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【13】

　三人が先行する形で次のエリアの階段を降りて行く。

　ちょっと広めの通路みたいな感じの階段を降りて行くと、やがて明るい場所に出た。

　やって来た場所は木々の中腹辺りだろうか？

　なんとも妙な気持ちになってしまう。

　階段を下って行った先は、どこかの大きな大樹の中腹ら辺であったからだ。

　感覚からすると、降りて行った筈なのに、何故か登っていると言うおかしな感覚だ。

　地面はなく、大きな幹と葉っぱだけだった。

　下を覗き込むと、地面が遥か彼方にあった。

　落ちたら、間違いなく死ぬ。

「……なんでこんなトコに」

　思わずたじろぎ、躊躇（ちゅうちょ）して階段の通路から抜け出せないフラウを尻目に、リダは顔色一つ変える事なく、葉っぱが敷き詰められているだけの場所に足を乗せていた。

　そして、まるでそこが地面であるかの様に、極々当たり前の状態でリダはスタスタと歩いて行く。

「………」

　これ、大丈夫なの？……と、ドキドキしつつも床の様に敷き詰められた葉の上へと足を下ろす。

　普通の地面と同じだった。

　つい、目を白黒させてしまう。

「おい、どうしたんだよフラウ？　遅いぞ？」

「あ、うん……えぇと……そうだね」

　色々と言いたい事はあるのだが、どう答えて良いのか分からないフラウがいた。

　降りて行ったのに実は登っていて、葉っぱに見えるのに実は地面と同じで……もう、何がなんなのか分からない。

　本当にダンジョンは常識なんか最初からない場所なんだとしか、他に表現する事が出来なかった。

　しばらく進んで行くと、樹がまるで螺旋階段になってる感じで、葉っぱの地面が続いているのが分かった。

　しばらくは螺旋状になってる葉っぱのスロープを進んで行く形になりそうだ。

　そんな事をぼんやりと考えていたフラウがいた所で、

　バサッ………バサッ………

　鳥の羽根音らしい物が遠くから聞こえて来た。

「フラウ、気をつけて！」

　直後にユニクスが顔を引き締めてフラウに叫んで見せた。

　同時に視線をユニクスが見ている部分に移すと、そこには人間の倍はあるだろう巨大なガーゴイルが数体、空の彼方から飛んで来ているのがわかった。

　空中を滑空しながら、フラウとユニクス、リダの三人へと奇襲を仕掛けるガーゴイルは、自分達が持っていた武器をそれそれ使って攻撃をして来る。

　数体いたガーゴイルは、それぞれ違う武器を持っていたのだ。

　冒険者のパーティなどと同じで、片手剣と槍、弓と杖と言う……なんともバランスの良い装備を身に付けて戦闘を開始する。

　最初に突撃して来たのは、片手剣をもつガーゴイルだった。

『オラァッ！』　

　恐らく、人の言葉が話せるだけの知能があるのだろうガーゴイルは、血気盛んに突入する形で片手剣を振り抜いた。

　……が、振り抜いた相手が悪かった。

『……え？』

　片手剣を振るったガーゴイルは呆けた。

　全力で振り抜いた筈の剣が、途中でピタッと止まった。

　止まったのは、リダの眼前。

「ほ～。私を真っ先に狙って来るとは……お目が高いねぇ」

　リダはニィ……と笑う。

　正直、余り良い笑みではない。

　なんと言うか、悪者染みた笑みだ。

　他方のフラウとユニクスは青ざめた顔になっていた。

　今までの経験上、リダがあんな笑い方をした時は、決まってロクな事にならないからだ。

「……あのガーゴイルは、もう気にしなくても良さそう」

「そうね」

　フラウとユニクスは他のガーゴイルに目を向ける。

　その辺で、みかん達三人が追い付いて来た。

　そして、何事もなかったかの様に追い抜いて行った。

「お先～」

「上で待ってるです～」

「う～」

　ういういは軽く右手をヒラヒラやってた。

　みかんは笑顔で言ってから、ポンポンとフラウやユニクス、リダの肩を叩いて見せた。

　シズはいつもの様にう～とだけ言って、グッジョブしてた。

「……なんなの、一体？」

　明らかに、仲間が戦闘してますって感じなのに、当然と言わんばかりにスルーして上を目指して行く三人に、フラウは目を点にしてしまった。

「簡単な事だ」

　そこで、リダがフラウに言う。

　次の瞬間、

　ボンッッッッ！

　リダの近くにいたガーゴイルが爆発した。

　一見すると超炎熱爆破魔法（フレインダムド）にも似ていたが、恐らくそれより下位の爆発魔法を使ったのだろう。

　威力が低く感じた。

　しかし、それでもガーゴイルを一瞬で消し去るのには十分だった。

「この程度の雑魚くらい、自分らで処理しろって事だ」

　目前にいたガーゴイルを消し去ったリダは、虚空にいる別のガーゴイルに向かって手を向ける。　