腰痛剣士と肩凝り魔女

06-14. 向こう百年、黙ってな！

　白銀の翼を持つ白い悪魔は咆哮した。それは俺の頭の中で跳ね回り、やがて意味を持ってくる。

「なんだこれ」

「圧縮言語」

　タナさんが早口で応じてくる。

「今の一声で、こいつはありとあらゆる会話パターンをアタシたちの中にぶち込んできたのさ」

「どうしてわかる？」

「圧縮言語自体は珍しい魔法じゃないさね。竜族の賢者にも使う者がいたって話があるしね。アタシも使おうと思えば使える。まぁ、数パターンだけだけど」

「へぇ」

　この白い悪魔はこう言っているのだ。我々と契約せよ、と。そうしたら、この世界は思うがままだと。

「ははは。さっきも聞いてたんだろう、あんた。残念ながら、アタシたちは世界みたいな巨大な負債を抱える気はないさね」

『汝も魔女なら――』

「魔女は引退したっつってんだろ」

　タナさんが吐き捨てる。この巨大過ぎる悪魔を見ても、タナさんは頬杖すらついている。

「確かにね、アタシは自分のエゴのために魔女になった。なっちまった。けどね、だからといって世界まで憎んでるわけじゃないさね。世界を滅ぼすだの変えなきゃだの、そんなことは芥子(けし)の実一つほども思っちゃいない」

『なれど、汝が魔女と化したのは、魯鈍(ろどん)にして智慧(ちえ)無き者どもの愚行ではないか。汝の罪はそこにはない』

「そりゃどーも」

　やる気のないタナさん。

「だけどさぁ、悪魔さん」

　タナさんはぼそっと言う。

「罪は罪なんだよ。アタシはあの地獄から抜け出すために、確かにあんたらの囁きに耳を貸しちまった。この手で何人も絞め殺し、村一つ、一人の例外もなしに焼き殺した。それをね、アタシたち人間は、罪(・)って呼ぶんだ」

『我々はあの時、汝を救うために力を授けた。その強烈な生への渇望を感じて。ゆえに、この世界を変えられる可能性を感じて』

「ふぅん」

　タナさんのツレない態度に、俺のほうがドキドキしてしまう。

『エリザ・レヴァティン――』

　おっと、ここでその名前が出てくるか。俺は身構える。しかし、悪魔はこう言った。

『我は汝らに、あの魔女を駆逐する力を与えられる』

「要らない。あんたたちの助力なんてね」

　タナさんはそっけなく首を振る。

「そもそも悪魔の力で魔女を駆逐してどうするんだい。結局あんたら悪魔の自作自演みたいなものじゃないさね」

『しかし、汝らは十分な代償を――』

「それを取り崩すつもりはないな、俺たちは」

　俺はタナさんを見ながら言った。タナさんも頷く。

「仮に俺たちがエリザをも超える代償を、そして力を持っているとしてもだ。俺たちはもう誰も殺さない。殺させもしない。自分たちを護るため――以外にはな」

『それだけの罪を重ねておいて、今更それを言うのか？』

「だからこそ言うのさ、悪魔」

　俺は少し腰を浮かせて座り直す。冷たく硬い石に座っていると、腰に来る。

「後悔と懺悔の積み増しはもう十分だ。今の利息の支払いだけで、気持ちは手一杯さ」

『その全てを我らの力で清算できるとしても？』

「あんたらの力で清算する気もない」

　そもそも許されようとは思っていないし、許されるようなことでもないと知っている。そして許してくれるかもしれない人たちも、そのほとんどはもうこの世にはいないのだ。たとえこの悪魔がそれらを全てなんとかしてくれたとして、だからといって俺たち自身の咎人(とがびと)の念は消えない。一生背負い続けていくものだという覚悟はできている。

『……なぜだ？』

　悪魔が動揺しているのか。そのグロテスクな顔が俺を見た。

『汝はいわば我らが純血種――ヴァルナティの子の再来』

「純血種だってさ、エリさん」

「俺がそんな大層なもんだったとはねぇ」

　まるで世間話をしているかのようなタナさん。畏怖すべき存在を前にしても、タナさんは全く揺らがない。いっそのこと、神々しいとさえ言えるほどだ。

「まぁ、たしかに。俺は悪魔そのものと呼ばれた時期もあったよ」

「なんせあの『血のエライアソン』だからねぇ？」

「……ああ」

　俺はタナさんの手を握った。タナさんも握り返してくる。

「アタシたちがね、幸せになっていい道理はないのさ。あまりに多くの罪を重ねすぎた」

『なればこそ、世界を変え――』

「く・ど・い」

　タナさんはゆっくりとそう言った。

「いいかい、アタシがあんたに願うとしたらね、金輪際人間と関わるなってこと」

『叶わぬ。我らは常に人とともに在る。精神であり、概念である。人間が続く限り、我らもまた続く』

「ならさ、向こう百年黙ってな。それでいいさ」

『百年――？』

　俺も悪魔と同じように心の中で繰り返した。タナさんは頬杖をついたまま「そうさ」と言う。

「その先のことは、その時代の人間たちの仕事。アタシたちの管轄じゃぁ、ないさね」

『無責任とは――』

「悪魔に責任論を語られるとはねぇ」

　タナさんはクックッと笑う。

「でも、答えは同じだよ、悪魔」

『なれば、我々はエリザと共に世界を変えよう』

「そうくる？」

　俺とタナさんは同時に言った。そのあまりのシンクロ具合に、俺たちは顔を見合わせる。タナさんは小さく笑い、また、悪魔に気だるい視線を送った。

「どうする、エリさん？」

「行くも地獄、帰るも地獄か」

「丁度いい旅路さね、アタシたちには。地獄ってのがいいよ、実にいい」

　アタシの体験してきた地獄を超えるかねぇ？

　――タナさんの声が聞こえた気がする。