奇蹟顕現／最初の聖戦
偽りの王は、本性を曝け出す。
その口吻は深く裂け、無数の牙を晒す。側頭部には冒涜的な四対の羊角をたたえ、背中からは蝙蝠の羽が生じ、全身は漆黒の毛で覆われた。人のカタチを捨て黒い羊に似た怪物となった。まさに魔獣の王。悪しき獣の頂が顕れた。
「『この姿』になるのはこれが二度目だ。一度目はこの町を滅ぼした時。だからか、力加減がまだ分からぬ……」
グドントスは毒で動けないモーセの胸倉を掴み、持ち上げる。
「フフフ……一撃で殺さないように注意しなければ。すぐ終わってしまってはつまらぬ」
────グドントスは、既に勝利を確信している。最初の「仕込み」がもののみごとに成功したものだから有頂天になっていた。神の戦士たちは自ら摂取した猛毒のせいで動けない。このまま放っておけば数分で死ぬ。しかし、それでは「つまらない」とドグントスは欲をかいた。つまり自らの“獣”の力で、戦士を嬲り殺してみたい、そう思ったのだ。純粋な嗜虐心の発露だった。
バチッ。
グドントスがモーセを殴打する。鈍い音が響きわたった。モーセは何十mも飛んでいき、大岩に激突し、倒れた。
「弱い。弱すぎるぞ。これが『戦士』だと？ 嗤わせる」
「よし、次はお前だ」
グドントスはホセアも持ち上げ、今度は真上に蹴り飛ばした。ホセアは血飛沫を撒き散らしながら舞い、落ちた。そしてピクリとも動かなくなった。
「ほらほら、どうした？ どうしたのだ？ ？ 」
獣の爪が、ホセアを引っ掻く。衣服は裂け、鮮血とともに中身が露わになる。虫の息だ。獣はそんなホセアをさらに踏みつけたり、傷口を抉ったりと痛めつけた。モーセはそんな様子を見つめながら、何とか再起をはかろうとしていた。
──クソッ、動け！ 動くんだ俺の身体！ ！
──このままではホセアが死んでしまう！ ！
──いや、ホセアだけじゃない。いずれ俺も同じように痛めつけられ、全滅……
嫌な想像をしてしまう。何とかしたかった。だが身体が動かない。歯痒さを噛み締めるモーセ。そんな中、獣が上機嫌で言った。
「どうするのだ。このままでは何もできず死んでしまうぞ？ 一矢報いることすらできないのか？ 神に助けでも求めたらどうだ？ 」
──神に助け…………はっ、そうだ！ ！
ここでモーセが思い出したのは、自身のもつ石板の戒文。すなわち『神の奇蹟を再現する』力。それを使えばこの状況を打開できるかもしれないとモーセは思ったのだ。
モーセは再び、力強く大地に立った。残された力を振り絞り、杖を握りしめる。獣もそれに気付き「今さら何をするつもりだ？ 」と嘲った。
モーセは杖を振り上げ唱える。
「神よ……不遜ながら、あなたのお力をお借りします。どうか……この逆境を打破する力を……」
「奇蹟よ、来たれ！ 」
すると、突然杖がまばゆい光を放ち、周囲を包み込みはじめた。
「なんだこれは！ ？ 」「気持ち悪い！ 」
獣はたじろぐ。さらに、猛烈な吐き気に襲われた。その光は天界から降り注ぐ光と同種のものだった。魔物にとって最も嫌悪する部類の、絶対的な「聖なる光」であった。モーセは目を覆いつつ、そのあまりの神々しさ、温かさに感動していた。そして、これほどまでの光、いったいどんな『奇蹟』が現出するのかと、期待値は高まるばかりであった。
…………しかし。
その光は、やがて少しずつ弱まり、消えてしまった。グドントスは慌てて自らの体調を確かめたが、身体が燃えたり、塩の柱になったわけでもなく、周囲を見渡しても硫黄は降ってこないし、雷が落ちる気配も大洪水が起こる気配もなかった。「何も起こっていない」と確信したグドントスは嘲笑を響かせた。
