幼馴染みと再会
「そんじゃ、行くとしますか！」
太陽も登り切っていないような早朝。
俺は幼馴染みのシルフィを迎えに行くためエルフ里に出立しようとしていた。
エルフ里から森の外まで、普通のエルフなら歩いて半日以上はかかる。
今から出ればシルフィが森を出る前には余裕で待ち構えていることができるはず。
そう、トラックの力を持つ俺ならね！
「あのう、グレン様。本当にわたくしどもを乗せていくのですか？」
レグル嬢が遠慮がちに、というか半信半疑な感じで訊ねてきた。
今日、俺は一人で行くわけではない。
レグル嬢、エヴァンジェリン、デリック君、ジンジャーも一緒に連れて行く。
俺がシルフィを迎えに行くため一時的に学園を離れたいとディオス氏に相談したら、この機会にエルフ側とも話し合って対策を練りたいと言ってきたのだ。
ジンジャーは俺より早く旅に出ているため、一年は里に帰れない魔法の効果がすでになくなっているから里までの連絡係。
レグル嬢はエルフの大人たちに事情を説明する人間側の使者として。
エヴァンジェリンとデリック君はレグル嬢の護衛役である。
「俺がしっかりと目的地まで配送してやりますよ！」
俺の背後には華美な装飾こそないが、質のいいしっかりした造りの馬車があった。
だが、ここに馬はいない。馬の位置には俺がいる。
エルフ里のある森までは俺が馬車を引っ張って彼女たちを連れていくのだ。
本当なら背中に乗せていきたいところだが……。
今の俺は運転手のみが座れる定員一名の人型ボディ。
頑張れば二人くらいはいけるかもしれないけど、四人はさすがに難しいものがある。
そもそも四人とか前世の姿でも座席数の関係で不可能だし。
なので、今回は馬車を借りてコンテナの積み荷感覚で全員を運ぼうというわけ。
ふむ……。
皆、自分たちを乗せた馬車を俺が引っ張れるのか心配してるな。
見てろよ、元の世界で物流を支えていたトラックの本領を発揮してやるぜ！
◇◇◇◇◇
途中ですれ違った行商人などを驚かせ、程よく愉快な気分になりながら、俺はノンストップで故郷の森まで走り続けた。
数時間後。
俺はこの世界の基準なら到底ありえない時間で里のある森に辿り着いていた。
「いやぁ、走った走った！」
久しぶりに長距離の荷物輸送をやり遂げた充足感。
ただドライブするだけでなく、こういう運搬目的で走るのもたまにはいいね。
懐かしさもあるし。
トラックの力を久々に普通の用途で使えた気もするし。
知ってるか？ トラックは人や魔物を轢いたりするためのもんじゃないんだぜ？
もちろん、民族競技で無双するためのものでもない。
「本当にもう着いてしまったんですね……あとすごい揺れました……」
「グレンの足が速いのは知ってたけど、馬車を引っ張っていく力もあったんだね……」
「うぅ……酔った……気持ち悪い……うえええええ」
「デリック！ しっかりするんだ！ デリックゥゥうぅぅウゥウゥゥゥゥ！」
荷物たちは各々、驚いたり吐いたりしていた。
車酔いって、弱い人は本当に弱いよね。
つか、揺れたのはアレか、馬車で高速道路並みのスピードを出したからか？
「ところでシルフィさんはどのような方なんですか？ グレン様の幼馴染みだとは聞いていますけど」
馬車から降りて一息ついて。
気力と体力が回復したレグル嬢が世間話風に訊ねてきた。
シルフィが森を抜けて来るまではしばらくかかるだろうからな。
こういう雑談でもして時間を潰すのも悪くない。
「そうですね、シルフィは俺の隣の家に住んでて……まあ、美少女ですね。里で一番の美人になるって子供の頃から言われてたほどに」
「美形揃いのエルフでも一番の美少女とは！ それは会うのが楽しみになってきたな！」
エヴァンジェリンがパアッと表情を輝かせる。
