腰痛剣士と肩凝り魔女

02-02. 幼女登場

　その小さな姿は、走りながら両手を振って叫んだ。

「幼女とかぁぁぁぁ！　いわないでぇぇぇぇ！」

「まだ言ってないし」

　幼女は結構な長い距離を転がるようにして一気に走り抜けてきた。ぶっちゃけ移動力は俺の数百倍だ。そして俺たちの目の前に到着しても、息切れの一つもしていない。これが若さか？

　幼女は、緑がかった金髪に緑色の瞳の持ち主で、肌は褐色だが多分日焼けによってそうなっただけだろう。ボロボロのオレンジの半袖から見える肩は白かったからだ。

「おじさん！」

「……！？」

　刺さったよ。意外に刺さったよ？

「おじさん、ぼうけんしゃだよね？　ぼうけんしゃってやつだよね！？」

「いや、別に冒険者というわけでは」

「やったぁ、ぼうけんしゃだぁ！」

「聞けよ」

「いっしょに行っていいよね？」

「幼女よ」

　俺は剣を杖にして立ちつつ、タナさんを見た。が、タナさんは腕を組んで幼女を見下ろしている。少し口角が上がっているところから見るに、この幼女は危険な状況ではないらしい。俺はもう一度呼びかけた。

「幼女よ」

「幼女は禁止だよ！」

「おじさんも禁止だ」

「えっ？」

　えっ、じゃないだろ！

　なんだろう、タナさんといい、この幼女といい、神が遣(つか)わした試練か何かの類なのだろうか。

「とりあえず、俺たちは――」

「やったぁ！　そこまで言われちゃしょうがないから一緒に行くよ！」

「何一つ言ってないんだけど、それは――」

「あたし、ウェラ！　お父さんはエルフのおんなたらし？　とかいうので、お母さんは人間だよ！　だけど五年くらい前にどこかに消えちゃったんだ！」

「キミ、さりげにすごいこと言ったね。何歳なの？」

「えっとね、じゅうはっさい！」

　えへん――胸を張る幼女。いや待て待て。どう見ても、五、六歳にしか見えないんだが。

「ハーフエルフってやつさね」

　タナさんが言った。そういえば、お父さんがエルフとか言ってたっけ？

「エリさん、この子、耳が尖ってるだろ。この中途半端な尖り方と精霊使いであることからして、ハーフエルフであるところは疑いようがないさね」

「ハーフエルフは見た目が幼いのか？」

「幼女って言うなぁ！」

「はいはい」

　俺は幼女――ウェラの頭をぽんぽんと叩いてやる。ウェラは頬を膨らませて抗議するわけだが、やっぱり六歳くらいにしか見えない。

「エルフもハーフエルフも、成長が遅いのさ。エルフは事実上不老で殺されない限りは死なないと言われてる。ハーフエルフは人間の三倍くらいは生きるというからねぇ。十八歳だというなら、この見た目も納得さ」

　なるほど。タナさんが言うのだから多分そうなんだろうと俺は納得する。

「で、ええと、ウェラだっけ。ウェラはなんで俺たちと一緒に行きたいって？」

「えっとね」

　ウェラは頭をポリポリと掻きながら俺を見上げた。

「おじさんとおばさんが――」

「やり直し！」

　突如のタナさんのダメ出し。ウェラは一瞬ビクッとなったが、すぐに状況を理解した。

「おじさんとおねえさんがパパとママだったらいいなって思って」

「許す」

　タナさんは鷹揚(おうよう)に頷いた。あれ、「おじさん」のところはいいのかな、そのままで……。

「腰痛持ちの中年が、おじさんを回避しようだなんて烏滸(おこ)がましいさね」

　刺さる、刺さるよ、タナさん……。なんだか腰が痛くなってきた。

　そんな俺を尻目に、タナさんが訊(き)く。

「ウェラ、いいのかい？」

「なにが？」

「人里に出たら、あんたは――」

「慣れたよぉ」

　ウェラはわずかに口角を上げた。見た目の年齢に似合わない、少し寂しそうな微笑だった。思わず俺は口を挟む。

「慣れたって？」

「ハーフエルフはそれだけで差別されるからね～。それに今はほら、なんだっけ、あれ」

「魔女狩り？」

「それそれ！」

　ウェラは困ったような表情をしながら頷く。

「それで今ちょっと困ってて。もうここにはいられないなぁって思って。その時にちょうど、おじさんとおねえさんがやって来たの」

「だそうだけど、エリさん」

「ん？」

「この話を聞いておいて、この子を放っておけるかい？」

「タナさんは放っておけるのかい？」

「質問に質問で返すな。やり直しだよ」

「……わかったよ」

　俺は肩を竦(すく)めた。腰にズキッと痛みが奔る。よろめきそうになったところを、タナさんがさっとサポートしてくれる。タナさんはいくつ目を持っているのか。俺はタナさんの肩を軽く叩きつつ、ウェラを見た。

