男の娘しか聖剣が抜けないようです

第1章

ツンデレ魔法剣士リィナ

　森を抜け、僕たちは小さな街へとたどり着いた。

　雨はすっかり上がり、夕暮れの光が赤い屋根を照らしている。

　石畳を歩くたび、水たまりがきらりと揺れて、濡れた黒髪が頬に貼りついたままの僕は、どうしても人の視線を集めてしまう。

「見て、あの子……」

「女の子……？　いや、男？」

「でも聖剣を持ってるぞ……」

　ひそひそ声が耳に届くたび、裾をぎゅっと握ってしまう。

　ブレードさん――いや、エルセリオンを背負っているせいもあるのだろうけど、やっぱり僕なんかが勇者に見えるはずもない。

「ナギ、大丈夫？」

　フィオナが横で声をかけてくれる。

「……うん。僕なんかでも、歩いていれば、街に入れるんだなって」

　無理に笑ってみせると、ドランが大声で笑い飛ばした。

「ははっ！　勇者様のお通りだ！　もっと胸張れって！」

　彼の声に周囲がさらにざわつき、僕は肩をすくめるしかなかった。

　そんなときだ。

　宿屋の前で腕を組み、僕たちを睨んでいる少女がいた。

　赤い髪を高く結い、腰には長剣。鎧の隙間から覗く身のこなしはしなやかで、ただ者じゃない気配を放っている。

　彼女の鋭い瞳が真っすぐ僕を射抜いた。

「……その剣、あんたが抜いたの？」

　挑発するような声。

　僕は思わず目を逸らし、細い指先で外套の裾を握りしめた。

「ぼ、僕……な、なんとなく……」

「なんとなくで聖剣が抜けるかっ！」

　彼女は歩み寄り、僕の胸倉を掴む。

　顔が近づきすぎて、思わず頬が熱くなる。

「私はリィナ＝フェルステッド。剣も魔法も使える魔法剣士よ。勇者を名乗るなら――私に勝ってみなさい！」

　街の空気が一瞬で緊張に包まれた。

　ツンと澄ました声とは裏腹に、彼女の頬もわずかに赤く染まっているのを、僕は見逃さなかった。

　広場の真ん中に人だかりができた。

　夕焼けに照らされた石畳の上で、僕とリィナが向かい合う。

　観衆は息を潜め、誰もが聖剣と新顔の少女に注目していた。

「……準備はいい？」

　リィナが腰の剣を抜き、魔力を帯びた刃が赤くきらめいた。

　彼女の姿は凛としていて、まるで絵画の中の戦乙女みたいだった。

　僕は喉を鳴らし、背中の聖剣エルセリオンを両手で抱えた。

　細い指が柄に触れると、かすかな鼓動のような温もりが伝わる。

『勇者姫よ、臆するな。今こそ“掛け声”を』

　耳の奥に響く、ブレードさんの呑気な声。

「か、掛け声なんて僕にあるわけ……」

『女の心は、言葉からも滲むものだ。お前が思うように叫べばいい』

　……恥ずかしいけど、やるしかない。

　僕は小さく息を吸い、濡れた黒髪を払いのけながら剣を構えた。

「――い、行くんだからっ！」

　裏返った声に、観衆がざわめき、リィナが目を丸くした。

「な、何その声……っ」

「ぼ、僕だって勇者なんだよ……！」

　頬を赤くしながらも、一歩踏み出す。

　裾を翻し、華奢な肩が震えているのに、それでも剣先だけはまっすぐ彼女を捉えた。

「……ふん、笑わせるじゃない」

　リィナが駆け出した。剣と剣がぶつかり、火花が散る。

　リィナの剣は重く速い。普通の僕なら押し負けていたはずだ。

　けれど――。

　エルセリオンから淡い光が滲み、僕の腕を支える。

　細い手首が砕けそうになる瞬間、まるで剣がそっと添えるように力を貸してくれる。

「えっ……押し返してる……？」

　観衆のどよめきが広がる。

　リィナが驚きの表情を浮かべ、剣を押し下げた。

「くっ……！　なんであんたみたいなひょろひょろが……！」

　彼女の叫びに、僕は必死に答えた。

「ひょ、ひょろひょろじゃないっ！　僕は――勇者なんだから！」

　その声に呼応するように、聖剣が一瞬だけ強く光を放つ。

　リィナの剣をはじき返し、石畳に小さな亀裂が走った。

　観衆が息を呑み、静寂が広場を包む。

　僕は肩で息をしながら、まだ震える腕を必死に支えていた。

