皇帝軍再編
第二次ミラロール攻防戦でヌヴァロークノ軍本隊が壊滅したという知らせが帝都に届いたのは二月二三日のことだった。ウィンが立案した作戦の戦果ということでロレンフスは表情の選択に時間を要したが、最終的に無表情を選択して鷹揚に頷いた。ともあれティーレントゥム家と皇帝軍の勝利である。出陣を命じた皇帝としては上出来の治績だった。
ただし、勝ったとはいえ兵力の損耗が激しく、皇帝軍とラフェルス・カーリルン軍は新たな軍事行動が不可能な状態に陥っているという。オルドナ伯領の戦況は有利な状態ではあるが膠着してしまった。何らかの手を打つ必要がある。
課題は残ったが、ヌヴァロークノ軍本隊の壊滅は大きい。戦勝を喜び、エルエンゾはロレンフスに祝辞を述べた。そんなエルエンゾに笑顔を見せたロレンフスの表情は、すぐにこわばることになる。
ニークリット公国軍によって、グデナーメルトが激しい略奪を受けたというのだ。グデナーメルトからの脱出者によって明らかになったおぞましい事態は、帝都を震撼させた。
「まさかここまで忍耐を試されることになるとは予想もしていなかった」
ロレンフスは手にしていた杯を床にたたきつけて、虚空を睨み付けた。エルエンゾはなすすべもなくオロオロしている。
グデナーメルトについて報告したゼルクロトファは、表情を消して黙って立っていた。ロレンフスの反応は想像できた。
「ニークリット公、いやソルドマイエの叛意は明らかである。現時点をもってヤツからニークリット公位を剥奪する。ゼルクロトファ、兵を集めろ！ 余が自ら賊軍を誅殺してくれる」
ゼルクロトファは「御意」と言ってロレンフスの執務室から退出した。
エルエンゾはロレンフスの前にひれ伏し、翻意を嘆願した。諸侯を討つために皇帝が親征したというためしはない。諸侯の血で皇帝の御手が汚れるのも禍根を残す。戦場にいる者たちの戦果への不満の表れ、手柄の横取りと解釈される恐れもある。アレス副伯らだけの問題ではなく、他の諸侯たちにもそのように見られることは好ましくない。
エルエンゾは、ロレンフスの脚にすがりつく勢いで制止した。
エルエンゾが挙げた理由はどれも理にかなっており、反論の余地がない。六回ほど深呼吸を繰り返して激情を抑えた今、理性的かつ論理的であることを旨とするロレンフスにはエルエンゾの言を退けることができなかった。
「エルエンゾ、よくぞ申してくれた。余が間違っていた」
ロレンフスは椅子に身を投げ出すと、改めて大きくため息をついた。エルエンゾの言う通り、親征は臣下たちにあらぬ疑念を持たせてしまうだろう。
「では余の代わりに、あくまでもアレス副伯とラフェルス伯への援軍として皇帝軍を投入することにしよう。誰か適当な者は居ないか？」
これは侍従にすべき質問ではない。ロレンフスは無意識にエルエンゾに依存しつつあった。
「では、僭越ながら申し上げます。ムルラウ大公でしたら陛下の名代にふさわしいかと」
ロレンフスは、形の良い顎を軽くつまんでしばし黙考し、決断した。
「なるほど、ムルラウか。そうしよう」
こうして、オルドナ伯領に展開している皇帝軍とラフェルス・カーリルン軍を「オルドナ方面軍」と呼称するとともに、ナインバッフ方面軍司令官として大公のムルラウが任命された。ムルラウには軍監として老将レミターロック伯が付けられることも決まった。
