千年猫の物語 ～生まれ変わったら京都の電機屋の猫になりました～

京都の猫

しろがねの猫

「立てそうか？　山田電機」

　ちらりと僕の方を見て、京極様は口を開いた。

「・・・はい、何とか」

　背中が焼けるように痛い。でも、立つぐらいだったら、何とかできた。

「いいか・・・お主はすぐに逃げろ。わらわはここで全てを引き受ける」

「な、何を言うんですか？」

　ウルフキャットがじわじわと京極様を囲もうとしていた。京極様はその動きを警戒しつつ、僕に向かって話を続けた。

「よく聞け。徳川家の真の狙いは『しろがねの猫』の血だ。奴らは花音をその象徴として狙っている」

「え、今・・・何を」

　あまりにも突然のことで僕は言葉を失った。

　確か『しろがねの猫』とは長い間に渡った戦争を終わらせた伝説の猫だ。しかも、花音が？　突然、言われても正直、現実感がない。

「・・・だが、徳川家は誤解をしている。花音はそんな血筋ではない。なぜなら花音は・・・私の娘だからだ。オロチと私の娘だからだ」

「・・・え？」

　京極様と花音が似ているのは何となく、分かっていたが父親が・・・あのオロチなのか。

「共に心から平和を願っていた。かつては敵同士ではあるがずっと心は通じていた。花音は京極とオロチの血を継ぐ者だ。山田電機・・・お主はここから逃げて、そのことを皆に伝えろ」

「ど、どういうことですか？」

　思わず質問をしてしまった。

「いま、京都の猫は分断されている。それは、わらわのせいでもある・・・でも、今ならまだやり直すことができる」

　心なしか京極様の声は少し震えていた。

「・・・ここから、一匹たりとも逃がす訳はなかろう」

　観月様が近づいてきた。

　ウルフキャットはすっと後ろにひいて道をあけた。

「言っておくが、お主たちの相手をしていたボンベイ、エルフキャット、メインクーン、スフィンクスは、ただの使いに過ぎない」

　観月様はちらりとウルフキャットを見た。

「使いの猫が束になっても、恐らく、このウルフキャット一匹には遠く及ばない」

　観月様は「こっこっこっ」と不思議な声で鳴いた。

「・・・観月、わらわの命に代えてでもお主だけは許さぬ」

「死にぞこないが。観音を殺ったことが、そんなに気にいらぬか」

「貴様っ」

　その瞬間、京極様がすっと動いた。速い。

　観月様は反応できずに、あっという間に距離を詰められた。京極様の爪が最短で観月様の喉を狙う。

　しかし、ウルフキャットはすぐに対応して身体を入れてくる。京極様の爪がウルフキャットの身体に触れた・・・いや、ぎりぎり届かず、毛が宙に舞った。

　京極様は血だらけで立っていたが、目の力は失っていなかった。その圧倒的な眼力で観月様は一瞬、怯んだ。

　その時、ふと頭の中に疑問が浮かんだ。

「・・・あの、質問があります！」

　京都の猫の未来が、いま、この瞬間どうなるか分からない時に、僕が口を挟んでいいものか迷ったが、思わず先に言葉が出てしまった。

　京極様と観月様が同時に僕のことを睨んだ。怖い。でも僕は質問を止めなかった。

「・・・なぜ、花音を狙うのですか？　花音を使って何をするつもりなのですか？　花音は観音町の普通の猫で・・・喧嘩が特に強いわけではないし、今すぐ何かに役立つとは到底思えないのです。だったら僕の方がよっぽど・・・えっと・・・」

　観月様はじっと僕のことを見ていた。頭から尻尾の先まで観察をしていた。

「観音町にも、面白い猫がいるのだな」

　もしかしたら褒められたのか？　いや、違う。京極様の表情は険しい。恐らく、僕は聞いてはいけないことを質問してしまったのかもしれない。

「どうせ、お前はここで死ぬ。だったら、教えてやろう」

　観月様はちらりと花音を見た。花音はまだ倒れて寝たままだった。京極様は黙ったまま観月様の言葉を聞いていた。

「花音は『しろがねの猫』の血を継いでいる・・・そう睨んでいた。しかし、確証がない。確証を得るための鍵は観音だった。だが、観音は徹底していた。幼き頃から預かっていた花音の素性は決して明かさぬ。だから、スフィンクスを使って強引な手段に出たまで」

