男の娘しか聖剣が抜けないようです

第8章

迫る黒き軍勢

夜明け前――。

荒野を渡る風がざわめき、地平線の向こうに黒い影が広がっていった。

「……あれは」

セレスが杖を掲げ、目を細める。

「魔王軍。幹部クラスが、直々に来ている」

砂煙を巻き上げ、進軍する魔族の群れ。

その先頭には――巨躯の将軍グロスが立っていた。

黒鉄の鎧を軋ませ、戦斧を担いだその姿は、ただ歩くだけで地面を震わせる。

「勇者姫ってやつはどこだぁ！　弱そうな小僧じゃねえだろうな！」

怒号が轟き、魔族の兵がざわめいた。

その背後では、仮面をつけた参謀ヴァルターが冷静に足を進めていた。

「作戦を乱さないでいただきたい。目的は勇者の排除。感情的になるのは――」

「会議じゃねぇんだ、戦場だ！」

グロスが唾を吐き捨て、戦斧を肩に叩きつける。

そして、その二人の間をすり抜けるように、小悪魔侍女ルナがひらひらと舞い出た。

手には――自作の「ナギ様ファンクラブ」旗。

「勇者姫～！　会いに来ましたよぉ！　今日もかわいいって叫びに来ましたぁ！」

「な、なんだあれ……」

リィナが思わず額を押さえる。

「本気なの？　魔王軍の幹部って……」

「ははっ、笑ってる場合じゃねぇ」

ドランが大剣を担ぎ直し、荒野に立った。

「来やがったな……！　今度は本気でぶつかるぞ！」

フィオナは祈りを紡ぎ、ナギの背に光を宿す。

「大丈夫。ナギさん……私たちはここにいます」

ナギは裾をぎゅっと握り、震える指で聖剣を抜いた。

「……魔王軍。ついに、来たんだ」

蒼光が荒野を切り裂き、夜明けの光と交わる。

勇者と魔王軍――運命の衝突が、今始まろうとしていた。

荒野に緊張が走った。

魔王軍の兵が後方に控え、幹部三人が前へ進み出る。

「さぁ――勇者姫。お手並み拝見といこうか」

ヴァルターの声は冷徹で、砂の上に響いた。

その瞳は冷たく計算を刻み、杖の先から黒い数式の光が漏れる。

「はっはっは！　勇者姫だぁ？　どこが姫なんだよ！」

グロスが戦斧を振り上げ、地面に叩きつけた。

轟音と共に砂煙が弾け、衝撃波が仲間たちを襲う。

「きゃっ！」

フィオナが祈りで光の障壁を張り、必死に耐える。

「これ……力が強すぎる！」

「はっ、まだ序の口だぜ！」

グロスは笑いながら突進し、ドランが大剣で迎え撃つ。

ガァン！

大斧と大剣がぶつかり合い、衝撃で荒野が裂けた。

「ぐぬぅぅ……！」

「へへっ、悪くねぇな！」

その横で、リィナがすばやく剣を振るい、ヴァルターに切り込む。

だが――。

「浅い」

ヴァルターが指先で印を刻むと、周囲の空間が歪んだ。

ナギの青い瞳に「仲間が倒れる未来」が映り込む。

「やめろ……！」

ナギが裾を握りしめた瞬間――。

「勇者姫～～！♡」

ルナが割り込んできて、突然ナギに花束（自作）を差し出した。

「この日のために夜なべして作りましたぁ！　はい、推し活グッズ第1号！」

「なっ、なんで戦場でそんなもん持ってくんだよぉ！」

ナギが顔を真っ赤にする。

「はぁ!?　ふざけてるのか！」

リィナが剣を振り回しそうになるが、ヴァルターがため息を吐いた。

「……戦場を遊び場にするな。会議を進めさせていただきます」

「だぁーっはっは！　いいぞ！　俺は戦えればなんでもいい！」

グロスが笑い、大斧を振り回す。

荒野は戦火に包まれ、蒼光と瘴気がぶつかり合う。

ナギは必死に聖剣を構え、仲間の声を背に受けていた。

「ナギ！　怯むな！」

「ナギさん！　私たちが支えます！」

「震えてても構わねぇ！　進めぇぇっ！」

――勇者と魔王軍幹部。

ついに、決戦の幕が上がった。

「はぁっ……はぁっ……！」

荒野を駆け抜ける衝撃波。斧と剣のぶつかり合う轟音。

僕の足は震えて止まりそうになる。裾を握る指が汗で濡れて離れない。

（僕なんかが……勇者だなんて……！）

ヴァルターの冷たい視線が突き刺さる。

「勇者姫。お前の震えは――未来の崩壊を呼ぶ」