レグル嬢とデリック君もそわそわしてるので、エルフ基準の美人というのは人間からするとどれほどのものか気になるのかもしれない。
「あと、俺には当たりが強かったですね。他のみんなには優しいのに……」
「グレン様とは仲がよろしくなったのですか？」
「いや、そんなことはないはずなんですが」
俺とレグル嬢の会話を聞きながら、ジンジャーが生暖かい表情でこちらを見ていた。
おい、なんだその『わかってないなぁ』みたいな態度は？
何が言いたいのだ。
森の前で待機すること三時間ちょっと。
俺は暇すぎたのでジンジャーと指をタッチしあって５になったらアウトになる、名前はわからないけど里に昔から伝わっている遊びをしながら時間を潰していた。
レグル嬢や騎士二人も読書をしたり、目を閉じて休息を取っていたり、周囲を警戒していたり、それぞれの方法で過ごしている。
ここまではシルフィを狙った薄汚い輩は姿を見せていない。
俺のときは割と早くから待ち構えていたようだったが……。
あいつらを全滅させた後、代わりの人員は用意されなかったということか？
だとしたら安心できるのだが。
「それにしても結構待つもんだな……」
「まあ、里から森を抜けるまで半日かかるからね」
そうだったな。
普通のエルフの足だとそれくらいかかるんだった。
絶対先に待っていないといけなかったから早めに到着したけど、暇なのは否めない。
急ぐ必要のある旅じゃないからシルフィは俺と違ってまったりペースで歩いてるだろうし。
どうやら、まだまだ待つことになりそうだ――
なんて思っていたら。
「えっ……ウソ……グレン？ どうして？ 幻覚じゃないわよね……！？」
一時間もしないうちに、森の小道を掻き分けて銀髪の美少女エルフがひょっこり顔を出したのだった。
◇◇◇◇◇
「まさか本当にグレンも……」
シルフィは感極まった様子で口元を押さえ、なぜか両方の瞳にじんわりと涙を浮かべながら駆け寄ってくる。
艶やかな質感が靡くたびに伝わってくる白銀の髪。
太陽の光が射し込むことでその白さがより一層際立つ透き通るような肌。
絶妙なバランスの小顔と細く締まった長い脚。
人間の顔の基準に慣れてから久しぶりに見るとアレだな……。
容姿が抜群すぎてとんでもない存在感あるなコイツ。
「す、すごい……なんと美しいのでしょう……」
「彼女の周りにだけ輝く光の粒が漂っているようだ……」
「神々しい……まさに妖精……」
すたたたっと走ってくるシルフィの姿を目にしたレグル嬢たち人間組は呆気に取られた様子で彼女に見惚れていた。
エルフのなかでも際立った美少女の部類に属されるシルフィの容姿は人間族からすると異次元の美貌なのかもしれない。
レグル嬢、エヴァンジェリン、デリック君たちもエルフに引けを取らない御尊顔ではあるんだけどね……。
シルフィと比べると霞んでしまうからやべぇわ。
「シルフィ、しばらく会わないうちにまた美人になったねぇ」
ジンジャーも感心したように頷いている。
ふむ……。
思ったのだが、シルフィのヤツ、ひょっとして人間の街に出たら相当目立つのでは……？
これは奴隷商のことがなくても迎えに来て正解だったかもしれない。
変に注目されてルドルフみたいなやつに因縁つけられたら大変だもんな。
「どうして？ どうして先に旅立ったグレンがいるの？ ずっと遠くまで行ってみたいって言ってたのに……。もしかして、近くの街で待っててくれたの？ わたしの出発に合わせて戻って来てくれてたの？」
どこか熱っぽく、浮かれた雰囲気で俺に話しかけてくるシルフィさん。
すんごい笑顔で頬も心なしか紅潮してる気がする。
森を抜けてきたのも予想より早かったし、もしかして外の世界がそんなに楽しみだったの？
シルフィってこんな外の世界に興味津々だったっけ？
「まあ、お前を待っていたのは違いないんだが……実はな――」
