茜空
6月下旬、湿気と塩素に包まれた部室にノックが響いた。
先輩が扉を開いたその先に立っていたのは僕よりずっとちっちゃな女の子だった。
「あ、あの…泳ぎ方を教えてください!!」
搾り出した微かな大声は、狭い部室に吸い込まれていく。
男子水泳部の部室の前で頭を下げるちっちゃな女の子。
何かが始まろうとしていた。
『茜空』
うちの学校には女子水泳部が無い、と言うか女子の割合が圧倒的に少ない。
悲しいことに工業高校特有の、共学なのに男子校状態が如何無く発揮されている。
だからこそ、男子水泳部に女子生徒が来るなんておかしな状況が出来上がってるんだろう。
部室が一瞬の沈黙に包まれた後、彼女の前に先輩が立つ。
申し訳無さそうに、短く刈り込んだ頭を掻きながら歩み出たのは
この部の部長、田村征二郎先輩だった。
「あのさ…悪いんだけど、男子水泳部だから入部は許可出来無いんだ」
気まずい部室の雰囲気をそのまま言葉にしたかのように、
言いにくそうに説明する先輩に俯いていた彼女は
「空いてる時間少しで良いんです、泳げるようになりたいんです」
顔を上げて詰め寄った。
同年代の女の子に詰め寄られることなんてほとんど無い部長は(僕たちもだけど)、一歩退いて僕たちを見回した。
…眼が合った、嫌な予感がした。
「そうだ、君何年生？」
思いついたかのように、彼女に問いかける。
「一年生ですっ」
胸の前で拳をぎゅっと握り締め、答えた。
あぁ、なるほど…そういうことですか。
ちなみに、この部に今年入部した奴は僕一人。
じゃあ、と前置きをしてにやけた顔で僕を見つめる部長。
周りの皆に目線を逃がしても、同じようににやけた顔が返ってくるだけだった。
観念して部長と目を合わせると、軽く頷いて
「こいつも一年だから、こいつに教えてもらうといいよ」
無責任に言い放った、不気味悪い極上の笑顔で。
「はい、宜しくお願いしますっ」
小さな彼女の小さな声が、梅雨空宜しく重く圧し掛かってきた。
部活の始まる前後の時間、その時間を利用して練習をすることになった。
と言っても、正直何から始めればいいのかてんで見当も付かない。
どうしようかな、なんて思ってると着替えた彼女がプールサイドに来た。
まぁ、なんというか、どう接したらいいんだ…
「とりあえず、今日から練習始めるけど簡単に自己紹介だけしておくね」
「…えーと、僕は1-Cの紺野隆弘、市立四中出身…これくらいかな」
「あっ、私は1-Eの山波香里です、出身中学は市立二中です」
プールサイドでぎこちない挨拶を済ませると僕と彼女は軽く準備運動をして、プールに入った。
軽くもぐって、全身を水に浸けて身体を馴染ませる
「じゃあ、とりあえずどれくらい泳げるか泳いでもらっていい？」
はいっ、と短くこたえると恐る恐ると言った感じで水に潜って壁を蹴る。
あぁ…駄目だ、身体に力がはいっちゃってるよ
案の定５ｍ程泳ぐと体がずれ始める、そのままバタ足を続けてるけど上手く進めてない、
挙句体が硬くなって沈んでいくから必死になって顔を上げようとして脚をついてしまう。
うん、…典型的なカナヅチだ
まるで、昔の自分を見ているみたいだ
プールの中ほどで顔を拭っている彼女に話しかけようと近づいて行く
「うん、有難う。そしたら…」
瞬間、朝練開始5分前のチャイムが鳴った。
「っと、今朝の練習はここまでだね。今日の放課後…は、用事があるから明日の放課後で良いかな？」
そういう僕に、ようやく顔を拭うのが終わったのか
「大丈夫です、宜しくお願いします」
軽くむせながら答えた。
その後、彼女が更衣室から出て校舎に入るのを見計らったかのように部長が、
「よぉ、隆弘。どんなかんじだった？」
