05-01. 魔女の印の残したもの
ここから後編です。
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第五章：安全地帯
魔女の災禍が過ぎ去った城塞都市は、多くの人間を路頭に迷わせた。
「なんかすっきりしないのは、やっぱりクァドラをも利用していた大魔女がいるってことだろうねぇ」
あの後タナさんはそんなことを呟いていた。
異端審問官カディルは、よほどタナさんが怖かったらしい。混乱の渦中にあるこの都市に於いて、驚くべき手際で宿やらなにやらを手配した。もちろん、実際に動いたのはあの初老の役人たちであったわけだが、それでも「異端審問官名義」でそれが行われたことに、大いに意味があった。
都市一番の高級旅館の最上級の部屋の一つで諸々の手続きが終わるのを待っていた俺たちの所にやって来たカディル審問官は、まるでご褒美をねだる子犬のようにも見えた。……完全にタナさんに手懐けられているようだ。カディル審問官は、それに加えて、新たな衣服やら、追加の路銀やらまで用意してくれた。
カディル審問官は、「他に御用はございませんか」とさえ言った。タナさんは「あとはアタシたちの安全確保さね」と腕と足を組んで口にする。なるほど、タナさんは魔女である。
カディル審問官が出て行った後、俺たちはめいめいにぼんやりして時間を過ごす。さすがにユラシアの件は身体にも精神にも来た。一言で言えば、とても疲れた。
ソファに沈み込んで目を閉じていた俺の隣に、いつの間にかリヴィが座っていた。
「どうした？」
「なぁなぁ、パパ。この匂いって」
「ん？」
その時、ドアが開いて旅館の従業員が姿を見せた。食事の準備ができたのだという。そして、ドアが開いた瞬間に、俺はリヴィの言葉の意味を悟った。
「ピザか？」
「ピザやな？」
「あ、はい」
俺たちの勢いに押されて頷く従業員。するとリヴィのテンションが目に見えて上がった。どこにそんな元気が残っていたのかと思うほどの上昇っぷりである。
「パパ、ピザやって！」
「さっきも食べたじゃないか」
「まだまだ行けるで」
案内されてしばらく歩いた先にあった食堂には、所狭しと料理が並べられていた。どうやら俺たちの貸し切りらしいのだが、それにしては量が多すぎた。
「これ、本当に俺たちのためだけの？」
「左様にございます。カディル様よりご依頼があり……」
「もったいないじゃないのさ」
タナさんがリヴィたちにサラダを取り分けながら言った。
「今はアタシたちの食事より、街の復興が先じゃないかい？」
「まぁまぁ、タナさん。おかげでリヴィが遠慮なく食えるんだ。いいじゃないか」
「確かに、これはリヴィがいくら食べても食べ切れないねぇ」
「ちょっ、パパ、ママ。それ、ウチが大食らいみたいに聞こえるやないか」
リヴィはもう食卓に座ってピザにがっついている。俺とタナさんは顔を見合わせて「やれやれ」と首を振った。そして同時に言う。「大食らいじゃないか」――と。
リヴィは「にひひ」と笑いながら、またピザとの格闘を再開する。ウェラは部屋の端に並べられていた様々な種類の菓子に目を奪われている。
「ねぇねぇ、ママ！ このきれいなのなに？ たべものなの？」
「ああ、それはねぇ、ケーキっていうんだ。ケーキを作れる職人がいるんだねぇ、この旅館にはさ」
タナさんはそう言って従業員を振り返る。従業員は気持ち胸を張って頷いた。
「当館には遠くルドヴィカ領で修行してきた職人がおりまして。どうぞお好きなだけお召し上がりください」
「だってさ、ウェラ」
タナさんはそう言ってウェラのそばに歩いていく。その立ち姿に、俺はかすかな違和感を覚える。
「本当は野菜だなんだと言いたい所だけど、今日は頑張ったからね、好きに食べていいよ」