「でもさ、ウェラ。危ない旅になると思うよ」

「ならばなおだよ！　このウェラさまを連れて行ったら便利だよ！」

「といっても、幼女だし……」

「じゅうはっさい！」

　ウェラはむっとした顔で俺を見る。むぅ……。そこにタナさんが「はいはい、そこまでそこまで」と、手を叩きながら割って入った。

「エリさん、精霊使いは貴重なのさ。それに何より便利なんだよ」

「便利って？」

「そう。ウェラ、火の精霊は呼べるかい？」

「うん！　火の精霊さんは一番のおともだちなんだ！」

「ならよし」

　タナさんは何やら納得した。俺にはさっぱりだ。そんな俺に、タナさんは「想像力を使いなよ」と言ってくる。

「エリさん、火を点けるのは面倒だろう？」

「確かに。腰がつらい」

「この際、あんたの腰はどうでもいいさね。とにかく、面倒だろう？　でも、この子なら一瞬で火を発生させられる。だろ？」

「うん！　ウェラ、料理も得意だよ！」

「精霊を使って火を点けられるってことか」

「こうやってね」

　ウェラは右手の人差指の先に火を灯した。それは結構な火力で、火打ち石の類とは比べ物にならない。

「よし、乗った。いいだろう」

　便利さに負ける俺。これは連れて行かねばならないだろう。

「パパとママって呼ぶね！」

　……パパ？

　思わず俺はタナさんを見たが、タナさんは別に気にしてないようだ。タナさんは腰をかがめて、ウェラの小さな肩に手を置いた。

「ところでウェラ、家はあるんだろう？」

「いちおう、ね。だから荷物を取りに行かなきゃ。ついてきて！」

　ウェラは元気にそう言うと、タタタッと走り始めた。あ、ちょっと待って……。

　俺はタナさんに助けを求めようとしたが、タナさんはそんな俺をまるっと無視して荷物をまとめていた。

「タナさん、俺がここで荷物整理して待っていようか？」

「いや、エリさんも行かないとダメさね」

「え、なんで？」

「なんか、ひどく胸騒ぎがするのさ」

　タナさんは俺を見上げてそう言った。キリッとしたその表情を前にしては、笑い飛ばすこともできない。だけど、また揉め事か？　いやだなぁ。それになにより、森の中を歩くのが憂鬱だ。足場は安定してないし、石や木の根は多いし。

「痛んだらまたマッサージしてやるさね。四の五の言わずに行くよ」

　そうと言われたら行く他にないだろう。あるか？　ないな？

　そんなふうにもたもたしているうちに、ウェラが視界に戻ってきた。

「パパ、ママ、はやくー！」

「早く行きたいのは山々なんだが」

　俺は剣を杖にしつつ、どっこいしょと一歩踏み出した。あれ？

「エリさん、変な顔してどうしたのさ？」

「いや、腰の痛みがちょっと少ないなと」

「アタシのマッサージの効果さね。ちょっと歩く分にはなんとかなるはずさ」

「魔法？」

「引退したっつってんだろ！」

　またしても怒られてしまった。つまり、純粋にタナさんのマッサージスキルが高いということなのだろう。

「パパぁ！　はやくぅ！」

　ウェラの声が耳元で聞こえた。思わず周囲を見回す俺である。タナさんは肩を竦(すく)めつつ、馬の顔を撫でた。

「ウェラの風の精霊による伝令さ。あの子が四属性操れるとしたら、相当に頼りになると思うよ」

「へぇ……」

　ところで、四属性ってなんだ？

　そんなことを思いつつ、俺はタナさんと馬の後ろをトボトボとついていくのだった。ちなみにやっぱり腰は痛い。程度問題としてはマシではあったが、痛いものは痛いのだ。ウェラ、俺はキミの半分も移動速度がないのだよ……。そっとね、そっと歩かないとね……。