　観月様はこっこっと変な鳴き声で笑った

　京極様の毛並みがぞわっと震えた。僕を制して、観月様の前に立った。すぐに動けば喉を切り裂くできる距離に近づいていく。

「この際だ。よく聞け」

　しかし、観月様はウルフキャットに目配せしながら喋り続けた。

「徳川家は今、東京・・・いや、関東の猫たちをまとめようとしている。だが、京都とは比べ物にならないほど、厄介な猫どもがいる。歌舞伎町、渋谷、池袋・・・埼玉、群馬。簡単に従う輩ではない。もはや徳川家という名だけでは、統率がとれていない。そこで、俺は提案した。『しろがね』の血があれば、大義がつくれるのではないか、と。そう、いわば旗だ。象徴となる血が今、必要だったのだ。歴史なんて後からいくらでも捏造できる」

　よく分からない地名が沢山でてきたが、徳川家と観月は戦争の「大義」のために、花音を利用しようとしていることだけは理解できた。

　花音が本当に『しろがね』の血を継いでいるのなんてどうでもいい。「大義」のためなら何をしてもいいのであろう。

　今まで僕は何度も「大義」という言葉を聞いてきた。観音様も言っていた。五郎丸が京極様を狙った時にも言っていた。

　結局、よく分からなかった。そんなものは立場によって、それぞれだった。

「・・・なんですかそれ。血のため？　そんなくだらないことのために、こんなことをはじめたのですか！？」

　その言葉は本心だった。観音様をはじめ、多くの猫たちが傷つき、中には命を落としたものもいる。

　僕の言葉に、観月、ウルフキャットが一斉に身構えた。そんなにまずいことを言ってしまったのか、と一瞬、うろたえそうになったが、すぐにその理由が分かった。

　今までピクリとも動かなかった、徳川家がゆっくりと立ち上がったのだ。

　たったそれだけの仕草で観月様は俯き、ウルフキャットは全身の毛を逆立たせて、徳川家を守るように体勢を取り直した。

「・・・愚かだな。血こそ、全てだ」

　徳川家はじっと僕のことを見ていた。

　その目はまるで石のように冷たい。

「種族の誇り、縄張りを守る、いや広げるための戦い・・・過去の戦争の原因を辿るとほぼ全てが『血』に関係する。お主は、それを理解していないのか？」

　僕は何も答えられなかった。そんな難しいことを聞かれても答えられるはずがない。

　徳川家はすぐに興味を失ったのか、僕から視線を外した。

「・・・いつまで茶番を行っている？」

　たった、その一言で観月は急に震え始めた。周囲のウルフキャットに向かって「シャー」という甲高い声で鳴いた。

「もういい、殺せ。京都の猫は一匹たりとも逃すな！」

　と、その瞬間、京極様が閃光のように駆けた。迷わず、観月様を狙う。血が天井に飛び散った。観月様は「ぎゃん」と鳴いてゆっくりと倒れた。

　京極様はそのまま、声をあげた。

「カオマニー、立て！」

　部屋の隅で倒れていたカオマニー四兄弟がゆっくりと立ち上がる。

「退路を確保しろ」

　その言葉と当時にカオマニーたちは壁を駆使して、変則的な動きで出口に近づいていく。

　ちらちらと僕のことを見ている。

　恐らく僕のことを逃がそうとしているのだ。

　しかし、ウルフキャットはカオマニーの動きを逃さない。四匹のカオマニーと四匹のウルフキャットの差は歴然だった。あっと言う間に追いつき、カオマニーを捉える。

　血が次々と流れていく。

　カオマニーはウルフキャットの爪に倒れていく。しかし、京極様は、その隙をついて花音を助けようとしていた。

「花音！」

　気を失っている花音の首根っこを噛む。だが、既にカオマニーを制圧したウルフキャットは京極様の背中を深く、切り裂いた。天井は更に血の色に染まった。今までは何とか致命傷を避けたけど、今は、血が天井に届くほど、深い傷だとすぐに分かった。

　観月様がゆっくりと立ち上がり声をあげた。

「・・・徹底的にやれ。容赦は・・・するな」

　ウルフキャットは京極様を囲みながら、ひたすら傷を負わせ続けた。

　京極様は花音を首根っこを掴んで立ったままだった。

　もう、直視できなかった。

　どれだけ血が流されたのだろうか。

「随分と粘り強いな」

　観月様の言葉に、京極様はじろりと睨み返した。

「言ったはずだ。わらわは必ず貴様を殺す」

　しかし、その言葉と同時に、ウルフキャットがもう一度、京極様の身体を引き裂いた。

　血が・・・今まで以上に部屋の中に飛び散った。 今まで立ち続けていた京極様はついに、床に倒れてしまった。

「京極様！」

　近づこうとした瞬間、ウルフキャットは僕の背中を再び引き裂いた。血がまた沢山流れた。既に意識は朦朧としてきている。

　何かが聞こえる。でも、何を言っているのかよく分からない。