そういうタナさんの声には違和感はない。ただ、その横顔には、よく見るとどこか気怠さがある。思い当たるフシはある――もちろん、クァドラとの一戦である。
「食べるのがもったいないけど……食べたい」
ウェラは意を決したように、小さなケーキと焼き菓子、揚げられたパンを合わせて三つほど皿に乗せて、リヴィの隣の椅子に腰を下ろした。ウェラはひらひらとした小児用のドレスを身に着けていて、可愛いことこの上ない。タナさんを見ると、彼女もまた目を細めてウェラを見ていた。
「さて、アタシらは大人のお食事といこうかねぇ」
「ああ」
タナさんはリヴィの真向かいに座り、俺はその右側に。つまり、ウェラと向き合うように座った。タナさんは給仕の女性から何やら黒い飲み物をもらっていた。なんでもナントカという豆を炒ったものをドリップしたもの……らしいが、正直何のことだかさっぱりわからない。ただ、香りはとても良い。俺は飲み慣れたハーブティをもらおうと思っていたのだが、その香りに負けて、タナさんと同じものを頼んでみた。
「いいのかい？ これ苦いよ？」
タナさんが俺に向けて言う。
「え？ それ、苦いの？」
「ああ、とてもね」
「ええ……」
思わず変な声が出る。こんなにいい香りがするのに苦いとか。苦いものなんて、焦げた肉と煎じ薬くらいしか口にしたことがない気がする。俺は少しがっかりしつつ、その飲み物がやってくるまでの間の時間をリヴィの観察で潰す。リヴィの食べっぷりは本当に豪快で、見ていて思わず笑ってしまうほどだ。今食べなかったら死ぬと言わんばかりのスピードである。
「もっと味わったらいいのに」
「何言うとるんや、パパ。ウチ、めっちゃ味わっとるで！」
「あのさ、リヴィ」
「なんや、パパ？」
「竜族ってみんなそないに……じゃない、そんなに食べるのか？」
「んんん？ そないなことないで。ウチ、いまめっちゃ育ち盛りやからな！」
リヴィは「わはは」と豪快に笑った。思わず俺はタナさんと同時に吹き出す。
「確かに、そういう時期さね。好きなだけお食べ、リヴィ」
「おおきに。旅はまだまだ続くんやし、食いだめしとかんとな！」
そんなリヴィの隣で、ウェラがケーキを恐る恐る口に入れ、そして「ぱぁぁぁっ！」と効果音でもついたかのような笑顔を見せた。
「なにこれー！ すごい、すごいー！」
語彙力が消失しているウェラ。その隣でリヴィがツッコミを入れる。
「すごいだけじゃ、ようわからんで、お・ね・え・ちゃん」
「え、だってほら、リヴィも食べてよ」
ウェラは皿をリヴィに突き出す。手羽先に取り掛かっていたリヴィは、「おう？」と手を拭いて、焼き菓子を口に入れた。
「な、なんや、これ！ 甘いけど甘くない、でも程よくマッタリとした後味があって、外はパリッとしてんのに中はふわふわ、野イチゴや思ったら次はさくらんぼの香りがしてくるで！？」
この上なく正確な食レポに、俺とタナさんはまた笑った。ウェラは「そうそう、それ！ それだよぉ」とか言っている。要するに「美味しい」ということだろう。
賑やかな娘二人の反応に、給仕たちの表情も緩んでいる。日中のあの騒ぎで心中穏やかではない者もいるに違いないのだが、それでも彼ら、彼女らの表情は柔らかかった。その中の一人がケーキを三つ、新たにウェラの所に運んできた。
「パパとママは食べないの？」
ウェラがキラキラした表情で訊いてくる。よほど美味しかったのだろう。
「アタシはコレだけで十分」
タナさんはあの黒い飲み物の入ったカップを軽く持ち上げて言った。
「ママもちゃんと食べなあかんで？」
「アタシはね、燃費がいいのさ。育ち盛りでもないしねぇ」
それにしたってタナさんって少食だよなと思う。ちゃんとしたミディアムレアのステーキを口に運びつつ。
そこに給仕があの黒い飲み物を持ってやって来た。苦いといったって大したものではないだろう――俺は明らかにそれの威力を舐めてかかっていた。
