聖女を信じて悪役令嬢を陥れ続けたら、断罪されたのは私でした

守られるヒロイン

　昼過ぎの演習室。

　休憩で私も含めて全員が演習室を離れているうちに、机の上に置いてあった練習用の薬草の一部が紛失していた。

　誰かが声を上げる。見てみるとモニカの取り巻きだった。

「……サフィー・プラハの鞄から、同じ薬草が！」

　何故か私の鞄の中に、薬草が入れられていた。

　ご丁寧に学院の備品袋と共に。

「ち、違う！　私はそんなの入れてません！」

　でもモニカが口元を吊り上げる。

「だけど、誰も居なかったじゃない。居ないうちに練習用の材料を盗むなんて、卑しいわ」

「そうだ、貴族の誇りを知らないからだ」

　取り巻きたちも嘲笑を重ねる。

　私を叩く事が出来ているから。

「大方、市中で売りさばこうと思ったのでしょう」

　私は無実を訴えるけれども、声はかき消されていく。

　胸が苦しく、足元が崩れそうになる。

「ーーそれは彼女のものじゃない」

　冷ややかな声が割って入った。

　振り向くと、黒髪を結い上げたメイド服の少女ーーアプリルが立っていた。掃除道具を持っていて、掃除中のようだった。

　アプリルの赤い瞳がモニカを射貫く。

「サフィーの鞄にその袋が忍ばせたのを、わたくしは見ていたわ。あなたの取り巻きの一人が、誰もいないうちにこっそりとね」

　モニカの顔色が変わる。

「なっ……証拠はあるの！？」

「証拠？　もちろんあるわよ」

　アプリルはゆっくりと歩み寄り、サフィーの鞄から袋を取り出して机に置いた。

「袋の口だけれども、一重結びになっているでしょう？　学院の備品は二重が原則。さらに薬草の葉脈に油染みがある。演習室の扉の取っ手に最近塗られた艶出し油が付着した証拠。今、指先が光っている人がいるわ」

　視線が一点を刺す。取り巻きの一人が青ざめ、油で濡れた指先をそっと背に隠した。

　演習室は休憩時に扉が閉められていた。

　戻ってきたタイミングで教師が開けていて、その間に開けた人物が居たら、付着しているという事になる。

「それに、薬草には指紋や泥の跡が残るわ。触ったのが誰かーーすぐにわかる」

　教師が険しい顔で袋を確認し、取り巻きの一人を問い詰める。

　彼女は怯えた様子で口を噤んでいた。

「……これでよろしいかしら？」

　アプリルの冷ややかな声が室内に響く。

　策略が失敗したことでモニカは歯を食いしばり、悔しそうに唇を噛んだ。

「……ありがとう」

　アプリルは視線を逸らし、冷たく言い捨てる。

「勘違いしないことね。あなたを助けたわけじゃない。ただ、見て見ぬふりをするのが嫌だっただけ」

　少しして教室に静けさが戻る。

　私は胸を押さえながら、まだ震えが収まらない手を見つめていた。

「……ありがとう」

　思わず口から漏れた言葉は、さっきアプリルに向けたもの。

　けれど彼女は振り向かず、冷ややかに言い捨てて去っていった。

　その背中を見送りながら、私は唇を噛む。

（嬉しいけれども、このまま続いたら私じゃなくて、アプリルが”ヒロイン”みたいになっちゃう……まるで私が、守られる側みたいじゃない……）

　胸の奥がきゅっと痛んだ。

　私こそが選ばれた存在で、私こそが救われる側じゃなくて、皆を救う側のはずなのに。

　でも現実は、助けられてばかり。

　机の上に残された薬草の袋を見て、私は小さく拳を握った。

　握っている手が震えているのを、自分でも感じた。

（私がヒロインで、アプリルは破滅済みの悪役令嬢……そのはずなのに……）

　ぐっと唇を噛む。

　机の角が冷たくて、じんわりと指先が白くなるまで力が入った。

（証明しなきゃ。次こそは……次こそは私が正しいって……だって私は……ヒロインだから！）

　そんな決意を胸の奥に押し込んで、私はそっと深呼吸した。

　けれど、吐き出した息は妙に重たくて、指先の震えは止まらなかった。

　夕暮れ。校舎の窓から差し込む橙色の光が、長い影を廊下に伸ばしている。

　その光の中を私は一人、寮の方へ歩いていた。

　背後で生徒達が囁き合う声がするけれども、全く耳に残らない。

　頭の中にあるのは、ただアプリルの赤い瞳と、冷ややかな声だけだった。

　そんな時……

「あっ……」

　前方に王子の姿があった。

　遠くからでも、すっと背筋を伸ばした気品のある立ち姿はすぐに分かる。

　数歩進めば声をかけられる距離。

　けれど私は、立ち止まってしまった。

（……だめ。今の私じゃ、殿下にふさわしい顔を見せられない）

　胸がぎゅっと痛む。

　その背中はやがて角を曲がり、視界から消えていった。

　残された私はただ、冷え切った夕風に頬を撫でられて立ち尽くすしかなかった。

　その背中を追いかけられなかった自分が、たまらなく悔しかった。

　王子が去っていった廊下を見つめながら、時間だけが過ぎていく。

　声をかけたかったのに、足は鉛のように重くて、一歩も動けなかった。

　胸の奥で、なにか大切なものを取り逃したような焦燥が渦巻いている。

（……どうして。どうして、私じゃなくてアプリルに声をかけるの？　破滅した悪役令嬢なんかに……！）

　悔しさで目頭が熱くなる。

　けれど同時に、あのときアプリルが冷静にモニカを退け、私を守ってくれたことを思い出す。

　その姿は、どうしても憎めなかった。

「……ありがとう」

　誰もいない廊下で、小さく呟いた。

　届くはずのない言葉。

　それでも言わずにはいられなかった。

　けれどすぐに首を振る。

（駄目……！　私がヒロインなのに、守られてばかりじゃ……！）

　爪が掌に食い込むほど、拳を強くにぎりしめた。

　私こそが選ばれる存在でなければならない。

　アプリルに恩を感じるなんて、立場を逆転させるだけ。

　焦燥と感謝。その相反する感情が胸の奥でせめぎ合い、答えのないまま夜を迎えようとしていた。