男の娘しか聖剣が抜けないようです

第1章

森の奥の学者

　小さな宿場町の広場は、朝日を浴びてにぎわっていた。

　露店の並ぶ通りを抜ける途中、ドランが聞き込みをして戻ってくる。

「おい、ナギ。ちょっと面白ぇ話を仕入れてきたぞ」

「え、な、なに？」

　僕は荷物を抱え直しながら首を傾げた。

「この先の森に“古代遺跡を研究してるエルフの学者”がいるらしい。長生きのエルフなら、聖剣のことも何か知ってるんじゃねぇかってよ」

「エルフの学者……」

　フィオナの瞳がぱっと明るくなる。

「それはぜひ会ってみたいですね！　きっと聖剣の手がかりが得られます」

　リィナは腕を組み、不満げに鼻を鳴らした。

「学者？　また変な奴を増やす気？　どうせ気取った理屈屋に決まってるわ」

　僕は少し戸惑いながらも、心のどこかで期待が膨らんでいた。

　聖剣エルセリオン――ブレードさんの力を、もっと知りたい。

　もしそのエルフが本当に古代の知識を持っているなら……。

『ふむ、ようやく私の偉大さを理解する学者に会えるのか。楽しみだな、勇者姫よ』

「だから勇者姫って呼ばないでってば……！」

　思わず声が裏返り、近くの商人にくすっと笑われた。

「お嬢ちゃん、森に行くのかい？　危ないから気をつけなよ」

「お、お嬢ちゃんじゃないです！　ぼ、僕は……！」

　慌てて否定するけれど、また顔が真っ赤になってしまう。

　リィナが横で吹き出して笑いをこらえているのが余計に悔しい。

　こうして僕たちは、森の奥――“エルフ学者セレス”を探す旅路へと足を踏み出した。

　森の奥はしんと静まり返っていた。

　高く伸びた木々の間から、崩れかけた神殿跡が顔をのぞかせている。

　苔むした石柱の間を抜けると、そこには一人の影があった。

　長身のエルフが、本を片手に石碑へ何やら記録をつけている。

　銀緑色の髪が肩まで流れ、琥珀色の瞳が冷ややかに光っていた。

　衣服は旅装備というより学者のローブで、落ち着いた雰囲気を漂わせている。

「……なるほど。人間が聖剣を抜いたという噂、まさかと思っていたが」

　彼は顔を上げ、僕たちをじろりと見た。

「おや、なるほど。想像以上に“か弱そうな少女”が勇者だとは」

「しょ、少女じゃないです！　僕は……！」

　思わず声を裏返すと、彼はくすりと笑った。

「声まで愛らしい。いやはや、聖剣の選択は実に興味深い」

　皮肉たっぷりに言いながら、本を閉じる。

「名はセレス。エルフ族の学者だ。……で、君が噂の“勇者姫”というわけか」

『ふん、学者風情が随分と偉そうに吠えるな』

　エルセリオンが柄から低く響き、僕は慌てて両手で剣を押さえた。

「ちょっ、黙っててよブレードさん！」

「ほう……剣が喋るか。面白い。いや、“喋る”のではなく“会話している”……？　ますます興味深いな」

　リィナが眉をひそめ、低くつぶやく。

「……感じ悪いわね、このエルフ」

「うふふ……でも知識は確かそうですよ」

　フィオナが笑って取りなすが、ドランは豪快に肩をすくめた。

「理屈屋っぽいが、戦力になるなら歓迎だぜ！」

　セレスは顎に手を当て、僕を観察するように見つめていた。

「なるほど、“女の心を持つ勇者”……か。噂は半信半疑だったが、実物はそれ以上に不可解だ」

　僕は視線を逸らし、裾をぎゅっと握りしめた。

「……僕なんか、よく分からないままここにいるだけです」

「その“分からなさ”こそが、最大の研究材料になる」

　セレスの瞳が知識欲で光り、ぞくりと背筋が震えた。

　僕たちが神殿跡の奥へ踏み込んだその時――。

　地面が低く震え、古びた石像がぎしりと音を立てて動き出した。

「なっ……！」

　リィナが剣を抜き、フィオナが慌てて後退る。

　石像は人型を模していたが、三倍はある巨体。赤く光る眼孔がこちらを睨みつける。

