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第７話

　私は、じゃあねと言って、早歩きでその場を去った。

　ものすごく、智に申し訳ない事をしたのは分かっている。でも―だめだと、思ったのだ。

　―あのままでいたら私は、きっと何かのリミッターが外れたように、泣きじゃくっただろうから。

　それはもう、智の前ですべき事ではない。私はもう、智に甘えてはいけない。そうだ―智には、朋ちゃんがいる。

「加奈…」

　千恵美を見つけた私は、そこで何かのリミッターが外れたように、泣きじゃくった。千恵美は何も言わずに、ただ傍にいてくれた。

　しばらくして、泣き止んだ私に、千恵美はぽつりと聞いてきた。

「卒業が、悲しかったの？」

「ううん」

　否定を口にする私に、千恵美は更に聞いてくる。

「じゃ、辛かったの？」

　やっぱり首を振った私に、千恵美はもう何も言わなかった。私は俯きながら訥々と話した。

「千恵美の悪口が許せなくて、怒った」

「ふーん」

「怒って、なんでか分かんないけど、泣いてた」

「ふーん」

「なんでだったんだろう」

「さあ？」

　千恵美が首を傾げるのは当然だった。それは私の事であって千恵美の事ではないのだから。ましてや千恵美は、泣けない人間だ。

「じゃあいいか」

　結局私は理由を考える事を放棄した。その頃にはもう、完全にいつもの調子に戻っていた。

***

　千恵美と二人で歩く。途中でこの間の背の低い木を見つけた。まばらに蕾がついてあるのが見えた。それでようやく、これが何の木なのかが判明した。

「これ、桜だったんだ」

　千恵美が先に気付き、誰にという訳もなく、ポツリと言ったのだった。

「言われてみると、そうだったね」

「この桜が咲いても、もう見る事は無いんだな」

「見に来れば、見れるけどね」

「わざわざ見に来なきゃ見れないじゃん」

　千恵美とそんな会話をする。

　私と千恵美は、学科は違えど通う高校は同じだ。―でもきっと、距離は離れてしまうだろう。物理的な問題ではなく。

　それで言うと、私と智は高校は全く別だが、そんなに心配でもなかった。物理的な不安しかなかった。私と智は最早、依存し合っていたのだと思う。過去形なのは勿論、今は違うからだ。

　智に朋ちゃんという恋人ができた。

　だから私は、もはや気軽に智を頼る事ができない。

　今までの私は、智と千恵美の前を除くと、無表情でつまらない人間だった。智の前という選択肢が無くなれば、私はどうなってしまうのだろう。

　勿論、千恵美はこれからもいてくれるだろうけど。

　千恵美と智は、違うのだから。

　千恵美にとって私の存在は、小さからぬものだろうけど、でも、代替は利く程度だ。

　なら―智にとっての私の存在は、どうだというのだろう。

　私と智は、互いに依存し合っていた。―少し前までは。

　でも、もう、今となってはなれ合う事もできないと思う。例え智がそう思っていなくても、私が、だめだ。できない。そうなるといくら依存状態とはいえども、私達は離れていくしかない。

　嫌だった。

　でも、そうするしかない。

　そうなるしかないのだ。

「じゃあね」

「ばいばい」

　とうとう小雨が降ってきた頃、私は千恵美と別れた。

　智を失えば、私は―

***

　家に帰ってしばらくすると、智から電話がかかってきた。

『もしもし！加奈？』

「ん。…何？智」

『いや…何か、大丈夫かなあって』

　ていうか…んー…という言葉から、智が考えながら話しているのが分かる。私は黙って智の次の言葉を待った。

『んー、あれだ。要するに―

　―気を遣うな。

　なんかよく分かんないけど、加奈、今日、俺に気遣ってたようなかんじだったし』

「…そうかな」

『そうだよ』

「…」

『泣いていいぜ？』

　智は言った。

　私が智に一番言ってほしくて、一番言ってほしくない言葉を。

「……………泣かないよ…」

『あっそ。ならいいよ。…んじゃな』

「うん…バイバイ」

　電話は切れた。