申し訳無さそうな、苦笑いを顔に貼り付けて問いかけてきた
「おはようございます、計ったかのようにタイミングばっちりの登場ですね」
僕の台詞に、気まずそうに鼻を掻く
「や、まぁ…な。で、大丈夫そうか？」
責任感が強いのか、人が良いのか…何にしても、心配して来てくれたのだろう。
「2,3日でどうにかなる感じじゃないですけど、僕も同じ感じで泳げなかったんで大丈夫だと思います」
その言葉に、やっと本来の人懐っこい、と言ったら失礼なんだろうけど…笑顔が見えた
「そっか、困ったことがあったら言ってくれ。出来る限りサポートするから」
僕の肩を軽く叩いて、更衣室に入っていった。
本来なら自分が教えたほうが良い、そんなことは判ってるんだろうけど僕以上にどう扱えばいいのか困ってるんだろう…そう思うことにして僕もプールサイドに戻った。
授業中、放課後と色々考えて部活が終わった後部長に相談して見た。
「…って感じでやろうと思うんですけど、大丈夫ですかね？」
「う～ん、大丈夫だとは思うが…まず水に慣れる事を優先してみたらどうだ？
俺やお前はもう水なんてなんとも無いけど、最初の頃は怖かったろ？」
なるほど、確かに最初は水がどうしようもなく怖かったな
「そうですね、そしたらもうちょっと考えて見ます」
「悪いけど、頼むな」
了解です、と軽く微笑んで更衣室を後にする、次に向かうのは図書館。
僕の泳ぎは自己流だから、人に教えるにはあまり宜しくない。
という事でやってきました、スポーツコーナー。
…水泳鞄を持ちながら、上手に泳げるコツ、
なんて本を手にするのは微妙に恥ずかしかったがとりあえず借りて見た
家に帰って読みながら明日からの予定を立てる。
…自分の予定もまともに立てられない僕が良く頑張るもんだ、
なんて自分に感心しながら一通りの予定を書いて思い出した。
水に慣れることが重要…さて、言うのは簡単だが心の問題は意外に難しい。
どうしたもんか、と考えてるうちに眠ってしまっていた。
翌日部活後、時間ぴったりに山波さんがきた。
うん、今日も今日で体が硬くなっている。
「そしたら、今日はバタ足を練習しようか」
「はいっ」
う～ん…何か違う感じがする
「あのさ、僕たち同い年なんだから敬語は使わなくて良いよ」
「はい、すみません…」
「…まぁ、いきなりは無理だよね、とりあえず始めようか」
確かに、会っていきなりタメ口って言うのも難しいか…
まずはプールの縁に掴まって、バタ足をして貰った。
悪くは無いけど、推進力は無いバタ足。
「バタ足は水面に踵が軽く出るくらいの高さでするといっぱい進めるから僕の手に当たらないようにバタ足してみて」
飲み込みが早いのか、しばらくしてもらうと大分上手くなってきた、
一旦休んで再度確認するとばっちり覚えてくれたようだ。
「うん、バタ足はばっちりだね」
「次はビート板を持ってやってみようか」
言ってプールサイドに置いてあるビート板を山波さんに渡す。
「はい、顔は上げたままで良いですか？」
うん、そう来ると思った
さて、始めは顔を上げていてもいいかな？
いや、始めから顔をつけていたほうが水に慣れると言う面でも良いか…
「う～ん…出来る限りで良いから、顔を上げないように泳いでくれるかな？
もちろん、苦しくなったら上げてくれて良いから」
「判りました、頑張ってみます」
恐る恐る、深呼吸して泳ぎ始める
ゆっくりとだが、確実に上手くなったバタ足で着々と進んでいく
昨日泳いだ距離を楽々越えて、20mくらいの時点で立ち上がる
息継ぎをしようとして大きく顔が上がってしまったせいだろう。
と、言ってもこれだけ泳げれば十分だ。
「山波さん、いい感じに泳げてたよ。バタ足は完璧だね」
