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溝

　オルドナ方面軍はファッテン伯領を目指していた。ヌヴァロークノ軍と戦い続けたため兵力の損耗が甚だしく、またセルケー平原で足止めされたために食料が尽きかけていた。

　そのような状態で、「前方から一万数千の軍勢がこちらに向かっている」という報告が斥候から上がってきた。

「それは弱ったな」

　ウィンはわははと笑った。自軍はとても戦える状態ではなかった。

「接近中の軍勢は、カーリルン公軍！」

「カーリルン公軍だって!?」

　ウィンが仰天してレンテレテスを見ると、彼も困惑して首をかしげていた。

「まさかリフィが出てきたんじゃないだろうね」

　ウィンのつぶやきにレンテレテスはぎょっとした。

「まさか……そのようなことは……」

　とは言ったものの、レンテレテスはだんだん不安になってきた。あの公爵ならやりかねない。

　やがて両軍は互いの顔が視認できる距離まで接近した。

　ニレロティスとラゲルスが馬を並べて近づいてきた。

「遅せえじゃねぇか」

　ベルウェンがラゲルスの頭を殴った。

「あの地吹雪の中を進めってか？　さすがにそれは勘弁だぜ」

　ウィンとレンテレテスはニレロティスと向き合った。

「ニレロティス卿、これは一体……」

「カーリルン公のご命令だ。戦況芳しからず。ラフェルス伯に合流せよ、とな。途中でラゲルスと偶然出会った。目的地は同じだから同道してまいった」

　こうして、カーリルン公軍騎兵一〇〇〇と歩兵一万、ラゲルスが新たに集めてきた傭兵四〇〇〇がラフェルス伯の指揮下に入った。

　この喜ばしい展開を、複雑な思いで見つめる男がいた。

　フォロブロンである。

　ウィンはこれで騎兵一八〇〇、歩兵一万九〇〇〇の兵力を持つに至った。一方のフォロブロンは、騎兵一〇〇〇、歩兵四〇〇〇。オルドナ方面軍の中で相対的に勢力が弱まった。

　副伯に過ぎない身では自分で兵力を増強するのは限界がある。一方のウィンは伯爵と公爵の連合体であり、動員力ははるかに高い。改めて格の違いを見せつけられた。

　別に領地が欲しい訳でもより高い爵位が欲しい訳でもなかった。だが、同格だと思っていた相手が格上なのだと思い知らされたことに衝撃を受けていた。

　問題は、しかし、そこではない。フォロブロンが打ちのめされたのは、ウィンに対するやり場のない感情が胸に沸き起こっていることに気付いたことだった。自分の心の醜さに耐えられなかった。

　だが、一度生まれてしまったどす黒い汚物は、確かに腹の中にあった。どんなに否定しても、消えはしない。

「副伯(フォロブロン)、いかがなさいましたか」

　家臣のウレスペイルがフォロブロンを心配そうに見つめている。かなり長い間ぼんやりしていたらしい。

「ウレスペイル、何か」

「いえ……何やら怖いお顔をなさっておいでだったので」

「ん、ああ……いや、今後の方針について考えていただけだ」

「左様で」

　ウレスペイルはフォロブロンから少し離れると、そっと嘆息した。

　昔から、副伯は人に弱みを見せるのが苦手であらせられた。良き君主たらんとする姿勢はお見事だが、理想が高ければ高いほど、現実との乖離に苦しむことになる。

　副伯はごまかせたとお思いのようだが、副伯が幼い頃から見ている私はごまかせない。今、副伯が顔に浮かべていたのは「憎悪」だった。恐らく、副伯は生まれて初めて他者に嫉妬し、怒り、憎むという感情を覚えたのだ。ほとんどの人間は既に知っていて、向き合い方を学んでいる感情に、初めて直面したのだ。

「大変よろしくない状態だ」

　フォロブロンの父であるマテルボルン伯の家臣、ヴァル・カッドエイル・ソルターニエの口癖が漏れた。カッドエイルなら、きっと同じことを言うだろう。