03-01. 竜族の少女、リヴィ
第三章：闇の気配
赤毛の少女はリヴィと名乗った。大きな青い瞳が、今の戦いの興奮からか、夜の町灯りを反射して爛々と輝いていた。
「よろしゅうな。おじさん、おばさ――」
「やり直しだよ、リヴィ」
「あ、はい。おねえさん！」
「よろしい」
タナさんは鷹揚に頷く。しかし、俺はやっぱりおじさんポジションだ。自分で言う分には気にならないが、やはり少し傷つく。
俺たちは揃って幌馬車の荷台に移動することにした。ガナートにももちろん付き合ってもらう。さすがに自由にはさせられないが、同時に、領民たちを前に恥をかかせるわけにもいかない。そのあたりの事情と俺たちの配慮は、ガナートも騎士たちも承知してくれたようだった。話が早くて助かる。
「あたし、ウェラ！ パパとママと三人で旅しようとしてたところで、このおじさんに捕まりそうになったんだ」
「パパ？ ママ？」
荷台に乗り込みながら、リヴィが首をかしげる。うん、まぁ、そうだよな。俺は腰が少しでも楽になるようなポジションを探して何度も座り直している。タナさんは片膝を立てて半分目を閉じていた。さすがに少し疲れが出ているのかもしれない。
「寝てるわけじゃないよ、エリさん」
「そんな事言ってないだろ」
「言わなくてもわかるさ。ただ、今は悠長にしている場合でもないさ。本物の魔女の使い魔が出てきたわけだからね」
タナさんは目を瞑った。
「あのぅ、それで、パパとママってなんねん？ ウェラはハーフエルフやろ？」
「うん、ウェラはハーフエルフ！ だから、パパもママもほんとうのパパとママじゃないんだよ。ウェラがそう決めただけ」
「ふぅん」
リヴィはウェラの隣、俺の正面に腰をおろした。ガナートの剣は、今やさもリヴィが持ち主であるかのように、しっかりとリヴィに抱えられている。
「せやかて、そうやな、おじさんとおねえさんは夫婦なんやろ？」
「違うよ」
俺は首を振った。タナさんに至っては「アタシは若い子が好みさね」なんて言っている。すみませんね、年上で。
「うーんと、ほな、三人はまるで他人ってこと？」
「そういうことになる」
俺が代表して肯定する。リヴィは「そっかぁ」と頭を掻いた。
「あのな、聞いてくれる？」
「ん？」
俺はリヴィを見る。リヴィはどう話したら良いものかというようなオーラを噴出させている。
「ウチな、ベラルド子爵家が憎いんや。皆殺しにしたろくらいに思とってな」
「……穏やかじゃない話だな」
俺は強く痛み始めた腰を少し動かしつつ、ガナートを見た。ガナートは俯いて声を出さない。
「せやから、うち、おとなしく捕まったんねや。これはラッキーやって。まさか、捕まえに来た奴が次期当主だとは思わなかったんねやけどな」
「よかったな、ガナート。早々にバレてたら殺されてたぞ」
「いやいや、パパ、ちゃうで。ウチもそこまでアホやない。せっかくベラルドの屋敷に連行される言うんやから、やっぱり親玉を狙いたいやないか」
いや、さりげに「パパ」と呼ばれた気がする。
「ウチな、ベラルドのジジイに、おかんを殺されてんねん」
「なんだと？」
思わぬ方向に転がり始めた話に、俺は少し身を乗り出す。
「ウチな、少し珍しいその、珍しい種族で――」
「竜族だろ」
タナさんが口を挟んでくる。竜族？
「ママ、なんでわかったん？」
リヴィも驚きを隠せない。俺も驚いている。ウェラは「竜族かぁ」と言っているが、理解できているかはわからない。
「あの怪力で、そうかなと思ったさ。それにあんたのその瞳。ブルーオパールの瞳さ。そんな珍しい目の色は、竜族以外にはいないさ」
言われてみれば、リヴィの瞳の色は、確かにただの「青」とは違う。ブルーオパールというのは言い得て妙な感じだった。
「なんでも知ってんねんなぁ、ママは」
「ただ……純血じゃないね、リヴィは」
「すごいなぁ、ママ。せや。ウチも人間との混血や。実際のところはな、曽祖父ちゃんが純血の竜族やったって話なんや。うちは見た目や腕力は竜族に近いらしいんやけどな、竜族の特権みたいな魔力は全くないんや。せやから、魔法に関しては、おかんもお師匠もみーんな匙を投げてもうた」
リヴィはそう言ってカラカラと笑う。
「で、リヴィ」
俺はゆっくりと上半身を捻りつつ声をかける。
「その竜族であることと、母親が殺されたことには関係があると」
「うちのおかんはな、竜族の里を探すこのおっさんの親父に捕まって、拷問されて死んだんや」
「竜族の里――」
ガナートが呟く。
「……彼女は、お前の母親だったのか」
ガナートにはその人物について覚えはあるらしい。
「三年ばかり前に、竜族の女には会ったことがある」
「それや。うちのおかんは三年前に殺されたんや」
「……すまない」
「ごめんで済むこととちゃうで」
リヴィがピシャリと言う。ガナートは息を飲み、視線を落とし、沈黙する。
「竜族の里っていうことは――」
タナさんが目を開けていた。
「おおかた、不老長寿の秘密でも探ろうとしたんだろうけどねぇ」
「そうだ」
ガナートが呻く。
「三年前、俺の母親が大病を患った。そこで親父が、なんとかしてそれを治そうといろいろなものに手を出した。その中の一つが、竜族の里探索だ」
「それを聞き出そうとして、ウチのおかんを苦しめたんやろ」
リヴィの青い瞳がギラリと輝いた。彼女の体捌きならば、一瞬でガナートを切り伏せることができる。だが、リヴィは動かなかった。睨んだだけだ。
「あんたはウチのおかんに何をした？」
リヴィの低く静かな問いかけに、ガナートは言葉を詰まらせた。