俺が事情を説明するために口を開きかけると、
「むっ！ あなたたち、もしかしてジョウオウサマ！？」
レグル嬢やエヴァンジェリンに気付いたシルフィが二人に警戒したように身構えた。
「へ？ いえ、わたくしは王族ではなく伯爵家の人間ですが……」
「わ、私も別に王族などではないぞ！？ だ、断じて違うぞ！ 無関係だぞっ！」
突然の言いがかりに困惑しながら否定する二人。
特にエヴァンジェリンはメッチャ必死だった。
「シルフィ、お前は何を言いだすんだ。大体、ジョウオウサマってなんだよ？ あんまり二人を困らせるな。人間に会うのは初めてだから警戒するのは理解できるけどさ」
とりあえず俺はレグル嬢たちとシルフィの間に入って仲介役を務める。
レグル嬢たちの救いを求める視線もすごかったし。
「ああ、違うならいいのよ。てっきりグレンを熟練の技でたぶらかしてるのかなと思って」
あっさり矛を収めるシルフィ。
熟練の技？ というか、素早く鞭を取り出してるけど、それどうするつもりだったの？
ホント、お前は何を言ってるの？
「今は必要じゃなかったみたいだから、これは後の楽しみにね？ ふふっ、まさかこんな展開になるなんて――」
シルフィは笑顔で鞭をビインッと張って答えた後、ゴキゲンな調子でよくわからん独り言を呟きだした。
シルフィって鞭なんか使えたっけ……？
何を準備してくれたのか知らんが、それは少々方向性を間違った努力なのではないか？
彼女の自信満々な表情に嫌な予感しかしない。
俺が里を出た後の二か月で何があったというのだ。
気になるけど聞きたくないぞ……。
「エヴィ……もしかしてお二人はそういう睦まじい間柄なのでしょうか？ 異性のわたくしたちがグレン様の近くにいたからシルフィさんは勘違いして怒って……」
「その可能性は十分ありますが、鞭で楽しむと言ってますからね……。お嬢様の仰る『そういう』に別の意味の『そういう』を重ねがけした特殊な関係の場合も……」
二人とも、こそこそ話してるけどそれなりに聞こえてるからね……。
「うへへ……」
何かを妄想しながら緩み切った表情を浮かべているシルフィの耳には届いてないようだが。
◇◇◇◇◇
幼馴染みのシルフィと二か月ぶりの再会を果たした数分後。
「大変です！ 盗賊らしき武装した連中がこちらに向かっています！」
街道に視線をやっていたデリック君が慌てて俺たちに告げてきた。
見れば、確かに遠方から二十人ほどの集団がぞろぞろ進んできていた。
ああ、やっぱり代わりの連中は用意されていたのか。
俺のときと比べるとかなりの殿様出勤だな……。
前もこれくらいに来てたら俺は会わずに終わってたぞ。
「え？ なに？ どうしたの？ あっ！ そういえばなんでここにジンジャーがいるの？ 久しぶり？ てか、グレンはどうして人間と一緒に待ってたわけ？」
この状況で今さらな質問をしてくるシルフィ。
今まで何を見ていたんだ？
どうやら外の世界に浮かれすぎて色々なものが意識に入らなくなっていたらしいな。
まあ、それでも説明はしてやらんとね。
「シルフィを……というか、里を旅立つエルフを待ち伏せて捕まえようとしてる連中がいるんだよ。俺が来たのはお前をやつらから守るためだ」
俺は簡易的に理由だけを言った。
すると、
「えっ？ わたしと一緒に旅するためじゃないの！？」
「えっ？ お前と旅を？ なんで？」
「えっ？ 違うの？」
「…………」
「…………」
なぜか気まずいムードになった。
いや、待て。どうしてこういう感じになる？
せっかく駆け付けたのに、なんでちょっと失望されたっぽい態度なの？
ジンジャーが溜息を吐いてるのが無性に腹立たしいし、レグル嬢たちは居心地悪そうに目を背けているし。
「なあ、シルフィ、一緒に旅ってさ――」
