腰痛剣士と肩凝り魔女

07-11. 生きろという言葉

　俺はリヴィのその思いつめた顔から目を逸らさず、呼びかける。

「リヴィ」

　しかし……タナさんの声と重なってしまった。俺は肩を竦(すく)めてタナさんに発言権を譲った。

「恐怖を乗り越えても、エリさんは身動き一つままならないじゃないさ。万が一足が竦(すく)んじまったとしても、戦えない事を恥じちゃいけないよ、リヴィ。そういう時はね、一番守りたいものを強く思うんだよ、何よりも強くね」

「それで……それで、大丈夫やろか？」

「アタシは大丈夫だと思ってる」

　タナさんは静かに言う。その言葉には相当な重みがあった。

「恐怖を知ったあんたにならね、リヴィ。アタシたちは安心して背中を任せられるよ」

「ほ、ほんま？　ウチ、めちゃめちゃ不安やねんけど……」

「アタシだって不安だよ、リヴィ。不安を撃退する必要はないよ。恐怖と同じ。気まぐれなこいつらと、どう付き合うかだけを考えりゃ良いのさ」

「わ、わかった」

　リヴィはそう言って、剣を鞘に戻す。そして目を閉じた。そんなリヴィにウェラが寄り添うようにして座っている。ウェラは大人びた表情で俺たちを見ていた。

「精霊さんがね――」

　ウェラはふと遠くを見るような目をした。

「魔女を止めろって。エリザを止めろって」

「精霊が？」

「うん」

　ウェラは静かに肯定する。

「さもなくば、この国は再び戦争で満ちるだろうって」

　再び――。胸の奥に痛みを覚える。二十年前に王国全土に内戦状態を引き起こしたのは、誰あろう、こ(・)の(・)俺(・)だ。将軍たちに担(かつ)ぎ上げられ、自分の出自に絶望し、兄たちに失望し、同時に激しく嫉妬し、そして、国中を荒らしたのだ。何も得るもののない、ただの内戦だ。目的すらよくわからないまま、将軍たちによって俺は神輿(みこし)に乗せられ、そして、結果としてエリザに勝るとも劣らない数の被害者を生み出した。

　悪魔の子――今となっては、まさにな、と思う。悪魔の所業以外の何物でもない。

　あの中で俺も本当は死ぬべきだったし、死ぬはずだった。しかし、ハイラッド公爵のお(・)か(・)げ(・)で(・)、俺は生き延びてしまった。

「償い、なのかな」

　思わずそう呟いた俺の肩に、タナさんは軽く頭を乗せた。

「あんたは、生かされたんだ。生きろと言われたんだ」

「罪人(つみびと)として、か」

「そうさ。だからこそ、アタシたちはエリザを討たなきゃならない」

　タナさんは静かに言う。

「エリザが戦争を企(たくら)むのならそうだろうさ。あんたの兄たちに王位継承権をちらつかせて、エリザ自身の力を見せつければ、そんなのは容易いことさね」

「もうすでに見せつけてる感はあるな」

　疫病に飢饉――それだけでも十分だ。すでに何万と死んでいるし、人々は魔女狩りに熱狂した挙げ句に相互に疑心暗鬼になっている。まったく灰色の世界だ。

　五十年前まではエリザが内戦を主導し、二十年前には俺が。そして次は再びエリザが――事を起こそうとしている。それを許すわけにはいかなかった。誰あろう、俺だからこそ、そう言える。

　だが、俺にできることといえば――。

「パパ」

　リヴィが目を開ける。

「ウチ、頑張るわ。頑張って、パパもママも、もちろんウェラも護ったるさかいな」

「無理するなとは言わない。だが――」

　俺は答える。そして、幾分か力を込めて言い放つ。

「生きろ」――と。

　リヴィは俺をその青い瞳(ブルーオパール)で見つめ、頷く。

「ウチは、その言葉、恨まんで。縛られもせんよ。せやけど、生きる。パパがウチに生きろ言うたからやない。ウチが生きたいと思うたからや。何がいようが、何が起きようが、ウチは絶対に生きる」

「ウェラはおねえちゃんだから、しっかりリヴィを護るよ」

「おおきにな」

　リヴィはウェラの頭をポンポンと叩く。ウェラは「幼女扱いするなー」とか喚(わめ)いた。それを見て、俺とタナさんは思わず笑う。俺も少しは緊張していたのかもしれない。それが少し楽になった気がした。

　どうしたら、俺はこの子たちを護れるのか。タナさんを護れるのか。

　自分の身さえ護れないこの身で、何を言っているのか――俺の中の悪魔が嗤(わら)う。

「エリさん、一つ言わせてもらっていいかい？」

「ん？」

「あんたには、何の力もないさ」

　刺さる。結構刺さる。いきなりそれを言われると――。

「だけどね、あんたにしかできないこともある」

「それは？」

「何回も言ってるだろ？」

「タナさんの力になる？」

「そうさ。それでいい。この物語、主人公は誰だったっけ？」

　タナさんは微笑んでいた。俺は「やれやれ」と頭を掻いた。

「あんたがいなければ、この物語は成立しやしないんだ。そしてアタシはこの物語を楽しんでる。決して歌われることのない物語。如何(いか)にもアタシらにぴったりだろう？」

「でも、俺だって役に立ちたいのさ」

「今のあんたを、アタシは全面的に肯定するよ。たとえ剣を振るえもしない剣士だったとしても、過去に何を抱えていても――悪魔の子であるとしても、ね」

　タナさんは言う。

「エリさんはね、ただアタシたちを信じてくれればいい。あんたが物語の主人公。だから、必ず、そ(・)の(・)時(・)は来る」

「……ありがとうな、タナさん」

　俺は役に立たない長剣(ガルンシュバーグ)を眺めながら、声を絞り出した。