近づいて声をかけると、
ぎゅっとビート板を握り締めながら「はいっ！」と嬉しそうに微笑んだ。
まぁ、なんというかその笑顔は今でも凄く印象に残っている。
数日後、ビート板有りの状態なら小プールの端から端、25m泳げるようになっていた。
「それじゃあ、大分水にも慣れたしビート板無しで泳いでみよっか？」
「はいっ」
言って、大きく深呼吸をして泳ぎ始める。
初めの内は順調に泳いでいるものの、息が苦しくなって来たんだろう
徐々に体が強張り始めて15m程で脚を付いてしまった。
「やっぱり、息継ぎが上手く行かないみたいだね…」
「なんというか、やっぱり怖くて…」
今日までの練習で水への恐怖は克服したと思ったけど、やっぱり心の問題だけに、そう簡単には行かないみたいだ。
「うん、それじゃあ今日はここまでにしよう。
また来週までに息継ぎの練習法考えておくね」
「ごめんなさい、迷惑ばかりかけて…」
プールサイドへ上がるなり、申し訳なさそうに小声で言った。
「別に謝る事じゃないよ、僕も昔は泳げなかったしね」
そう言ったものの、彼女の顔は晴れなかった。
やっぱり水への恐怖は相当根深いみたいだ…とりあえず、部長に相談でもしてみるか。
「水への恐怖心ってのが一番やっかいなんだ」
泳げない人間にとって、と呟いてから続けた言葉はなるほど納得できる。
ただ、更衣室と言う場所、全裸の状況で言うことじゃない。
部活中部長に問いかけた質問が今更帰ってきたのにもびっくりだ。
「で、だ。恐怖心を無くすには…」
「っと、水が楽しいもんだと思えるようにすれば良い」
上着を着ながらの片手間で相談事の答えが返ってくる。
まぁ、僕自身着替えながら相槌うってるだけだから文句は言えない。
「水が楽しい、か…海でも行けば良いですかね？」
着替え終わって首にタオルを掛けながら部長に近づく
「いや、海は泳げるから楽しいんであって泳げないと憂鬱になるだけじゃないか？」
流石は部長、言うことがいちいちもっともだ、パンツをはきながらじゃなければ尊敬できる。
「確かに、僕も昔は海が大嫌いでした」
となると、…思いつかない
「どうしたらいいんですかね…」
「そうだな…それだったら色々考えて今日の夜にでも電話するよ」
今夜、家に居るんだろう？、との言葉に軽く頷く。
「はい、明日は土曜で部活も無いのでいつでもいいから連絡下さい」
本当に頼りになる部長だ、靴下を履こうとしてケンケンしてなければさぞかし格好良かっただろう。
なんて、馬鹿なことを考えながら部室を後にする。
慣れない事をやったせいで頭が馬鹿になってるようだ。
さて、僕も何かしら考えないとな…
と、言うものの結局何も思いつかないまま夜になってしまった。
部屋のベットに寝転びながら色々考えるものの思いつかない。
そんな時、階下から声が聞こえた。
「隆弘っ、田村君から電話よ!」
部長からかかってきた電話は今すぐ近くの公園まで来いという内容だった。
ちなみに、余談だが僕と部長は同じ町内に住んでいて5分くらいで行き来できる。
その中間地点にあるのがこの公園だ。
僕が公園に着くころには、もう部長は到着していた。
「遅れてすみません、何かいい案有りました？」
「いや、俺も今来たところだから気にするな」
そう言うと半パンのポケットから紙切れを取り出して僕に渡した。
それは最近オープンした水族館の招待券だった。
「これは…水族館のチケットですか？」
「おう、明日彼女とデートして来い」
いきなり何を言うんだこの人は…
「まぁ、ただデートするだけじゃなくてだな。
その水族館、イルカショーってのがあるんだ
で、なんと前もって予約しておくとイルカと一緒に泳げる」
「はぁ…」