「とりあえず詳しい事情を説明してくれる？」
「お、おう……？」
浮かれたテンションが嘘みたいに消えたシルフィは俺からの質問を許さず、ぞわっとするくらいクールな感じで詳細な説明を求めてきたのだった。
何か間違ったこと言ったかなぁ……。
◇◇◇◇◇
「そんでな、かくかくしかじかで……」
俺は里を出た直後にガラの悪い連中に襲われたこと。
そいつらがエルフを捕まえて奴隷にしようとしている組織の一員だったこと。
すでに里を旅立ったエルフが何人も捕まっている可能性があるということ。
奴隷にされていたジンジャーを助けたこと。
途中で知り合ったレグル嬢たちと協力して奴隷商人を捕まえようとしていることなどを掻い摘んで話していった。
「じゃあ、ここ数年旅立って里に帰ってきてない人たちは……？」
「ああ、その可能性は十分にある」
「そんな……うそでしょ……」
シルフィは顔を青くさせて身を震わせた。
ここ数年で旅立って帰ってきていないエルフたちは俺たちと学校で机を並べて共に学んだり一緒に遊んだりしたことのある者が多い。
そんな身近だった存在が捕らえられて奴隷になっているかもしれないと聞けばショックを受けるのは当然のことだろう。
そもそもエルフ里はほとんどみんな知り合いみたいなもんだし……。
「ところでジンジャーのその服はなに？ なんでスカート履いてるの？ 奴隷からは解放されたんじゃないの？」
メイド服を着ているジンジャーに疑問をぶつけるシルフィ。
むしろ今までスルーしてたのが不思議なくらいだが。
さっきまでは本当に注意力が散漫になってたんだなぁと思う。
「ああ、これはね、自由になったけど真実の愛を見つけたからさ」
「あい……？」
ジンジャーの得意げな発言の意味が理解できずシルフィは困惑していた。
うん、そこはわからなくていいよ。
俺も説明したくない。
そうこうしてるうちに輩どもが接近していた。
レグル嬢には馬車へ退避してもらい、俺たちは迎撃の態勢をとる。
シルフィにも隠れているように言ったが『仲間を襲う連中は絶対に許せない！』と熱くなって下がってくれなかった。
まあ、シルフィが介入する隙を与えなければ危険は及ばないだろう。
「おい、どうなってんだ？ エルフが三匹もいやがるぜ？ 里を出てく
るのは一匹だけじゃねえのか？」
「んなことより銀髪のエルフを見てみろよ、エルフでもあそこまでの上物は見たことねえぞ」
「人間の女までいるじゃねーか。どういう理屈か知らねーがニッサン方面の連中が消えたっていうから代わりに請け負ってみれば、とんでもねえ幸運が転がり込んできたもんだ！」
「お頭ァ！ 人間の女はオレらで自由にしていいんだよな？」
「ああ、捕まえて連れてこいと言われてるのはエルフだけだしな……」
「この仕事が終わったら当分は愉しめそうじゃねえか！」
舌なめずりをする輩ども。連中の欲望に歪んだ表情は実に醜い。醜悪である。
外の暮らしを経て人間のブサイクなやつにも耐性ができている俺やジンジャーですら顔をしかめたくなるゲスさ。
となれば、エルフ里から出たばかりで人間の顔の基準に慣れてないシルフィが目の前の輩どもを見たら――
「なにあいつら、気持ちわる……おろろろろろろろろろろっ……」
シルフィは眩い奔流を口から放出して気絶した。
俺もやっちゃたし、他のエルフも通った道らしいから仕方ないね。
「この野郎！ 人の顔を見て吐きやがるとは！」
「だからエルフってのは鼻持ちならねえんだよ！」
「どいつもこいつもお高くまとまりやがって！」
輩どもは激怒していた。
俺の時にいたような変態属性のやつはいないみたいだった。
「お前らはアレか、奴隷商の連中からの回し者か？」
素直に話してくれるとは思わんが試しに俺は輩どもに訊いてみる。
