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七条大橋

　こうして僕たちは何とかして鴨川の対岸へと渡った。前方を走る徳川家の猫たちと少しずつ距離が詰まってくる。

　具体的にどの猫がいるのか分からず、そこに観月様がいるかどうかも定かではなかった。

「嫌な奴らが来そうですね」

　雲龍殿はどこか遠くを見て呟いた。

　どういうことか、と思ったがすぐにその意味が分かった。七条大橋に近づくにつれて、とある猫たちが前方の集団に合流したのだ。

　よく見ると、これまで散々苦しめられた猫たちだ。ボンベイ、エルフキャット、メインクーンが集団の中に含まれていた。伏見稲荷からそのまま鴨川に向かって合流したのであろう。

「しつこい奴らだな」

　オロチの表情がぐっと険しくなった。

　前方の集団もまた、僕たちの存在にとっくに気づいていて、ちらほらと様子を伺っている。

「策はあるのか？」

　オロチは雲龍殿に尋ねた。

「もう、ありませんね」

　雲龍殿はあっさりと笑った。

　オロチの表情は険しいままだった。

「だったら、ここで俺が食い止めよう」

　しかし、その言葉を五郎丸が遮った。

「いえ、私が食い止めます」

　走りながらオロチと五郎丸は言葉を交わす。

「五郎丸、お主では無理だ」

「なぜ、そう言い切れますか？」

　五郎丸はオロチを睨み返し、走りながら、言葉を続けた。

「京極様に対して、恩を返せる絶好の機会」

　五郎丸は「それに」と言葉を選びつつも、口を開いた。

「・・・『父上』。僕は、あなたに対しても、まだ何も恩返しできておりません」

　五郎丸はオロチの反応を見ることもなく、猛然と走り始めた。

「・・・愚か者が」

　オロチはぽつりと呟いた。

　一方、猛然と先頭を走る五郎丸に、唯一、ついて行った猫がいた。

　外資系である。

「・・・無理するな。お主はまだ、傷が癒えていないのであろう」

　五郎丸の言葉に外資系は、くくくと笑った。

「何がおかしい」

「自分は一度死んだ身と同じ。五郎丸殿のおかげで、何とか今、ここにいるのです」

　五郎丸が、ふっと笑った。

「それに徳川家の奴らに一方的にやられたままで、まだ何の借りも返せてませんから」

「絶対に死ぬなよ」

「お互い様です」

　五郎丸は走る速度をさらにあげた。外資系もついていく。