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1羽

「お手！」

僕の前には、グレーでふわふわのうさぎさんがいる。

鼻をヒクヒクと動かし、時折耳を動かす。

今だって、僕の方を向いていた。

……なのに。

「ああっ、クシクシし始めてしまいました」

目の前のうさぎさんは、「何か言いましたか？」と言わんばかりに毛づくろい―うさぎ好きにはクシクシとも呼ばれる―を開始した。

「うぅん……何がいけないんだろう……」

僕は今、ピンチの真っ只中にいる。

うさぎさんが、僕の言うことを全く聞いてくれないのだ！！

「ノア、うさぎ使いの才能ないんじゃない？」

「そ、それは……」

左耳を毛づくろい中のうさぎさんと目が合った。

……かわいい。

僕はうさぎ使いだ。

うさぎ使いといえば、沢山のうさぎさんを従えて、世界中の人々にショーと幸せを届けるお仕事。

ずっと、憧れの仕事だった。

うさぎ使いになったときは本当に嬉しかった。

でも僕は、未だに1匹のうさぎすら従わせることができていないのだ。

目の前のうさぎさんだって、そっぽを向いて優雅に毛づくろいをしている。

「半年修行してるって言ってたけど……アンタ、1回も成功してないじゃない」

「エ、エリー」

「職業がそんなに大変なわけないでしょ」

エリーは狩人だ。

狩人は、山に入って野生動物を仕留める職業。

僕がエリーと出会ったのはつい2ヶ月前だけど、エリーはその前から狩人として頼りにされていたらしい。

エリーだけじゃない、他の狩人も、他の職業の人も、皆そう。

12歳になるとみんな、神さまが決めた職業になる。

ひとたび職業に就いてしまえば、その職業に関わることはあっという間に習得できる。

……僕みたいに、半年練習しても上手くできないなんてこと、ないんだ。

「世の中のうさぎ使いの皆さんは、どうされているんでしょうか」

「……分からない」

「それを探しに行くんでしょ？」

そう。

僕とエリー、シエラの三人は、王国へ向けて旅をしている。

王国は、うさぎ使い発祥の地。

王国なら、うさぎを従えるヒントが分かるかもしれない、って思ったんだ。

「でもさ、シエラ」

「何でしょう？」

「アタシ、ノア以外のうさぎ使い、見たことないんだよね」

「……そういえば、私もありませんね」

二人の眼差しが僕に向けられる。

「ぼ、僕は小さい頃見たことあるんだよ！広場で、噴水の前で、」

「知ってる。アンタのその話は何十回も聞いた。」

エリーが呆れたように僕の話をぶった斬る。

本当だ。僕は見たんだ。

お父さんに連れられて、街に買い物に行ったとき。

たまたま通った広場の真ん中で、噴水をバックに、うさぎが宙返りをしていた。

……それも1匹じゃない。3匹同時だ。

うさぎさんが飛んで、跳ねて、回る。そのたびに、銀紙が舞って、太陽に照らされてきらりと光って。

僕はそのとき、自分が神さまの国にいるんじゃないか、って思った。

それを見た誰かが「うさぎ使いだ」と呟く。お父さんも「うさぎ使いだって、すごいな」って言ってた。

それを肯定するように、3匹のうさぎが並んで礼をした。広場は当然、拍手で満たされた。

……本当に、うさぎ使いはいるんだ。

「うさぎ使いがいることは疑っていないのですが、道中に一度もお会いしていないのは不思議に感じています」

シエラが呟く。

僕たちは半年間、いくつかの街を経由して旅を続けてきた。道中で、たくさんの職業を見た。けれどその中に、うさぎ使いはいなかった。

「田舎道だからじゃない？きっと、うさぎ使いは都会にいるんだよ」

だって、ショーには観客がいなきゃ！そうでしょう？

シエラがそれはそうだ、と頷く。

エリーは首を傾げた。

「シエラ、アンタはうさぎ使い見たことないの？」

「はい。私はその時広場にいなかったので……」

シエラは僕と同じ街で生まれ育った。職業は薬師。道中で薬草を見つけて調合するのが上手だ。

「うさぎ使いがいるなら、ネコ使いもいるかな」

「いそうですね。ペンギン使いもいるでしょうか？」

「ペンギン使いは、寒いところに行かないと会えなさそうだね」

ペンギンはうんと寒いところにいる生き物らしい。僕は見たことがないけれど、シエラが写し絵を見せてくれたことがある。

「うーん……ネコ使いなら会えるでしょうか……」

「ネコ使い、会いたい！猫ちゃんのショーとか、想像しただけで可愛いもん」

「猫って言うこと聞くの？」

「聞かなくてもいいの！そこが可愛いんだから！！」

エリーは猫が好きだ。

僕は、猫は目つきが鋭いから、ちょっぴり苦手だ。

前にそんなことを話したら、「猫は捕食者ですからね」ってシエラが言ってた。捕食者っていうのは、他の動物を捕まえて食べる生き物なんだって。

エリーも狩人だから捕食者だね、猫と一緒だねって言ったら、エリーに怒られたんだっけ。

毛づくろいを終えたうさぎさんが、僕の周りをぐるぐると回る。

「はは、ご機嫌だね」

君も一緒に来る？

しゃがんでうさぎさんに手を伸ばす。

うさぎさんはプイとそっぽを向いて走り出した。

「行っちゃった……」