「罠だな」

　セレスが冷静に呟き、本を開いた。

「古代人は遺跡を荒らす者を防ぐため、守護者を仕込んだんだ。……弱点は胸部の刻印。だが通常の剣では届かん」

「じゃあどうすれば……」

　僕が問うと、彼はにやりと笑った。

「答えは簡単だ。“聖剣を使え”。それができるのは、君しかいない」

『うむ、ここは私の出番だな！　姫よ、堂々と声をあげよ！』

「で、でも……！　僕なんかに、あんな大きい相手……！」

　肩が震え、足がすくむ。

　濡れた黒髪が頬に張りつき、唇はかすかに噛みしめられていた。

　だけど――後ろには、仲間たちがいる。

　リィナは歯を食いしばって構え、フィオナは必死に祈りを紡いでいる。

　ドランは盾を掲げ、石像の攻撃を必死に受け止めていた。

「僕が……やらなきゃ……！」

　胸の奥から小さく勇気が湧き上がる。

　両手で聖剣を構え、声を振り絞った。

「――い、いっくよぉっ！！」

　裏返った声が広間に響き渡り、石像すら一瞬動きを止める。

　刀身が光を帯び、温かい力が腕に宿る。

　僕は跳ねるように前へ踏み込み、胸部の刻印めがけて剣を振り下ろした。

　――眩い閃光。

　石像は苦悶の叫びを上げ、粉々に砕け散った。

　静寂が戻る。

　僕は息を切らしながら剣を抱きしめ、よろけそうな足を必死に踏みとどめた。

「……や、やった……の？」

　震える声が広間にこだまする。

　セレスが目を細め、面白そうに頷いた。

「……なるほど。剣が力を貸すだけじゃない。“心の震え”すら力に変えているのか。これは研究しがいがある」

　粉々になった石像の残骸が、薄い煙を立てていた。

　広間はしんと静まり返り、仲間たちは一斉に僕の方を見ていた。

「ナギ……すごい！」

　フィオナがぱっと顔を輝かせ、両手を合わせて微笑んだ。

「お、おう……！　あんなデカブツを吹き飛ばすとはな！」

　ドランが豪快に笑い、僕の背中をばんと叩く。

　その衝撃で体が揺れ、頬に張りついていた黒髪がふわりと揺れ落ちる。

「へっ……調子に乗らないことね」

　リィナはそっぽを向いたまま腕を組んでいたが、耳の先が赤く染まっているのを僕は見逃さなかった。

『姫よ、見たか？　この喝采！　まるで舞台の上のプリンセスのようであったぞ』

「ぷ、プリンセスって言わないでよぉ……！」

　耳まで真っ赤になり、僕は外套の裾をぎゅっと握りしめた。

　そんなやりとりを冷ややかに眺めていたのは、セレスだった。

　彼は本を閉じ、ゆっくりとこちらに歩み寄る。

「なるほど。聖剣の選択は間違いではなかったらしいな」

　その声は皮肉混じりだが、どこか興味と期待に満ちていた。

「……私も同行しよう」

「えっ……！」

　思わず声が裏返り、目を瞬かせる。

「君とその剣を観察し、記録する。それが私にとって最高の研究になる」

　セレスの琥珀色の瞳が光を帯びる。

「心配するな。戦力としても役に立つさ。理屈ではなく、成果で証明してみせよう」

「け、研究って……僕、人じゃなくて実験動物みたいに言わないでよ！」

　顔を真っ赤にし、裾を握りしめて抗議する。

　セレスは口の端を上げ、静かに笑った。

「安心しろ。私は“壊す”つもりはない。むしろ守る。……興味深いサンプルは、大切に扱うからな」

「サ、サンプルって言ってるじゃない！」

　涙目になって声を裏返す僕に、リィナが「ほんと感じ悪いわね！」と食ってかかる。

　一方でフィオナとドランは顔を見合わせ、うなずき合っていた。

「……仲間は多い方がいいですし」

「おう！　知識があるのは助かるぜ！」

　こうして、皮肉屋のエルフ学者――セレスが僕たちの仲間に加わった。

　不安もあるけれど、それ以上に……胸の奥で小さな期待が芽生えていた。