え～と、何が言いたいんだろう？
「で、だ。
さっき予約しておいたからイルカと一緒に泳げる。」
あぁ、なるほど。
「イルカと一緒に泳いで恐怖心を無くそうってことですね」
「うん、こないだテレビで同じ事をやってたから、まぁ上手く行くだろう」
テレビ…本当に大丈夫だろうか？
「部長、ちなみに何でチケット持ってたんですか」
「いや、まぁ…そこは気にするな
それより、彼女を早く誘わないと寝ちまうぞ」
まぁ恐らく彼女とでも行くつもりだったのが行けなくなったってところかな。
「それじゃあ、ありがたく頂戴します」
「おう、頼んだぞ」
了解です、と一言挨拶して公園を後にする。
家に帰って、子機を持って自分の部屋に戻る。
先日聞いた電話番号を押してしばらく待つ。
「はい、山波です」
「夜分遅くに失礼します、香里さんと同じ高校に通ってる紺野と申しますが香里さんはいらっしゃいますか？」
ちょっと、御待ちくださいね、と言って保留音が流れる。
何故かやたらと深呼吸を繰り返す自分が居る。
考えてみれば女の子を誘うなんて初めてだ。
「はい、山波です。」
「あっ、紺野ですけど…あの、明日って予定あいてる？」
電話で聞く声はなんとなく大人びていて少しびっくりした。
「特に用事は無いですけど…」
「それじゃあ、明日付き合って欲しいところがあるんだけど11:30に駅前に来てもらっていい？」
「はい、判りました」
「夜遅くにごめんね、それじゃあまた明日」
「はい、おやすみなさい」
「うん、お休み」
言って、深呼吸と共に電話を切る。
さぁ、明日の為に今日はもう寝よう。
…緊張して変に疲れたことだし。
翌朝、家族に冷やかされながらも駅に向かった。
市営の駐輪場に自転車を停めて、時計を確認する。
11:15分、待ち合わせの15分前。
まずまず、と言ったところかな。
余裕しゃくしゃくで歩いていくと彼女はもう来ていた。
慌てて小走りになる。
「ごめん、待った？」
「ううん、私も今来たところだから…」
まるで、カップルみたいなやり取りだねって話して
そんな自分達に思わず二人して笑いが零れた。
「それで、今日は急にどうしたんですか？」
ひとしきり落ち着いた後彼女が首を軽く傾げつつ聞いてくる。
「うん、いつも練習ばかりって言うのもつまらないから今日は水を見に行こうと思って」
「水を見に行く？」
「そう、水を楽しみに行くって言い換えても良いかもね…さぁ、行こっか」
歩き出した、僕の後ろから戸惑いながら彼女が付いてくる
電車に乗って2駅。バスを乗り継いで20分のところ。
この街で唯一のテーマパーク、シーオーシャンがある。
ま、有体に言えば水族館だ。
休日だからやはり家族連れが多い。
「じゃ、行こうか」
その声に黙ってついて来ていた彼女が目を丸める。
「え、シーオーシャン…ですか？」
僕が何処に連れて行くと思ってたのだろう。
…水泳に関する道具を買いに行くと思うのが妥当か。
「うん、今日は水を見に行くって言ったでしょ」
「あっ、確かに」
思い出したのか、小さく笑って僕を見る。
「それじゃあ、行こうか」
零れる笑顔をそのままに僕は歩き出す。
彼女が微笑みながらついて来るのを背中に感じて。
チケットを渡し入場して順路をゆっくりと歩く。
「あっ！」
何かを見つけたのかふらふらと順路とは違う道へ入っていく。
不思議に思いながらもついていくと、そこは泳ぐ魚たちに囲まれるような形をした水槽。
見上げる彼女につられて、天井を見る。
優雅に水の流れを作り出すかのように泳ぐクジラ。
その流れに沿うように名前も知らない様々な魚たちが泳いでいく。
「うわぁ…これは凄いね」
見上げたまま呟く僕に、同じく見上げたままの彼女が答える。
