不和と接近
ダルンボック伯ヴァル・カーンロンド・フェルデゼンがワルヴァソン公インゼルロフト四世の宮殿に呼び出されたのは一月の初旬だった。
「お召しにより、まかり越しました。伯父上」
ワルヴァソン公は、人払いした私室で椅子に深々と腰掛けてダルンボック伯を一瞥した。ワルヴァソン公は彼に椅子を勧めることもなく、いきなり本題に入った。
「私に何か言いたいことがあるそうではないか。お前の相手をしている暇はないのだが、少し時間ができた。聞いてやる。言え」
ダルンボック伯は立ったまま硬直した。恐怖公に「言え」と迫られて面と向かって言えるわけがなかった。
一二〇数えるほどの時間が流れた。
「陰でグダグダと言うことしかできんのか？」
ワルヴァソン公は失笑した。これに若いダルンボック伯は反応した。
「カ、カーリルン公との縁組が失敗したのは伯父上の失策ではありませんか」
「ほう、私の落ち度と申すか」
「皇帝陛下に仲介を依頼しただけで、後は何もなさらなかったとか。もっとやりようがあったのではありませぬか」
「お前の言う通りだ。だがこれまでお前も何も言わなかったではないか」
ダルンボック伯は言葉に詰まった。縁談が頓挫した当時、公爵の夫君の地位には多少未練はあったが、さほどのこだわりはなかった。だが、皇帝の葬儀で帝都に赴き、そこで初めてアルリフィーアを見たことで急に惜しくなったのだ。あの美姫を妻にできたかもしれないと思うといかにも無念であった。
そんなダルンボック伯を、ワルヴァソン公は冷ややかな目で眺めていた。彼の心中などお見通しだった。
「それで、お前は何をした。ラフェルス伯は、カーリルン公に自ら求婚し、爵位を得るために皇帝に直談判したという。そのときお前は何をしていた」
「縁談相手に直接会いに行くなど、普通はせぬものです」
「そうだな、普通はしない。だが、ラフェルス伯は普通ではないことをやって、妻を得た。普通のことしかできぬ者は敗者になるものだ」
「わ、私の落ち度だとおっしゃるのですか？」
「そう聞こえなかったのなら、それは私の落ち度だ。謝罪して言い直すとしよう。お前の落ち度だ」
ダルンボック伯は顔を紅潮させると、そのまま退室した。
「ふん、まだまだ若いな」
これまでの無為無策も伯父への無礼な振る舞いも、取るに足りない些事に過ぎない。そんなことはどうでもよいのだ。この敗北と屈辱をどう生かすのか。生かさないのか。ダルンボック伯の真価はそれによって問われる。
「これであの小僧が成長するなら、カーリルン公領を手に入れ損ねたことすら安いものだが、さてな……」
ダルンボック伯がワルヴァソン公国の首府デルゲゾルムにある屋敷に戻ると、伯母のケレメーレンからの書状がダルンボック伯領から転送されていた。「先帝アートルザース三世の娘アストライエとの縁談を進める」という一方的な宣言だった。
あまり交流のないケレメーレンからの唐突な話に驚いたが、先帝の娘であればカーリルン公家よりもはるかに家格が高い。
「ふん、カーリルン公などよりティーレントゥム家の方が俺にはふさわしいというものだ」
文句しか言わない役立たずの伯父よりも伯母の方が頼りになりそうだ。
「伯父上など、こっちから見限ってやるさ」