「ん？ エルフがそんなことをなぜ……そこにいる人間から聞いたのか？ ま、そいつはお前が知らなくていいことだぜ！ お前らはここで一生奴隷になるんだからな！」
意外と教えてくれた。
詳細は語ってこないが、それは後で締め上げればいいだろう。
今は――
「みんなは馬車の周囲を守っていてくれ。こいつらは俺が無力化させるから」
ジンジャーが意識を失ったシルフィをよいしょよいしょと言いながら馬車に運ぶのを横目で見ながら、俺はエヴァンジェリンとデリック君に伝える。
こういう多数に囲まれる展開は想定済みであり、それでも貴族令嬢であるレグル嬢が少数の護衛のみでついてきたのは俺の戦闘力を見越してのことなのでエヴァンジェリンたちはスムーズに頷いてくれた。
「へっ！ エルフが魔法に長けた種族だってのは知ってんだよ！ けど、残念だったな！ こいつを食らいな！」
俺が単騎で歩み寄っていくと、前回の連中と同じく彼らはドヤ顔で魔法を使えなくする銀色の粉を撒いてきた。
だが、俺のパワーは魔法じゃない。トラック由来の力なので無意味である。
「おりゃぁ！」
俺は輩たちの群れにダッシュで飛び込んでいった。
「馬鹿が、お得意の魔法が使えねえって言ってるのに来やがったぜ！」
「返り討ちで首を跳ねてやる！」
「おい、今回のターゲットじゃねえがあいつもエルフだ。念のため生け捕りにしとけ！」
「ひゃっはぁ！ 女と金！ 両方ゲットしたるぜぇ！」
輩どもは俺を倒した後の皮算用をしているが、果たしてそう上手くいくかな？
「ふんっ！」
俺は先頭にいた輩と接触間近の距離になったところでクルっとターンしてブレーキ。
尻を突き出してヒップアタックを食らわせた。
「ふげっ」
尻で衝撃を受けた先頭の輩は間抜けな呻き声を上げて仰向けにバタッと倒れる。
よし、一丁上がり。
「ハハハ、エルフとぶつかって倒れるなんてどうしたんだ？」
「さっさと起きろよ、だらしねえなぁ！」
「おーい、お……？」
輩たちは最初こそ余裕そうにヘラヘラ笑っていたが、やがて撥ねられた男が痙攣しながら意識を失っていることに気付くと揃って戦慄の表情になった。
今回は事情聴取のため、ちゃんと生かしておかないといけないからな。
正面からガチで撥ね飛ばしていったら即死しちゃうので、前回の反省を踏まえて今回はバックの衝撃で軽く小突く程度に済まそうと思っている。
どうせ大半は下っ端で、中枢のことなんか知らないんだろうけど。
「ど、どうなってんだ？」
「どうして起き上がらねえ！？」
「てめぇ、一体何をしやがった！」
慌てふためく輩どもに俺は一言。
「安心しろ。峰轢きでござる」
輩どもは俺の言葉にクエスチョンマークを浮かべていた。
俺もフィーリングで言ったので意味は説明できません。
◇◇◇◇◇
バックします……バックします……。
「うわぁ！ やめてくれ！ 許してぇ！」
「粉で魔法は無効化できるんじゃなかったのか！」
「こいつ弓が当たってるのに跳ね返してるぞ！？ どういう身体してるんだ！？」
「ち、ちくしょう！ 刃物も弾き返して……へぶっ！」
俺は次々とケツで輩どもを撥ね飛ばしていく。
やはり一人やっつけたくらいじゃ逃げようとしなかったが、何人も餌食になり、俺のトラックボディの強度を理解してくると途中から逃げ出す連中も出てきた。俺はそいつらも徹底的に追尾して、死なない程度の衝撃を尻で浴びせて行動不能に陥らせていく。
「くそぉ！ くそぉ！ なんで粉が効かねえんだぁ！ ひぃ、こっち来るな！ ふげっ！」
最後の一人が腰を抜かしながら苦し紛れに投げつけてきた粉を全身で浴びつつ。
それでも構わずズンズンと近づいていき、
「おりゃぁ！」
ビターンッ！ 平手打ちで意識を奪って完全制圧。
身体についた粉を払い、周囲の輩どもが息絶えてないか確認する。
よし、全員……大半のやつは呼吸してるな！
