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ファーストダンスは誰の手に

「夜会・・・ですか。王家主催の？」

「ああ」

　いつもの朝食の席にて。

　昨日届いたという王家からの招待状を、オスカーは無表情でシャルロッテに差し出した。

　シャルロッテはそれに目を通していくが、やがて末尾の文言が目に入り動揺した。

「あの、オスカーさま。ここに、絶対に出席しろとか書いてありますけど、選択の余地などないのでは？」

「ああ、それはいつもの事だから気にしなくていい。シャルロッテが夜会に行きたいなら行くし、行きたくないなら欠席する。それだけだ」

　オスカー曰く、彼はここ数年、夜会への出席をかなり控えていたらしい。

　理由はもちろん、オスカーの周りに令嬢たちが群がるから。

　その筆頭は、言わずもがなのリベット第二王女だ。

　普段であれば、招待状の類は読んですぐにゴミ箱に捨てていた。

　だが今回、オスカーはそうしなかった。

　結婚前にシャルロッテの身辺調査をしたオスカーは知っているのだ。シャルロッテが、まだデビュタントを済ませてない事を。

　だから、オスカーとしては全く、全然、これっぽっちも王家主催の夜会など行きたくないけれど。

　もしシャルロッテが行ってみたいと言うのなら、と、そう思っただけ。

　果たしてオスカーの予想通り、シャルロッテは暫しの間もじもじすると、思い切ったように口を開いた。

「行きたい、です。夜会は始めてで」

「・・・そうか。なら、これが君にとってのデビュタントになるな。ドレスを手配するから、希望のデザインがあればデザイナーに伝えておくといい。

　それとファーストダンスも大切だな。後で一回、ダンスを合わせてみよう」

「へ？」

　シャルロッテは、目をぱちくりと瞬かせた。

　なんだか情報が多かった。

　デビュタントとか、ドレスとか、デザインがどうとか、ファーストダンスとか、一度に色々な言葉が聞こえてきたが、中でも一番気になったのは。

「ダンスを、オスカーさまと？　え？　なんで？　どうして？」

　何故だかもの凄く驚いているシャルロッテに、オスカーは何となく機嫌が悪くなり、微かに眉を寄せながら口を開いた。

「嫌か？」

「いえ！　いえいえいえいえ、滅相もありません。もちろん嬉しいです。ただ、いいのかな？と思っただけです」

　ぶんぶん、と効果音が付きそうなくらい大きく両手を横に振りながら、シャルロッテは答えた。

　だが、オスカーの方はシャルロッテが言った言葉の意味が分からなかったようで、首を傾げていた。

「いいのかな、とは？」

「えっと、それはその」

　シャルロッテはさっと顔を赤らめた。

「一緒にダンスを踊るとなると、曲の間中オスカーさまにぴったりくっつく事になるじゃないですか。

　だから、きっとオスカーさまはお嫌だろうなって思ってたので・・・」

「確かにそうだ、よく分かったな。

　ろくに知らない令嬢と体を寄せてダンスするなど、苦行以外の何ものでもない。夜会に出る度にそう思っている」

「・・・ですよね」

　シャルロッテは苦笑した。

「あの、それならやっぱり私のファーストダンスは父に頼みま・・・」

「待て待て待て、なぜそうなる。君は俺の妻だ、ろくに知らない令嬢じゃない。だから、俺が君とファーストダンスを踊る」

　その言葉に、シャルロッテはきょとんと目を丸くした。

「迷惑では、ないのですか？」

「全くない。君と２人で出席すれば、それこそ今後の縁談よけにもなるから助かる」

「・・・あ、そうでした。うん、そうですよね」

　夜会に出席する、そしてオスカーと一緒にダンスを踊る、いい大義名分ができたというのに。

　なぜだろうか、ああ良かったとならない。

　むしろシャルロッテは、少しだけ寂しいと思ってしまった。