「でしょ？私ここ凄く好きなの…自分も泳いでるみたいな気がして」
僕らはしばらくそこで、あの魚は何だとか、あそこの魚は全然動かないとか
他愛の無い馬鹿みたいな話を続けた。
水族館に来なくなってから数年、久しぶりに楽しいと感じた。
そうこうしているうちに何処からか声が聞こえた。
「ご来場の皆様、本日はご来場ありがとうございます。
ただいまより、大人気のイルカショーを開催致します。
可愛らしいイルカ達を是非ご覧になってください」
時計を見ると、既に13時を回った所だった。
かなりの時間この水槽の前で過ごしていたことになる。
「紺野さん、イルカショー見に行きましょうよ！」
放送を聞いた途端、目を輝かせた彼女は声をかけると先に歩き出す。
そういえばシーオーシャンに入ってから、僕は彼女の背を追いかけることが多くなった。
…こういうのも悪くない、なんて思いながら彼女の後をついていく。
扉を出ると、目の前に大きな半円の水槽がある。
それを囲むように観客席があって、水槽の中央部分、観客席の向かい側には白い陸地がある。
観客席には疎らながらも家族連れなどの姿があった。
テレビで見たような風景だな、なんて考えてると先に扉を抜けていた彼女が
「紺野さん！こっちです、こっち～」
白い陸地の真正面に位置する場所から大きな声を出して手を振っている。
いつもの練習では見ることの出来ない彼女。
そんな彼女に驚きつつも片手を上げて彼女に小走りで近寄る。
僕が席について数分後、アナウンスが流れてショーが始まる。
イルカは思っていた以上に大きな生き物で、それが直ぐ目の前で飛んだり跳ねたりする様子は見ていて壮観だった。
一通りイルカ達の競演が終わって、一息ついた時アナウンスが流れた。
「それではこれからお客様にイルカと一緒に泳いで貰います
ご予約いただいていました…」
そのアナウンスを聞いてやっと、本来の目的を思い出した僕を待っていたかのように名前が呼ばれた。
「紺野様と山波様、続きまして…」
不意に立ち上がる僕を不思議そうに見つめた後、彼女の目が見開かれた。
「あの、もしかして…」
「そう、今日の目的はこれだったんだ」
驚いて口元を押さえる彼女の手を引っ張りながら微笑が浮かぶ。
「さぁ、水を楽しみに行こう！」
それから、ダイバースーツに着替えインストラクターのお姉さんに話を聞いて
イルカの居る水槽へ。
飛び込むと同時待機していた二匹のイルカが寄り添ってくれる。
…思ってたより大きい、そんな微妙な感想を抱きながら背びれを掴むと泳ぎだしてくれる。
水を切る感覚、自分で泳ぐのとは違った快感。
水しぶきを上げて、水面を切って進む。
何とも言えない爽快感、手にしている背びれは暖かくどこか安心感を与えてくれる。
あまりの爽快感に彼女のことを忘れて夢中になってる自分がいた。
「楽しかったね」
少し疲れた体と、濡れた髪を夕日にさらして彼女と二人帰り路を歩く。
「本当に、最初名前を呼ばれたときは吃驚したけど…楽しかった」
胸の前で手を組んで楽しそうに目を瞑る。
イルカと一緒に泳いだ後、僕らは遅めの昼食をとった。
二人とも夢中でイルカと泳いだ感想を話してて気がついたら一時間以上も話していた。
「泳ぐのがこんなに楽しいことだなんて知らなかった」
そう呟く彼女は
「また、明日から泳ぎを教えてね。
イルカまでとは行かなくても自由に泳げるようになりたいから」
優しく微笑む彼女と濡れた髪に鼓動が速くなる。
「も、もちろんだよ。
この夏めいっぱい練習したら泳げるようになるさ」
暗いオレンジが彼女の髪を照らし、暑い風に息苦しくなる。
…夏が終わっても、泳げるようになっても彼女の傍にいたいと、そう思った。
