に併せて、学院が発注してくれたもの。希望の色をベースに作られている。色は舞踏会の雰囲気に合ったものから選ぶ形だったけれど。
（ついに……殿下と並んで踊れる日は来るのね。これで本当に”ヒロイン”だって証明できる……！）
頬を紅潮させ、夢見午後地でドレスの裾を広げてみせる。
「……浮かれて転ばないように」
背後から冷ややかな声がした。振り向けば、アプリルが雑巾を手に立っていた。
煌びやかな夢を映す私と、現実を拭う彼女。二人の姿は同じ部屋にありながら、まるで別の世界にいた。
「転んだって、殿下が助けてくださるもの！」
私は強がって言い返す。
けれどアプリルは肩をすくめただけで、窓辺に視線を向ける。
「華やぎは一瞬。けれど失態の記憶は長く残りますわ」
その声音は、冷たいのに優しくもあった。
かつてアプリル自身が破滅した事を含んでいるのかもしれない。
胸を刺されるような痛みを覚えながらも、私は鏡に映る自分の笑顔を見つめ直す。
（大丈夫……私はヒロイン。輝く未来は、きっと私のものだから……）
アプリルは雑巾を絞ると、何事もなかったかのように黙って机を拭き続けた。
その背中を見ていると、胸の奥に小さな棘が刺さったように疼く。
（……でも、きっと大丈夫。だって明日は、私はヒロインで、彼女はもう破滅済みの悪役令嬢なんだから）
私はそう言い聞かせてドレスを抱きしめる。けれど、胸の奥にある自分の笑顔が、ほんの少しだけぎこちなく見えた。