「はははははははははは、何も起こっていないではないか！ ！ 何が『神の奇蹟』だ笑わせる！ 所詮ハッタリか！ 」
グドントスは倒れたホセアを再び持ち上げ、今度こそ殺そうと鋭い爪を突き立てた……が、そのとき。
「今だホセア！ 」
遠くから、やけに元気なモーセの声がした。グドントスは咄嗟にモーセを睨みつけた…………が、その視線が突然、鈍い衝撃と激痛により揺らいだ。
無防備になった獣の左頬に、強烈な拳骨の一撃が加えられたのだ。グドントスは転倒する。まさか！ と上を向いたとき、ちょうど真横から飛んできた「杖」によって、獣はさらに殴打され、吹っ飛んだ。
そうして無様に倒れた獣を、二人の戦士────モーセとホセアが見つめていた。二人はもう、毒に苦しんでなどいなかった。モーセが起こした『奇蹟』とは、戦士を蝕む毒を解毒し、体力を回復させることだったのである。
神の戦士は、完全に復活した。
ホセアは拳を握りしめ、モーセは杖を構え、獣に迫る。起きあがった獣は苛立ち、ぐるぐる唸る。それでも冷静に、自身の不利は悟っていた。
「じ、実は私はニムロドに操られているのだ」
「私はカッシートの王族だ。ニムロドに国を奪われて、怪物に変えさせられてしまったのだ。私を助けてくれたらウルの町をやろう。ラガシュでも良いぞ？ どうだね？ 」
獣は苦し紛れの偽証を吐く。戦士たちは僅かに苦悩した。『偽証』の戒文は、どんな苦し紛れの嘘でも信じ込ませてしまうのだ。神も世界も騙し、現実にしてしまう力が確かにあった。だが……
「いいえ、やっぱり信じられませんね」
「そうだ。たとえ本当だとしても神の敵であることに変わりはない。残念だが倒さなくては」
獣の嘘は、戦士たちに通じなかった。はたして二人の意志が強かったのか、グドントスがまだ能力を使いこなせていなかったのか……おそらく両方であろう。
そこで、グドントスは海に向かい命じた。
「チグリスの獣！ 堕ちたユーフラテスの守護者よ！ 私を守れ！ 大波となり、私の敵を海底へと連れ去るのだ！ 」
すると、ずっと海で暴れていた怪物がいきなり大波を引き連れ、攻め込んできた。戦士たちは突然の事態に動揺する。そのスキに、グドントスは逃げてしまった。
「あっ、待てグドントス！ 」
「大波が押し寄せてくる……どうしますかモーセさん！ ？ このままでは僕たち、飲み込まれてしまいますよ！ ？ 」
「仕方ない、逃げるぞホセア！ 」
二人は全速力で大波から離脱した。大波は一度は二人に届いたが、くるぶしを濡らせる程度に終わった。こうして、最初の“聖戦”は一発逆転勝利で幕を閉じた。
結局、二人が新たな港町に辿り着いたのは、それから四日後のことであった。そこで二人は、シトゥビアという町など存在しないことを改めて知った。本来あの場所にあったのは長閑な漁村であったが、怪物に襲われ一夜で滅んでしまったという。
二人は滅ぼされた村民の冥福を祈りつつ、貿易船に同乗し、陸を発った。怪物の再来も警戒したが杞憂に終わり、船は本格的に紅海横断へと挑みはじめた。
船の行き先は「クシュ」。ヘブル人の反乱軍が同盟を結んだ国である。まずは反乱軍に、それを率いる兄に合流する、それがモーセの考えであった。
────およそ一週間にわたる船旅。波に揺られる七日間。その中でふと、ホセアは「日記」をつけようと思い立った。積荷の羊皮紙を拝借し、これまでのこと、そしてこれからのことを書き綴っていくことにしたのである……それが、死海文書『ホセアの手記』の始まりであった。