空間が歪み、僕の目に「仲間たちが倒れる幻影」が映し出された。

「リィナ……！　ドラン……！　やめろぉっ！」

声を張り上げるが、幻影は消えない。

その瞬間、ルナの声が割り込んだ。

「ナギ様ぁぁ！　震えるのも尊いですけど、ここで立ったらもっと尊いですよぉぉ！」

「う、うるさいぃぃ！」

僕の叫びは情けなく裏返った。

だが、その声に――仲間たちが応える。

「ナギ！　剣を掲げろ！」

ドランが斧を受け止めながら叫ぶ。

「お前が前に出なきゃ、俺たちは守れねぇ！」

「……震えてても構わない」

リィナが剣を血に濡らしながらも睨みつける。

「それが勇者って証よ！」

「ナギさん！」

フィオナが祈りを込めて光を放ち、僕の背を照らした。

「私たちは、あなたを信じています！」

胸が熱くなる。喉が詰まる。

裾をぎゅっと握り、青い瞳を見開いた。

「僕は……！」

聖剣が震え、刀身が脈動を始める。

『震えてもいい――進め、勇者姫』

ブレードさんの声が刃の奥から響いた。

「僕は勇者だ！　震えてても、“女のごとき心”で進む勇者なんだ！」

蒼光が荒野を照らし、僕の震える腕から奔流となって放たれる。

グロスの巨斧を押し返し、ルシュラの幻影を砕き、ヴァルターの術式すら揺らした。

「なっ……!?　この光……！」

ヴァルターの顔がわずかに歪む。

「勇者の資質……いや、それ以上……！」

「ぐぬぅっ！　力で押されるだと!?」

グロスが斧を構え直す。

「ほら見ろ！　やっぱりナギ様は最強勇者姫なんですぅぅ！」

ルナの叫びが荒野にこだました。

僕は涙目で叫んだ。

「だから姫って呼ぶなぁぁぁぁっ！」

――けれど。

震えながらも前に出る勇者の姿は、確かに仲間の背を押していた。

魔王城――黒曜石の尖塔の上、血のように赤い月が浮かんでいた。

大広間には幹部たちが集まり、黒衣の参謀ヴァルターが淡々と告げる。

「……境界の均衡が破られました。勇者姫ナギは“外”に踏み込み、なお生き延びています」

ざわめきが広がる中、武断派の将軍グロスが机を叩いた。

「なら話は早ぇ！　次は俺たちが潰す番だろ！」

「……会議を進めさせていただきます」

ヴァルターが冷ややかに言葉を重ねるが、その横で小悪魔侍女ルナがぴょこんと手を挙げた。

「ナギ様が境界を越えたってことは、もう花嫁修業済みですね！　私、ファンクラブの会報つくってきます！」

「黙れぇぇ！」

ヴァルターとグロスが同時に怒鳴り、広間にため息が渦巻く。

その混乱を断ち切るように、玉座の魔王が立ち上がった。

白磁の肌、性別を超越した美貌が赤月の光に照らされる。

「――我が勇者姫。震えながらも剣を掲げる姿……至高……！」

その瞳は恍惚に揺れ、声は大広間を支配する。

「進軍だ。次は我が手で迎えに行く。勇者姫を、永遠に我が傍らへ」

「……魔王様ぁぁ！」

幹部たちの嘆きとルナの歓声が交錯する中、魔王軍の旗が揚がった。

闇の大軍が地を揺らし、砂海の彼方へと進軍を開始する――。

◇　◇　◇

その頃。

勇者一行は境界を抜けた荒野で焚き火を囲んでいた。

風は冷たく、砂漠の夜は静まり返っている。

「……魔王軍が動いた、か」

セレスが杖を見つめ、低く呟いた。

「境界の崩壊は、奴らにとって合図となったのだろう」

リィナは剣を磨きながら唇を噛む。

「来るなら受けて立つだけよ。私の剣は絶対に折れない」

ドランは大剣を背に倒れ込み、笑い声を上げた。

「いいじゃねぇか！　勇者らしくなってきたぜ！」

フィオナは胸の前で祈りを捧げ、仲間の顔をひとりひとり見渡した。

「怖いです……でも、大丈夫。私たちは一緒にいるから」

ナギは裾をぎゅっと握りしめ、青い瞳を焚き火に映した。

震える心臓。乾いた喉。

けれど、仲間たちの言葉と炎の温もりが、確かに背を押していた。

「……僕は勇者だ。震えていても、“女のごとき心”で……次は魔王軍に立ち向かう」

その言葉に応えるように、聖剣エルセリオンが蒼光を放ち、夜空を裂いた。

荒野に吹く風は――戦いの始まりを告げていた。