　リィナは剣を握り直し、僕を鋭く睨んでいた。

　だが、その瞳の奥には明らかな動揺が宿っている。

「……信じられない」

　彼女の声は震えていた。

「私の剣を受け止めただけじゃなく、押し返すなんて……」

　僕は荒い息を整えながら、ただ聖剣を胸の前で抱きしめる。

　光を帯びた刀身が淡く揺らぎ、まるで僕を励ますように震えていた。

『姫よ、その横顔……実に愛らしい。敵の心まで揺らしておるぞ』

「ちょ、ちょっと黙っててよブレードさん！」

　思わず裏返った声が出てしまい、観衆から小さな笑いが漏れた。

　僕は耳まで真っ赤になり、スカートの裾を握るみたいに外套をぎゅっと掴んだ。

　リィナの頬がぴくりと動く。

「……なに、その声。ほんと女の子みたいじゃない」

「ち、違うっ！　僕は……！」

　必死に否定するけれど、声は震えてさらに高くなってしまう。

　観衆の中からもざわめきが広がった。

「女の子みたいだな……」

「いや、でも聖剣に選ばれたのは本当だぞ」

「勇者様って、ああいう雰囲気なのか……？」

　人々の視線が突き刺さる。

　そのどれもが嘲笑と畏敬の狭間に揺れていて、胸の奥がちくりと痛んだ。

「……っ！」

　リィナが一歩下がり、剣先を下げた。

　その唇がかすかに震えている。

「負けたわけじゃない。ただ……認めざるを得ないだけ」

　彼女は悔しげに目を伏せた。

「……あんたに、聖剣が力を貸したのなら……それが答えなんでしょうね」

　ツンとすました顔を取り繕ってみせるけど、耳が赤く染まっているのを僕は見逃さなかった。

「リィナ……」

　思わず声をかけたけれど、彼女はそっぽを向いてしまう。

「勘違いしないでよ！　私はまだ、あんたなんか認めてないんだから！」

　叫んでから、彼女は観衆の中へ駆け戻っていった。

　残された僕はただ、剣を抱えたまま呆然と立ち尽くす。

　頬に張りつく濡れた黒髪を払いのけながら――胸の奥に、ほんの少し温かいものが灯っていた。

　観衆がざわめきながら散っていく中、僕はまだ聖剣を抱いたまま広場に立ち尽くしていた。

　光を帯びていた刀身は徐々に落ち着きを取り戻し、ただ静かに脈動している。

『見事だったぞ、姫よ。掛け声も、涙声も、すべてが可憐であった』

「う、うるさいよブレードさん……！」

　思わず小さく抗議すると、また周囲に笑いが漏れ、顔がますます熱くなる。

　裾をぎゅっと握りしめ、うつむいた僕は耳まで真っ赤だった。

　そのとき。

　背後から足音が近づき、リィナが立っていた。

　夕陽に照らされて、彼女の金の髪が赤く染まって見える。

「……あんた、やっぱり変な奴ね」

　腕を組み、つんと顔をそむけながら言う。

「でも……今日の戦いで分かったわ。少なくとも“勇者”の名は、否定できない」

　その言葉に、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

　僕なんかが、勇者だなんて。

　でも――リィナの瞳は本気だった。

「で、でも僕……まだ全然強くなんかなくて……！」

　慌てて言い返すと、彼女は小さく鼻で笑った。

「分かってるわよ。だからこそ……目を離せないってこと」

　そう言い残して、彼女は背を向ける。

　その耳先がほんのり赤く染まっているのを、僕は見てしまった。

「……リィナ」

　呼びかけたけれど、振り返らないまま彼女は去っていった。

　その横顔を見送っていたとき――。

　ドランが豪快に肩を叩き、フィオナがにこやかに微笑む。

「ははっ！　いい仲間ができそうじゃねぇか！」

「ナギさん……少しずつ、形になってきていますね」

　僕は聖剣を胸に抱き、こくりと頷いた。

　濡れた黒髪が頬に張りつき、震える唇から小さく声が漏れる。

「……僕なんかでも……本当に仲間になれるのかな」

『姫よ、迷うな。女の心とは、矛盾を抱えたまま歩み出す強さだ。お前はもう、第一歩を踏み出したではないか』

　エルセリオンの言葉に胸を押されるようにして――僕は小さく笑った。